Săptămâna trecută, NASA a anunțat descoperirea HO3 2016, un mic asteroid care dansează în jurul Pământului la o distanță de aproximativ 9 milioane de mile. În timp ce roca spațială orbitează tehnic pe Soare și nu pe planeta noastră, gravitația Pământului îl influențează, păstrându-l în apropiere.
Se pare că 2016 HO3 nu este singurul amic ceresc al Pământului. În ultimele două decenii, astronomii au catalogat o constelație de roci spațiale interesante în apropierea Pământului, inclusiv cvasi-sateliți, troieni și mini-lună. Iată câteva dintre descoperirile mai interesante:
Cruithne
Din câte știm, luna este singurul satelit natural semnificativ pe orbita din jurul Pământului - deși în ultimele două secole au existat mai multe afirmații. Un astfel de mini-lună este asteroidul 3753 Cruithne, lat de trei mile. Descoperită în 1983, Cruithne este un cvasis-satelit similar cu HO3 din 2016, care orbitează soarele. Orbita sa în formă de potcoavă, care a durat mai bine de un deceniu pentru a face o carte, o face să pară ca și cum Cruithne ar face un „inel dezordonat în jurul orbitei Pământului”, Duncan Forgan, coleg de cercetare la Universitatea St. Andrews, scrie pentru The Conversation .
Deoarece are o perioadă orbitală similară cu Pământul - este nevoie de un an pentru a se face în jurul soarelui - Cruithne apare adesea ca și cum s-ar lipi de aproape de planetă. Cercetătorii au găsit alți câțiva dintre acești „asteroizi rezonanți”, care dau impresia că orbitează pe Pământ.
Potrivit lui Deborah Byrd de la EarthSky, modelele de calculator arată că Cruithne va petrece probabil aproximativ 5.000 de ani pe orbita sa câștigătoare. Apoi se poate muta pe orbita adevărată în jurul Pământului timp de aproximativ 3.000 de ani, devenind o adevărată a doua lună înainte de a merge mai departe.
Forgan spune că ar putea merita vizitat Cruithne în viitorul apropiat. „Cruithne ar putea fi un loc de practică pentru aterizarea oamenilor pe asteroizi”, scrie el, „și poate chiar să le extragă pentru metalele din pământurile rare, noile noastre tehnologii își doresc cu disperare”.
2010 TK 7
2010 TK 7 este un așa-numit asteroid troian, care se înscrie în fața sau în spatele unei planete de-a lungul aceleiași orbite. În 1906, astronomii au identificat primul troian din sistemul solar, un asteroid numit Achile urmând aceeași orbită în jurul soarelui ca și Jupiter. De atunci, cercetătorii au găsit mii de troieni, cei mai mulți în jurul lui Jupiter, dar și care precedă sau decolează Marte, Neptun, Venus și Uranus.
Fizica este un pic complexă, dar când o planetă orbitează spre soare, interacțiunile în greutate creează cinci puncte de stabilitate numite puncte Lagrangian, explică Phil Plait pentru Ardezie . Cele mai stabile două puncte se află la 60 de grade înainte și în spatele unui corp orbitant. Orice asteroid, planetă minoră sau lună din acel moment intră pe aceeași cale orbitală în jurul soarelui ca planeta din apropiere. Obiectul poate orbita și punctul Lagrangian în timp ce orbitează și la soare.
Plait explică: "[T] se ascunde ca o baie mică într-o masă plată. Puneți o marmură acolo și va rămâne pusă, chiar dacă o împingeți puțin."
Abia în 2011, Exploratorul de cercetare infraroșu de câmp larg al NASA a identificat primul troian al Pământului, TK 7 din 2010 - un asteroid de 1.000 de metri care orbitează cu aproximativ 50 de milioane de mile înaintea planetei. Nu este chiar o lună, dar acționează mai mult ca un frate mic care ne arată drumul în jurul soarelui. Oamenii de știință se așteaptă să avem mai mulți troieni undeva în calea noastră.
2006 RH120
La sfârșitul anului 2006, astronomii de la Catalina Sky Survey din Arizona au descoperit un misterios obiect alb care orbitează pe Pământ. La început au presupus că este un rapel de rachetă cheltuit sau alte resturi spațiale, dar cercetările ulterioare au arătat că este un asteroid mic. Denumit 2006 RH120, a fost primul obiect înregistrat temporar capturat, sau „mini lună” care orbitează Pământul. Până la mijlocul anului 2007, acesta nu mai era.
Atras de gravitatea Pământului și a Lunii, cercetătorii cred acum că mini lunile temporare sunt comune, deși le vedem mai rar, iar cercetătorii sugerează că găsirea și prelevarea de probe sau vizitarea acestor asteroizi ar putea fi mai simple și mai rentabile decât trimiterea astronauților la asteroizi în spațiu profund
„Credem că probabil pot atinge o mulțime de obiective ale NASA pentru programul de zboruri spațiale umane în ceea ce privește vizitarea altor lumi”, spune Bill David Bottke de la Southwest Research Institute din Boulder pentru Leonard David la Space.com. „Dar credem că îl putem face cu costuri mai mici, posibil în limita bugetului actual al NASA, și pentru un risc mult mai mic.”
