Când omul de afaceri din Chicago, Christopher Janus, a cumpărat un Mercedes-Benz uzat de la o firmă suedeză în 1948, el a trebuit să se ocupe de mai mult decât doar dimensiunea mamutului mașinii (avea șapte metri lățime și cântărea cinci tone) și kilometraj abisal de gaz (patru până la șapte mile) pe galon). De asemenea, Janus a fost forțat să se descurce cu fantomele mașinii. Behemoth a fost în trecut deținut de Adolf Hitler - așa s-a gândit Janus.
În noua sa carte „Devil’s Mercedes: The Bizarre and Perturbing Adventures of Hitler’s Limousine in America, Robert Klara ia cititorii din întreaga țară cu două limuzine Mercedes-Benz ale căror legături cu naziști au făcut ca mașinile să fie atracții irezistibile la târguri de stat și săli de expoziții. O mașină a fost un premiu de război al americanului GI Joe Azara. Cealaltă făcea parte dintr-un acord de import. Ambele erau echipate cu peste o duzină de compartimente secrete, o platformă pliabilă din partea pasagerului pe care Adolf Hitler putea sta pentru a adăuga șase centimetri la înălțimea lui de 5 metri-8 și un rezervor de gaz de 52 de galoni. Amândoi au vizitat țara, atrăgând mulțimi și câștigând bani pentru organizații de caritate și pentru armata americană. Dar care de fapt a aparținut lui Hitler?
Pentru a descoperi misterul și a înțelege simbolismul lor puternic, Klara a intrat în istoria originii ambelor mașini. Dar adevărata descoperire nu a dedus dacă au fost sau nu conduși de Hitler; descoperea efectul profund pe care îl au mașinile asupra publicului american. Smithsonian.com a vorbit cu Klara despre inspirația sa pentru carte, despre ce au simbolizat mașinile în perioada postbelică și despre modul în care i-au ajutat pe americani să se lupte cu violența naziștilor.
Mercedes-ul Diavolului: aventurile bizare și tulburătoare ale limuzinei lui Hitler în America
În 1938, Mercedes-Benz a început producția celei mai mari, cele mai luxoase limuzine. Modelul Grosser 770K 150 avea o lungime de 20 de picioare, o lățime de șapte metri, armat și echipat cu compartimente ascunse pentru pistoalele Luger. Mașina era un monstru somptuos, cu un patron monstruos: Adolph Hitler și partidul nazist. Majoritatea celor 770K nu au făcut-o din molozul celui de-al Doilea Război Mondial. Dar mai mulți dintre ei au făcut-o. Și doi dintre ei și-au găsit drumul, în secret și separat, în Statele Unite.
A cumparaCe te-a inspirat să abordezi acest subiect?
Vroiam să fac o poveste despre obiectul blestemat. Destul de ciudat, ai putea spune chiar că această idee a început la Smithsonian, pentru că aș fi fost la Washington în urmă cu câțiva ani și am dedicat câteva zile doar săriturii muzeului și am făcut rost de a vedea diamantul Hope, care este înconjurat de un multă lore. Nu sunt sigur cât de credibile sunt acele povești, dar unele dintre persoanele care au deținut-o s-au întâlnit cu scopuri timpurii și neplăcute. Ideea asta mi se rostogolea în jurul capului și m-am gândit, ce zici de o mașină blestemată? Asta ar fi destul de neobișnuit. Am început să merg cu bicicleta prin cele și am trecut prin cele previzibile, mașina în care arhiducele Ferdinand a fost asasinat și niciunul dintre aceștia nu părea să plece. Atunci, din senin, m-am gândit: ce a condus Hitler? Acesta a fost punctul de început al acestui lucru.
Cred că, într-un anumit sens, aproape orice lucru asociat cu Hitler poate fi blestemat într-un mod metaforic. Există o astfel de aură și o greutate simbolică pentru orice este asociat cu acel om. Nu căutam să fac ceva senzațional în legătură cu el și nu căutam să adaug doar o altă carte a lui Hitler la mormanul celor care sunt acolo, dar nimeni nu a mai abordat acest lucru înainte. Există ceva specific despre un automobil, în special în psihicul american. Mașinile nu au fost niciodată doar un mijloc de transport pentru noi. Sunt ferestre pentru personalitățile oamenilor și așa m-am gândit, este foarte mare de lucrat aici. Abia a început să se rostogolească, așa cum era, și să devină mai ciudat până la lună.
Ți-ai dat seama că există un mister în spatele adevăratei mașini care aparținea lui Hitler?
Nu, am lucrat complet ca să fiu sincer. Dar când am început să sap prin conturile de ziare vechi, am continuat să văd mențiuni despre mașina lui Hitler și, la un moment dat, am avut o grămadă de povești vechi de ziare și mi-a devenit clar că nu poate fi vorba de o singură mașină. M-am gândit, nu-mi spune nici măcar că există mai multe dintre aceste lucruri nebunești și, desigur, că există.
Nu a fost important pentru mine să fac un ghid definitiv asupra automobilelor lui Hitler. Am vrut să spun o poveste care a fost pusă în America postbelică despre aceste obiecte, deoarece acestea au influențat înțelegerea americanilor despre al doilea război mondial, atât ca eveniment militar, cât și ca ceva cu o mare pondere morală și istorică. Nu prea m-a interesat să alerg pe fiecare mașină pe mijlocul Americii.
Cum au răspuns oamenii când au văzut mașinile lui Hitler?
A fost o serie întreagă de răspunsuri. Ceea ce mi-a fost mai surprinzător a fost intensitatea acestor răspunsuri, care a variat de la o fascinație extremă și poate nesănătoasă până la furie până la punctul de violență. Mi-e greu să mă gândesc la multe alte obiecte care ar avea acest efect asupra publicului.
Evident, se întâmplau mult mai mult decât expoziția sau vânzarea sau afișarea unui vechi Mercedes-Benz. Chiar dacă aceasta a fost o mașină unică, care nu a fost, nu ați avea zeci de mii de oameni care așteaptă la coadă să se uite la un Mercedes-Benz. Cred că ceea ce se întâmpla este atunci când se uitau la mașina lui Hitler, într-un sens că se uitau la Hitler. Aceste mașini au fost întotdeauna un reprezentant pentru Hitler. În perioada imediat următoare războiului, la sfârșitul anilor 40 și începutul anilor 50, această mașină a fost o legătură tangibilă și viscerală la cel mai mare război din istoria noastră. Aceasta le-a permis vizitatorilor să se confrunte, doar prin procură, dacă doar simbolic, omul care a fost responsabil pentru a arde o mare parte din lume.
Mașina lui Hitler expusă la Muzeul de Război din Canada. (Robert Klara) 
Christopher Janus acceptând una dintre mașinile Mercedes 770K, pe care le-a făcut într-un turneu prin țară drept „mașina lui Hitler”. (KH Gibson III) 
Hitler i-a oferit mașinilor Mercedes 770K drept cadouri, inclusiv maresalului de câmp finlandez Carl Gustaf Emil Mannerheim. (Armate finlandeze) 
Hitler se îmbarcă pe cei 770K pe care i-a oferit-o mareșalului finlandez Mannerheim. (Armate finlandeze) Crezi că mașinile le-au oferit americanilor o mai bună înțelegere a războiului?
Există multe părți ale publicului american, atunci și acum, care nu sunt înclinați să viziteze muzee sau să citească foarte mult despre subiecte istorice. Și nu susțin că mașina le-a permis oamenilor să învețe foarte multe despre cel de-al Doilea Război Mondial, dar cu siguranță, în mintea multor oameni, le-a pus în legătură cu aceasta. În ceea ce privește ce au ieșit din el - este greu de spus. Au venit cu o înțelegere mai profundă a războiului? Este îndoielnic pentru mine. În măsura în care au promovat conștientizarea războiului, mașinile le-au oferit oamenilor un mijloc de a se înțelege cu acesta, dacă asta nu oferă prea mult credit unui vechi Mercedes-Benz. Poate că nu a îmbogățit oamenii foarte mult, dar a provocat gândirea și reflecția.
Este ceva de ordinul a 10 la sută dintre americani care s-au implicat de fapt în luptele din cele două mari teatre ale războiului, iar acesta este un număr enorm de oameni, dar lasă aproximativ 90 la sută din țară pe frontul de origine. Imaginea lor despre război s-ar fi limitat la jurnalele de știri pe care le-au văzut în teatre și la poveștile din ziare și radio. Mulți dintre aceștia au fost igienizați într-un anumit grad sau altul și au primit o abruptă patriotică abruptă. Unul dintre argumentele pe care le avansez în carte este atunci când un artefact care nu este doar atât de mare și neobișnuit, dar unul care este legat sau se crede legat de Hitler însuși a revenit în SUA, a reprezentat o oportunitate foarte rară și neobișnuită pentru oamenii să interacționeze cu un artefact din război. Asta a fost ceva ce pur și simplu nu a fost ușor de făcut. Cred că unicitatea prezenței acestei mașini pe pământ american a depășit spectacolul acesteia și în domeniul acesteia fiind un fel de simbol tangibil.
De ce sunt mașinile atât de importante pentru americani?
Principalul nostru mijloc de a ne deplasa a fost autoturismul încă de la construirea statelor naționale după război și am lăsat să se prăbușească ceea ce fusese cel mai bun sistem feroviar din lume. Întotdeauna a existat ceva din identitatea americană împletită cu țesătura automobilului pe care pur și simplu nu o vezi în alte locuri. Mașina a funcționat întotdeauna pentru americani ca simbol al ceea ce ai reușit să obții în lume. Este un ecuson de mândrie stând pe calea voastră, așa că marca este importantă și marca este importantă, și mai ales în cartierul meu din Brooklyn, cât de neobișnuit puteți păcăli mașina este importantă. Mașina este o parte integrantă a identităților noastre ca americani și cred că acest fapt a jucat foarte mult în fascinația publicului pentru aceste mașini.
Dar, de asemenea, Mercedes-Benz Grosser 770K a jucat un rol funcțional în structura propagandistă a socialismului național. A fost proiectat să fie o mașină de intimidare foarte puternică, puternică, prea mare. A făcut parte din nava de scenă nazistă. Așadar, genul de uimire și teamă și intimidare pe care mașina l-a inspirat în Germania, a fost ceva pe care l-ați mai putea experimenta uitându-l aici.
Îmbunătățirea mașinii pentru afișare, în special la târguri, banalizează groaza războiului? Ar fi trebuit doar să distrugem mașinile?
Nu există nicio îndoială un element de dezastru în toate acestea. Mai ales având în vedere faptul că multe dintre setările în care a fost afișată mașina au fost în esență la jumătatea drumului și la laterale. Au fost multe persoane care au vrut să [smulgă mașinile]. A existat un domn care a făcut ofertă la o licitație care s-a angajat public să o distrugă. Personal, nu cred că distrugem vreun artefact pur și simplu în virtutea asocierii sale, chiar și cu ceva la fel de oribil și tragic ca al doilea război mondial. Fiecare relicvă, fiecare artefact, poate fi dislocat la fel de bine ca de rău, iar responsabilitatea revine proprietarului de a pune acest obiect în context.
Cele două mașini care se află în această carte, una se află cu un proprietar privat, iar cealaltă se află într-un muzeu, astfel încât zilele de averse sunt trecute. Unul dintre modurile în care înțelegem și interpretăm trecutul cultural este să aruncăm ochii asupra acestor obiecte, care în sine și în ele sunt rareori mult privite. Dar, dacă este pus într-un context adecvat, un cadru academic sau muzeal, afișat astfel încât să înțelegeți de unde a venit și ce înseamnă, artefactele fizice pot merge foarte bine în sensul lumii.
Ce speri ca cititorii să iasă din carte?
Mai mult decât orice, sper că cartea demonstrează modul în care înțelegerea noastră despre un eveniment precum cel de-al Doilea Război Mondial a evoluat și a devenit mai sofisticată de-a lungul deceniilor. Când cele două mașini au fost expuse pentru prima dată, a fost într-o modă foarte rah-rah, patriotică, „da-noi”. Și acum, dacă aruncați o privire asupra modului în care este afișată mașina muzeului de război canadian, este cu atât mai supărant. Mașina este probabil mai înfricoșătoare ca niciodată, așa cum ar trebui să fie. În zilele imediat următoare după război, toată lumea cred că a fost recunoscătoare că a fost în oglinda retrovizoare, dacă veți ierta acuzația auto, așa că mașina a fost puțin mai mult decât o pradă de război și o modalitate de a vinde obligațiuni. A evoluat de-a lungul anilor, printr-o mulțime de pași oarecum neplăcuți și oarecum dezastruoși, până în momentul în care astăzi, mașina este esențială pentru a ajuta oamenii să înțeleagă amploarea tragediei care a fost acel război.
Celălalt lucru pe care sper că oamenii îl preiau este o mai bună înțelegere a puterii simbolurilor și a modului în care acestea pot fi dislocate atât pentru bine, cât și pentru rău. Unul dintre lucrurile care m-au mulțumit cu privire la modul în care au fost utilizate aceste mașini, mulți dintre proprietarii acestei mașini le-au expus - acordate în medii care erau foarte reduse - dar au donat încasările de caritate. Și credeam că această inversare a polarității era fascinantă. Pentru că intenția lor, indiferent dacă au reușit sau nu, era să ia ceva care fusese un simbol al unui mare rău și să-l transforme pe cap într-un motor pentru a face ceva bine. Pentru mine asta a demonstrat rolul central pe care îl joacă simbolurile în cultură.
Chiar vorbim despre un Mercedes-Benz aici la sfârșitul zilei. Efectul pe care mașina l-a avut asupra oamenilor derivat din greutatea simbolică pe care o ducea mașina. Faptul că, odată cu trecerea timpului, mașina ar putea fi folosită pentru a face ceva bine, fie a da bani prin caritate, fie azi într-un cadru muzeal, îmi demonstrează că chiar și ceva la fel de îngrozitor ca un automobil care l-a condus pe Hitler prin mitingurile de la Nürnberg poate acum fi un mijloc de a înțelege ce se întâmplă atunci când un megalomaniac capătă control.
