Explorarea spațială este adesea un exercițiu de satisfacție întârziată. Când nava spațială New Horizons și-a început călătoria spre Pluto în 2006, Twitter tocmai și-a făcut debutul public. Acum, aproape un deceniu mai târziu, rețelele de socializare sunt pline de superbe planuri ale sistemului Pluto, care se dovedesc a fi mai texturate și mai complexe decât își închipuia cineva.
Continut Asemanator
- Aceste imagini oferă o rară privire în inima lui Pluto Flyby
- Iată, primele imagini closeup din Pluto Flyby sunt aici
- Sonda Noilor Orizonturi și-a făcut cea mai apropiată abordare a lui Pluton
- Șapte surprize din primele Flybys ale fiecărei planete din sistemul solar
Partea cea mai apropiată a vizitei navei spațiale a fost scurtă, doar o trecere în vârf peste fața luminată de soare a lui Pluto care a durat doar câteva ore. Însă instrumentele de la bord au reușit să capteze un munte de date pe care oamenii de știință le vor analiza ani de zile, inclusiv semne de cratere cu impact mare, teren multicolor și o prăfuire a atmosferei plutoniene pe stâlpii Charonului lunii mari. Primul gust al datelor de înaltă rezoluție din flyby este de așteptat să debuteze în această după-amiază.
"New Horizons a trimis înapoi și va continua să returneze cele mai detaliate măsurători făcute vreodată de Pluto și sistemul său", a spus administratorul NASA, Charlie Bolden, în momentele euforice, după ce echipa a primit cuvântul că New Horizons și-a finalizat în siguranță zborul apropiat. „Este un câștig istoric pentru știință și pentru explorare”. Deci, cu oamenii de știință ai misiunii care lucrează cu greu pe Pământ, ce vor face Noile Orizonturi acum, când Pluton se află în oglinda retrovizoare?
Pentru tot restul vieții sale operaționale, nava spațială se va desfășura printr-o regiune de spațiu numită centura Kuiper, un rezervor de corpuri reci și înghețate de la marginea sistemului solar. La sfârșitul lunii august, managerii de misiune vor selecta o potențială țintă de urmărire: un obiect mic de centură Kuiper (KB) în locul orbital potrivit pentru o posibilă întâlnire. Aceste obiecte sunt unele dintre cele mai vechi, cele mai invecinate nubbini de gheață și rocă din sistemul solar - rămășițe ale procesului care a format cartierul nostru cosmic acum aproximativ 4, 6 miliarde de ani.
"Acesta ar fi un teritoriu total neexplorat. Nu am fost niciodată aproape de niciunul dintre aceste obiecte mai mici din centura Kuiper", spune omul de știință al misiunii, John Spencer, de la Southwest Research Institute. "În centura Kuiper, blocurile de construcție originale ale sistemului solar sunt încă acolo, multe în locațiile unde s-au format. Putem vedea acea înregistrare în aceste obiecte mai mici."
Pluto este, de asemenea, un KBO - cel mai mare cunoscut - și de aceea nu este la fel de bun dintr-o înregistrare a trecutului sistemului solar, spune Casey Lisse, un om de știință al Laboratorului de Fizică Aplicată al Universității Johns Hopkins (APL). „Pluton este atât de mare încât s-a modificat de când s-a format, s-a densificat și s-a contractat”, spune el. „Cum vedem asta pentru că este rotund - este suficient de mare pentru a fi încolțit de propria gravitație de sine pentru a rotunji marginile aspre”. Dacă dorim să studiem cele mai primordiale lucruri din sistemul solar exterior, trebuie să vizităm corpuri mult mai mici.
Găsirea țintelor potrivite pentru o misiune extinsă a luat o combinație între grâu și noroc. „Nu ne-am apropia de unul întâmplător - cu siguranță aveam nevoie de o țintă”, spune Spencer. Dar dacă Pluton era doar o orb pixelată de lumină chiar și pentru ochiul puternic al telescopului spațial Hubble, cum ar putea cineva să spere să găsească imagini cu obiecte mai îndepărtate o parte din dimensiunea sa?
Spre scutirea oamenilor de știință, în octombrie 2014, echipa de căutare a anunțat că au depistat trei opțiuni promițătoare la aproximativ un miliard de kilometri dincolo de sistemul Pluto. Două dintre obiecte sunt mai strălucitoare și la fel de probabil sunt mai mari; estimările timpurii le-au pus pe ambele în jur de 34 de mile. A treia opțiune este mai mică, poate aproximativ 15 mile lățime, dar ar fi mai ușor de atins după întâlnirea de la Pluto.
„Unul din criteriile pentru selectarea țintei va fi combustibilul”, spune Curt Niebur, om de știință principal al programului NASA New Frontiers, care a finanțat misiunea New Horizons. O corecție a cursului necesită o mare ardere de combustibil, astfel încât echipa trebuie să decidă asupra unei ținte și să orienteze nava spațială până la sfârșitul lunii octombrie sau începutul lunii noiembrie pentru a asigura o sosire în siguranță în 2018.
Indiferent care KBO face să taie, New Horizons ne-ar oferi apoi o privire fără precedent asupra peisajului din această frontieră frigidă. „Vom zbura doar aproape de un KBO, dar vom observa poate o duzină de la distanță”, spune Spencer. „Vom căuta lunile, urmărind luminozitatea din diferite unghiuri, așa că vom explora alte obiecte, dar nu aproape în detalii ca țintă principală”.
Această misiune de urmărire nu este încă dată: flyby-ul Pluto a fost punctul principal al noilor orizonturi, iar echipa trebuie să solicite mai multe finanțări pentru a-și extinde știința la un KBO mic. În situația în care extinderea nu va trece, echipa științifică New Horizons va colecta în continuare informații despre briza în scădere a vântului solar din această regiune îndepărtată a spațiului, similară cu datele magnetice și plasmatice. de cele două sonde Voyager. Voyager 2 poate servi chiar ca un ghid pentru Noile Orizonturi, deoarece explorează heliosfera, balonul de material solar care coconează sistemul nostru solar, în timp ce ne lovim prin galaxie.
Lansat în august 1977, Voyager 2 a trecut prin Uranus și Neptun înainte de a continua mai adânc în heliosferă. A trecut chiar în apropierea orbitei lui Pluto în 1989, dar a vizita vizita ar fi însemnat să zboare prin Neptun - evident, nu este o opțiune. Acum Voyager 2 se află la aproximativ 9, 9 miliarde de mile de Pământ, în partea exterioară a bulei solare numită heliosheath și încă transmite date. Noile Orizonturi vor urmări o cale similară în marginile misterioase ale sistemului solar.
„Este foarte norocos faptul că New Horizons se află în aceeași longitudine heliosferică ca și Voyager 2”, spune omul de știință al misiunii Ralph McNutt la APL. "Chiar dacă Voyager 2 este mult mai departe, avem un monitor în amonte." La fel ca în cazul sondelor Voyager, datele returnate de la New Horizons ar trebui să-i ajute pe oamenii de știință să înțeleagă mai bine ce se întâmplă atunci când vântul solar începe să se estompeze și spațiul interstelar preia - indicii importante despre modul în care heliosfera ne protejează de deteriorarea particulelor de mare energie cunoscute sub numele de cosmic galactic raze. Noile Orizonturi probabil nu vor ajunge până la marginea bulei înainte de a rămâne fără combustibil, dar vor contribui la științe valoroase pentru decenii următoare.
„Ar trebui să avem putere până în anii 2030, astfel încât să putem intra în partea exterioară a heliosferei”, spune Spencer. "Atâta timp cât putem continua să obținem date bune - și să convingem NASA să plătească pentru ele - vom continua să obținem datele, pentru că vom fi într-un mediu unic în care nu am mai fost niciodată."
