Iarna în Insulele Shetland - un arhipelag din largul coastei de nord-est a Scoției, între mările de nord și norvegiene - poate fi o perioadă sumbră și întunecată: 75 la sută din precipitațiile anuale ale insulelor scad în lunile de iarnă și temperaturile se încadrează în 40 de ani, transformându-se. insulele spălate cu verde într-un loc umed și rece. Totuși, în ultima marți a lunii ianuarie, orașele din Shetland sunt complet transformate, arzând luminoase cu torțe, în timp ce sute de locuitori ies pe stradă pentru a sărbători Up Helly Aa, cel mai mare festival de incendii din Europa.
Parțial un omagiu adus moștenirii vikinge a insulilor, Up Helly Aa a fost sărbătorită pentru prima dată în anii 1880. Înainte de atunci, a avut loc un alt fel de sărbătoare: locuitorii șerpuși ar fi ieșit în stradă pentru a marca sfârșitul sezonului Yule prin arderea butoaielor de gudron - festivități care deseori coincideau cu navigatorii care veneau în sfârșit acasă după lungi întinderi pe mare. Practica de ardere a butoaielor de gudron - și, în general, întreaga idee de a găzdui o petrecere plină de rang, centrată pe stradă, în jurul sezonului Yule - a fost îmbrățișată cel mai deschis de locuitorii clasei inferioare din Shetland, ale căror conflagrații pe străzile înguste ale insulelor au dus uneori la conflicte violente. Mai mulți locuitori înstăriți au pus problema acestei practici și au interzis explicit arderea butoaielor de gudron în anii 1870.
În căutarea creării unei alte sărbători, mai universal acceptabile, un grup de bărbați din capitala Lerwick din Insulele Shetland a decis să relanseze festivalul, prezentând o procesiune de arde cu torțe în loc să ardă butoaie de gudron. De asemenea, au introdus ideea încorporării imaginilor vikinge, ca un nod din istoria locală (vikingii au controlat Insulele Shetland timp de mai bine de 500 de ani, până când scoțienii au preluat în 1468). Primii bărbați îmbrăcați în gunoiul Viking au marșat, cu torțe în mână, în 1877 (femeile nu au participat niciodată la procesiunea principală Up Helly Aa). Până la sfârșitul anilor 1880, procesiunea includea arderea unei nave lungi vikinge, iar la începutul anilor 1900, festivalul a adăugat un principiu Viking, cunoscut sub numele de Guizer Jarl, pentru a conduce procesiunea într-un costum de armură viking, care a fost trecut în jos de la Jarl la Jarl de-a lungul anilor. După primul război mondial, Guizer Jarl a primit o trupă de frați vikingi - cunoscuți sub numele de Guizer Jarl's Squad - să-l însoțească în paradă. Pentru a menține controlul activităților alimentate de foc, echipa Jarl votează pentru un comitet format din 17 voluntari, care se convoacă în secret și elaborează un proiect de lege care va guverna activitățile din acest an. La 6 dimineața zilei lui Up Helly Aa, proiectul de lege este citit public cu voce tare și afișat în centrul orașului (de obicei, „regulile” sunt ușoare și includ câteva glume din partea comisiei).
Orașele din Shetland - arhipelagul este format din 200 de insule mici, deși mai puțin de 20 dintre ele sunt locuite - găzduiesc festivaluri pentru Up Helly Aa, dar cel mai mare și cel mai organizat are loc în Lerwick, unde mii de rezidenți și vizitatori urmăresc paradă înflăcărată. Deși festivalul atrage vizitatori din toată lumea, procesiunea în sine este un eveniment extrem de local - participanții trebuie să fi fost rezidenți din Shetland timp de cinci ani înainte să poată face parte din procesiune. Festivalul, care are loc întotdeauna în ultima marți din ianuarie, durează o zi întreagă - de la citirea proiectului de lege de la 6 dimineața până la marșul aprins cu torță, care culminează cu stabilirea unei nave lungi vikinge în noaptea întunecată de iarnă.
