O explicație populară pentru dispariția neanderthalilor este că oamenii moderni erau superiori, evolutiv vorbind. Strămoșii noștri erau mai deștepți și mai avansați din punct de vedere tehnologic. Când au părăsit Africa și au populat restul lumii, neanderthalii nu au avut nicio șansă.
Dar dacă neanderthalienii s-au stins în parte pentru că au avut prea mult succes? Noi cercetări publicate în revista Human Ecology demonstrează cum este posibil acest lucru. Prin adaptarea comportamentului la provocările schimbărilor climatice și extinderea gamei lor, neanderthalienii ar fi putut să stabilească circumstanțele care au dus la dispariția lor.
Neanderthalii au apărut în Europa și Asia de Vest până acum 200.000 de ani. Vărurile lor apropiate, Homo sapiens, au ajuns pe teritoriul respectiv cândva între 50.000 și 40.000 de ani în urmă. În câteva zeci de mii de ani, neanderthalii au dispărut. Momentul sosirii noastre în Eurasia și extincția neanderthală a determinat paleoantropologii să încheie cele două evenimente sunt legate.
Arheologul Michael Barton de la Universitatea de Stat din Arizona și colegii săi au dezvoltat o nouă abordare pentru a studia stingerea Neanderthalului, prin analizarea schimbărilor în modelele de utilizare a terenului atât la neanderthalieni cât și la oamenii moderni. Aceștia au examinat pentru prima dată 167 de ansambluri arheologice din toată vestul Eurasiei, din Spania până în Iordania și până la nord de România. Toate aceste site-uri datează din Pleistocenul târziu, cu 128.000 - 11.500 de ani în urmă. Echipa a identificat ce specii locuiau pe ce site-uri pe baza tipului de artefacte; Neanderthalii și oamenii au făcut tipuri distincte de unelte din piatră.
La începutul Pleistocenului târziu, echipa a descoperit, atât neanderthalii cât și oamenii moderni tindeau să fie nomazi, mutându-și taberele de la un loc la altul pentru a utiliza diferite resurse în diferite locuri. Pe măsură ce clima a devenit mai instabilă și imprevizibilă în timp, a fost mai greu să găsiți resurse, astfel încât ambele specii și-au schimbat comportamentul: Au început să călătorească pe o zonă geografică mai mare. Dar, în loc să se deplaseze mai frecvent pe noi site-uri și să-și împlinească toate lucrurile pe distanțe mai mari, au întreținut mai multe tabere de bază mai permanente și au efectuat excursii de vânătoare și de foraj mai îndelungate, mai direcționate, întorcându-se acasă cu banii lor.
Aceste strategii diferite de vânătoare și colectare și-au lăsat amprenta în evidența arheologică. Când neanderthalii sau oamenii și-au mutat lagărele mai des, au avut tendința de a repara și utiliza aceleași unelte de mai multe ori, deoarece a fost mai ușor să transportați mai puține unelte și să le reciclați decât să aduceți materiale brute pentru confecționarea de scule oriunde mergeau. Prin urmare, în siturile arheologice care înregistrează un comportament nomad, arheologii găsesc mai multe instrumente de piatră care au fost refăcute și mai puține unelte de piatră în general, comparativ cu siturile care au fost utilizate ca tabere de bază mai permanente, unde cercetătorii găsesc o abundență de unelte din piatră care arată puțin semn de a fi reutilizate.
Constatarea faptului că această schimbare a comportamentului se corelează cu schimbările climatice este fascinantă în sine, dar există o altă implicație care se referă la problema extincției neandertale. Deoarece atât oamenii, cât și neanderthalii au început să se îndepărteze din ce în ce mai departe de casă pentru a găsi mâncare, au avut mai multe oportunități de a intra în contact între ei - mai multe șanse de împerechere.
În alte tipuri de animale, observă cercetătorii, speciile dispar uneori din cauza reproducerii cu specii strâns legate sau hibridării. Dacă o specie are o populație mai mare decât cealaltă, speciile mai puțin numeroase se vor amesteca cu speciile mai mari. Pe măsură ce tot mai multe întrepătrunderi, populația mai mică va dispărea în cele din urmă. Acest lucru poate fi ceea ce s-a întâmplat cu Neanderthals, conform a două modele de populație pe care Barton și colegii săi le-au dezvoltat. În aceste scenarii, oamenii nu au trebuit să fie mai bine adaptați mediului (fizic sau cultural) decât neandertalienii pentru a câștiga - au trebuit doar să fie mai numeroși. „Într-un sens”, scriu cercetătorii în raportul lor, „am putea spune că stingerea lor a fost rezultatul globalizării târgului plistocen.”
Desigur, este posibil ca oamenii să fi fost mai numeroși și să aibă avantaje evolutive față de neanderthali. Aceasta este o întrebare care necesită mai multe cercetări și modele mai sofisticate. Dar este interesant de gândit că este posibil ca neanderthalii să-și fi sigilat soarta prin adaptarea comportamentelor lor variate la schimbările climatului plistocenului. În acest sens, s-ar putea să fi avut prea mult succes pentru binele lor.
