Un grup de animale despărțite de rudele lor de kilometri de drumuri, câmpuri de cultură și alte dezvoltări umane ar putea de asemenea să trăiască pe o insulă izolată din mijlocul oceanului. Tăiate de la vecini, populația de animale nu se va mai amesteca cu altele. Dacă grupul izolat este mic, acest lucru poate duce la ceva numit blocaj genetic sau la o cantitate redusă de variabilitate genetică. În perioadele dificile sau în circumstanțe în schimbare - schimbările climatice, catastrofele naturale, presiunea crescută de vânătoare - lipsa diversității genetice poate reduce capacitatea populației de a se adapta la presiunile externe. Prin urmare, cercetătorii care lucrează cu specii pe cale de dispariție nu sunt preocupați doar de creșterea numărului acelor animale, ci și de a se asigura că populațiile lor mențin o doză sănătoasă de diversitate genetică.
Tigrii, se tem de cercetători, pot suferi blocaje genetice periculoase. Astăzi, aceste feline carismatice ocupă doar șapte la sută din raza lor istorică, iar specia este împărțită în 76 de grupuri separate în întreaga lor gamă istorică. Multe dintre peticele de pădure ale acestor grupuri sunt conectate de coridoare subțiri de copaci, dar dacă tigrele folosesc sau nu aceste coridoare pentru a călători de la plasture la plasture și să interacționeze între ele a fost o întrebare care trebuia să răspundă.
„În special pentru tigri, nu există informații publicate despre fluxul genic la nivel de peisaj, ceea ce înseamnă că nu știm suficient despre modul în care conectivitatea habitatului poate influența diversitatea genetică și persistența populației într-un context de metapopulare”, scrie o echipă internațională de cercetători condusă de Smithsonian Conservation Institutul de Biologie, în revista Proceedings of the Royal Society B.
Echipa a decis să găzduiască o populație de tigri fragmentată din India centrală pentru a încerca să descopere cum sunt sau nu se amestecă tigrii folosind coridoarele forestiere. Deși cândva tigrii au cutreierat o întindere de junglă care acoperă acest buzunar al lumii, acum există în patru grupuri izolate, distincte, care constituie 17% din populația totală de tigri din India.
Echipa s-a concentrat pe cinci rezerve de tigri (dintre care două sunt direct conectate) în centrul Indiei. Aceștia au cercetat aproximativ 9.000 de mile de păduri și trasee, inclusiv în rezervații și pe coridoarele forestiere care leagă rezervele. Au colectat orice au descoperit că tigrii au lăsat în urmă, inclusiv fecale, păr și gheare.
Din aproximativ 1.500 de eșantioane colectate, cercetătorii au izolat markeri microsateliți - scurte, repetând modele în ADN care pot fi identificate la un individ sau la o populație de animale. Folosind aceste indicii genetice, echipă pentru identificarea a 273 de tigri individuali. Cuantificarea gradului de variație genetică între probele găsite în rezerve a permis oamenilor de știință estimați curentul rata fluxului de gene între diferitele populații. Apoi, folosind un model matematic care încearcă să urmărească o populație înapoi la un strămoș comun cel mai recent, ei ar putea deduce rata cu care tigrii s-au mutat prin India în ultimii 10.000 de ani.
Hărți ale zonei de studiu, aproximativ 1700 (stânga sus) și 2000 (stânga jos). Hărțile arată schimbările dramatice ale peisajului care au avut loc în acea fereastră de 300 de ani, reducând habitatul tigrului la doar câteva petice și coridoare izolate. Rezervele de tigre sunt conturate în partea dreaptă sus - în harta respectivă, roșu identifică locația tigrilor individuali identificați în rezerve. (Foto de Sharma și colab., Proceedings of the Royal Society B) Au descoperit tigrii, continuă să se împerecheze și să facă schimb de gene cu cele din rezerve diferite, chiar dacă unele dintre regiunile protejate sunt separate de 70 - 230 mile. Cu cât este mai bine întreținut coridorul forestier, cu atât este mai mare rata fluxului de gene între populații.
Nu este surprinzător, însă, nivelul fluxului genic a fost semnificativ mai mare în trecut. Între populațiile cu cele mai degradate coridoare forestiere, rata fluxului de gene a scăzut până la 70 la sută în comparație cu nivelurile istorice. Această fragmentare a populației a început încă de acum 1000 de ani, au calculat autorii, dar a crescut cu adevărat ritmul în secolele 18 și 19, când dezvoltarea, agricultura și exploatarea în zonă s-au intensificat sub stăpânirea britanică. De data aceasta a marcat și o perioadă de presiune crescută de vânătoare asupra tigrilor.
Așa că vestea bună este că unii tigri reușesc în continuare să se găsească unul pe altul, chiar și într-un peisaj neplăcut, fragmentat. Dar veștile proaste sunt că aceste întâlniri sunt mult mai puțin frecvente decât erau în trecut - în special în acele locuri lipsite de coridoare forestiere bine definite. Cu toate acestea, autorii sunt, în general, optimiști cu privire la rezultatele lor, scriind: „Diversitatea genetică a tigrilor din India a rămas ridicată chiar și după o scădere recentă (de aproximativ 150 de ani) a dimensiunii efective a populației.”
Menținerea fluxului genic necesită menținerea rezervelor și coridoarelor forestiere, însă acest lucru nu este garantat pentru viitor. Fragmentarea și separarea populației de tigri, scriu autorii, este încă un proces în desfășurare. Rezultatele echipei „nu ar trebui să diminueze importanța menținerii și păstrării coridoarelor pentru persistența viitoare a acestei metapopulații”. Cu alte cuvinte, deși este minunat să constatăm că unii tigri încă reușesc să treacă între populații, managerii de animale sălbatice nu ar trebui să ia asta ca semn să-și dea cu piciorul în picioare. Echipa încheie:
Am prezentat dovezi convingătoare pentru a sugera că aceste coridoare sunt eficiente și funcționale în menținerea fluxului genic. Aceste coridoare joacă un rol important în menținerea variației genetice și a persistenței tigrilor în acest peisaj. Reconectarea coridoarelor sparte și menținerea celor existente într-un mod sensibil din punct de vedere politic și logistic posibil este o provocare mare pentru biologii și factorii de decizie din domeniul conservării.
