„Sfinxul câmpurilor de gheață” sau „Un mister antarctic”, desenat în 1895. Foto de George Roux
Loreul maritim este bogat în cultura noastră - gândiți-vă la poveștile despre pirați care prădează o prădare neprețuită, de balene monstrue și de calamar care trag navele într-o distracție cu apă, de marinari care cântă shanties de mare în timp ce lucrează. Dar pentru visătorii oceanului de toate vârstele, nimic nu este mai misterios și mai palpitant ca un naufragiu, cu promisiunea sa comună de recompense, istorie și groază. În timp ce mulți caută de la tulpină la pupa pentru tulpini și pupa în apele tropicale, temperate și arctice, noile cercetări susțin ideea că ar avea noroc să se aventureze departe, spre sud.
Acest lucru se datorează faptului că în apele mai nordice, creaturi care se află în partea de jos, care înfășoară fundul oceanului pentru nutrienți, nu sunt în niciun caz mai picuroase - vor sărbători cu un naufragiu de lemn la fel de entuziast ca o balenă decedată. Dar așa cum se vede într-un studiu publicat astăzi în jurnalul Proceedings of the Royal Society B: Biological Science, animalele de mare adâncime de pe podeaua întunecată și friguroasă a oceanului care înconjoară Antarctica nu vor mânca doar resturi de alimente potențiale care le învață. În acele ape sud-estice, osul singur este delicatesa aleasă pentru detritivorii viermi care se ascund pe fundul oceanului. Deoarece lemnul este umbrit de acei muncitori de degradare, naufragiile din jurul Antarcticii pot rămâne timp de zeci de ani sau chiar de secole în condiții remarcabil de bine conservate.
În mod normal, orice bucată de resturi organice - indiferent dacă este vorba de un buștean afundat sau de o creatură decedată - va deveni rapid o insulă a activității scufundătoare pentru crearea de creaturi de pe fundul oceanului. Cercetătorii au tendința de a descompune aceste creaturi în două grupuri: viermii care consumă oase ( Osedax ) și viermii cu mâncare din lemn ( Xylophaga ). Deși ambele grupuri de organisme împărtășesc similitudini în felul în care se alimentează în sursele de hrană și se dispersează prin mediu, fiecare este specializat în a sărbători cu materiale vegetale sau animale. Acești viermi apar în oceanele din întreaga lume, dar nimeni nu și-a luat timpul să investigheze prezența lor - sau lipsa acestora - în Antarctica.
O echipă internațională de cercetători a decis să abordeze această întrebare. În cazul Antarcticii, echipa știa că copacii nu crescuseră pe continentul înghețat de aproximativ 30 de milioane de ani. Și din cauza curenților puternici care înconjoară continentul, lemnul probabil nu s-ar spăla în acele ape din alte locații. Cu toate acestea, de când oamenii au început să exploreze Antarctica, au aruncat lemnul peste bord ca gunoi sau au pierdut nave de lemn (împreună cu viața lor) la epave.
În același timp, multe specii de balene trec sau trăiesc în jurul Antarcticii, oferind o mulțime de oportunități pentru căderi de balene sau giganți decedați, pentru a se ridica pe fundul oceanului.
Din cauza acestor diferențe istorice, rata de descompunere a lemnului ar fi probabil mai mică decât cea pentru os, au subliniat cercetătorii, deoarece viermii care consumă lemn nu ar fi prezenți în mod natural acolo. Chiar dacă acum multe surse alimentare de lemn aruncă podeaua oceanului, echipa a ghicit în continuare, curenții puternici din Antarctica împiedică viermi care consumă lemne în apele nordice, de la aventura spre sud.
Pentru a afla dacă vânăturile lor au fost corecte, oamenii de știință au efectuat un experiment simplu pe trei situri oceanice, fiecare la aproximativ 1600 de metri adâncime, în jurul Antarcticii. Au coborât mănunchiuri de oase de balenă amestecate cu scânduri de stejar și pin. Au lăsat acele mănunchiuri să putrezească pe fundul oceanului timp de 14 luni.
Unele dintre exemplarele recuperate de cercetători includ: a) viermi care consumă oase care apar dintr-un fragment osos. Un close-up al unui vierme consumator de oase extras din osul balenei este observat în b); c) d) e) să prezinte apropierea palpelor de viermi pentru consumul de oase sau a părților bucale, pe care le folosesc pentru hrănirea și sesizarea mediului înconjurător. Imagine de Glover et al., Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences
După ce au recuperat lemnul și osul de pe fundul mării, au colectat toate animalele atașate de os și lemn și au identificat din ce specii aparțineau. Au descoperit ei, lemnul era în „stare curată”, cu doar câteva larve de meduze atașate la el, dar nici animale care se plictisesc. Pe de altă parte, osul de balenă a revenit puternic infestat cu viermi care consumă oase. „Fiecare os de balenă recuperat… a fost acoperit într-o„ pelă ”groasă de culoare roz de Osedax ”, relatează echipa. „Pe un os cu o singură coastă, a fost înregistrată o densitate de 202 de exemplare la 100.” Într-adevăr, echipa a găsit chiar două specii noi de viermi care consumă oase, atașate de exemplarele lor osoase.
Aceste descoperiri, scriu ei, confirmă faptul că viermii care consumă oase sunt abundente în Antarctica, dar că cei care mănâncă lemn sunt absenți evident. Acest lucru are implicații pentru arheologii marini interesați să investigheze naufragii istorice, precum nava Endurance, pinul și stejarul lui Ernest Shackleton, care a scufundat într-o expediție în 1914 și încă nu a fost găsită. Mai departe, călătoria prin Capul Horn al Americii de Sud a fost singura rută maritimă din oceanele Atlanticului până la Pacific înainte de 1914 - mările aspre și numeroase aisberguri găsite acolo, care au făcut ca acea regiune să fie un cimitir de marinar acum să devină un prim candidat pentru găsirea naufragiilor. Astfel de nave sunt probabil menținute în condiții excepțional de bune, datorită absenței animalelor care, în mod normal, ar facilita degradarea lor.
Dar prezența acestui lemn are dezavantajele sale - lemnul care durează secole pe fundul oceanului poate scurge substanțele chimice utilizate pentru tratarea acestuia sau aglomerarea habitatelor naturale, devenind astfel o sursă semnificativă de poluare. Și dacă schimbările climatice afectează puterea sau locația curenților oceanici sau dacă viermii care consumă lemne găsesc un alt drum în mediu, viermii ar putea deveni o specie invazivă, subliniază echipa.
Deocamdată, însă, lemnul care a găsit drumul său spre fundul oceanului Antarctic pare să rămână. Să înceapă vânătorii de comori!
