În cadrul festivităților de sărbătorire a jubileului de aur al reginei Victoria, care sărbătorește 50 de ani pe tron, regina a găzduit zeci de conducători străini la un banchet fastuos. Ea a condus o procesiune grandioasă către Westminster Abbey, în trăsură deschisă, escortată de cavaleria indiană, a întâmpinat mulțimi țipătoare pe balconul palatului ei și s-a bucurat de artificii în grădină. Dar din toate evenimentele memorabile ale jubileului, întâlnirea reginei cu Abdul Karim a devenit cea mai semnificativă. Tânărul sosise în Marea Britanie ca „cadou din India”, unul destinat să ajute Victoria să se adreseze prințurilor indiene la banchetul ei. Karim se va dovedi repede a fi cel mai de încredere confident al reginei și cel mai disprețuit membru al curții regale.
Prietenia neobișnuită a reginei Victoria cu slujitorul ei indian a început la sărbătoarea din 1887 și a cuprins 14 ani, perioadă capturată în noul film Victoria & Abdul, în care joacă Judi Dench ca regină titulară. Karim a fost iubita munshi a reginei, profesoara care i-a dat lecții de zi cu zi urdu, a educat-o pe treburile indiene și a introdus-o în curry. La rândul său, Regina Victoria i-a prezentat cu daruri, titluri și onoruri, mult pentru resentimentele familiei regale. Când regina a murit în 1901, copiii ei au ars fiecare scrisoare pe care a trimis-o pe Karim, pe care au deportat-o neîncetat înapoi în India. Cu toate acestea, recordul său continuă, datorită în mare parte jurnalului său, păstrat de generații de descendenți.
Jurnalul respectiv a fost recent descoperit de Shrabani Basu, istoricul care a scris textul sursă al filmului. După cum povestește Basu în cartea ei cu același nume, Karim s-a născut lângă Jhansi, al doilea cel mai în vârstă copil de șase ani. Tatăl său, Haji Wuzeeruddin, a fost asistent de spital, o poziție calificată care a necesitat unele calificări medicale. În timp ce această ocupație nu l-a plasat pe Wuzeeruddin în clasa superioară, a fost o treabă bună, una care i-a permis să angajeze un Maulvi, sau un savant musulman, pentru a-și îndruma fiul. Sub tutela lui Maulvi, Karim a învățat atât persana cât și limba urdu. În cele din urmă, a asigurat o funcție de funcționar la o închisoare din Agra, una în care au lucrat tatăl său și frații soției sale care va fi în curând soție. A fost acolo că Karim a fost ales pentru a servi împărăteasa oarecum recent creștinată a Indiei, Regina Victoria.
Superintendentul închisorii, John Tyler, i-a oferit lui Karim oportunitatea. Tyler a escortat recent 34 de deținuți la Expoziția colonială și indiană din 1886 la Londra, unde a arătat covoarele pe care le-au țesut ca parte a programului lor de reabilitare. Regina Victoria a fost impresionată și i-a cerut lui Tyler în timpul călătoriei sale să selecteze doi însoțitori indieni care să o ajute la Jubileul de Aur. Bărbații ar facilita comunicarea cu demnitarii indieni și ar aștepta regina. Karim a fost împerecheat cu Mohamed Buxshe, un servitor cu experiență care conducea gospodăria unui general britanic. Comparativ cu Buxshe, Karim nu a fost pregătit cu groază pentru noile sale îndatoriri. Dar înainte de a pleca la Londra, a primit un curs de avarie în eticheta palatului și limba engleză, precum și o garderobă cu totul nouă.
Prima impresie a reginei Victoria despre Karim a fost înregistrată în jurnalele sale, unde l-a considerat „înalt cu o înfățișare serioasă.” După ce s-au încheiat îndatoririle jubileului, Karim și Buxshe au călătorit cu regina la casa ei de vară de pe Insula Wight. Acolo, Karim s-a distins prin surprinderea suveranului cu una dintre rețetele sale preferate. Folosind mirodenii pe care le adusese din Agra, Karim a gătit un curry de pui cu dal și pilau. Potrivit biografului Victoria AN Wilson, regina a declarat vasul „excelent” și l-a adăugat la rotația ei obișnuită de meniu.
Dornică să se cufunde mai departe în cultura indiană, Victoria i-a cerut lui Karim să-i învețe urdua sau, așa cum se știa atunci, Hindustani. Lecțiile lor păreau inițial oarecum relaxate. „Învăț câteva cuvinte ale lui Hindustani să le vorbesc servitorilor mei”, a scris Victoria. „Este un mare interes pentru mine, atât pentru limbă, cât și pentru oameni.” Acest interes s-a transformat curând în râvnă. În efortul de a îmbunătăți comunicarea dintre profesor și student, regina a dublat lecțiile de engleză ale lui Karim și a fost un cursant rapid. În două luni, Victoria încetase să mai trimită instrucțiuni Karim prin personalul ei și începuse să-i scrie direct. În câțiva mai mulți, ea i-a acordat titlul de Munshi Hafiz Abdul Karim, făcându-l funcționarul oficial indian și scutindu-i de îndatoririle sale de serviciu.
Această relație în curs de dezvoltare a alarmat membrii instanței, pentru că se simțea prea familiar. Înainte de Karim, cel mai apropiat confident al Victoria a fost servitorul ei scoțian, John Brown. Regina se aplecase puternic asupra lui Brown după moartea soțului său Albert, atât de mult încât mai mulți membri ai instanței au făcut referire derizivă la ea „Doamnă. Brown. ”(Adaptarea filmului din acea poveste, doamna Brown, a jucat și pe Dench ca Victoria.) Dar Brown murise în 1883 și niciun servitor nu-și luase locul în cercul interior al reginei. Cu toate acestea, Karim pășea din ce în ce mai mult în acest rol. Călătorea constant cu Victoria și, după cum notează Michael Nelson în Regina Victoria și Descoperirea Riveriei, chiar ocupând vechile dormitoare ale lui Brown.
Deși jurnalele lui Karim nu sugerează nimic romantic, relația sa cu regina Victoria a fost ciudat de intimă. Cei doi au întors capetele când au petrecut noaptea la Glassat Shiel, o cabană îndepărtată din Scoția pe care regina o împărțise anterior cu John Brown. (După moartea sa, ea a promis să nu se mai întoarcă niciodată.) Basu observă că Victoria a semnat scrisori lui Karim ca „prietena ta cea mai apropiată” și „mama ta iubitoare”. De asemenea, i s-au oferit beneficii pe care puțini slujitori i-ar putea înțelege. Regina nu numai că i-a permis lui Munshi să-și aducă soția în Anglia, dar i-a găzduit pe tatăl său și pe ceilalți membri ai familiei. Karim s-a bucurat de propria sa căruță personală și de cele mai bune locuri la operă.
În scrisorile lor unii către alții, curtenii victorieni își doreau destui groaznici pentru Munshi. Basu împărtășește mai multe extrase urâte în cartea ei. Doamna care-l aștepta pe Marie Millet s-a arătat: „De ce ciuma nu l-a scos, nu pot să cred, poate ar fi făcut o faptă bună!” Secretarul privat Arthur Bigge a urat lui Karim și tatălui său „o retragere fericită și de durată în temniță! “
Unii asociați regali au avut plângeri rezonabile cu privire la cererile extravagante ale lui Karim. El a cerut frecvent reginei favoruri, cum ar fi să-i asigure tatălui său o pensie sau fostul său șef o promoție. Dar nu tocmai aroganța lui i-a enervat. Istoricii au înrădăcinat în mod clar ura despre rasismul din secolul al 19- lea . După cum scrie Carolly Erickson în „Mica Sa Majestate ”, „Pentru ca un indian cu pielea întunecată să fie pus aproape la un nivel cu servitorii albi ai reginei a fost cu totul intolerabil, pentru el să mănânce la aceeași masă cu ei, să participe la cotidianul lor viețile erau privite ca un ultraj. ”
Regina era conștientă de această animozitate față de Karim și nu o tolera. Fritz Ponsonby, secretarul său asistent privat, și-a exprimat poziția neclintită într-o scrisoare. "Regina insistă să-l aducă pe Munshi înainte și, dacă nu ar fi protestul nostru, nu știu unde se va opri", a scris el. „Dar nu este de folos, căci regina spune că este„ prejudecata rasei ”și că suntem gelosi de săracul Munshi. Victoria a adunat parțial cadouri și titluri asupra lui Karim pentru că știa că instanța nu-i va plăti același respect odată ce ea era mort. Dar s-a asigurat că prietena ei va fi confortabilă și amintită.
În timp ce Karim se bucura deja de casele din reședințele regale din Windsor, Balmoral și Osborne, Victoria și-a asigurat și o subvenție pentru teren înapoi în Agra. Ea i-a comandat mai multe portrete și l-a scris în Circularele Curții și în gazetele locale. În dorințele sale finale, a fost destul de explicită: Karim ar fi unul dintre principalii îndolitori la înmormântarea ei, onoare acordată doar prietenilor și familiei apropiate ale monarhului. Victoria nu a putut controla ce i s-a întâmplat cu Munshi de dincolo de mormânt, dar a făcut tot ce i-a stat în putere pentru a atenua tratamentul dur pe care s-a presupus că familia ei i-ar fi aplicat.
Temerile reginei erau justificate. La moartea ei, la 22 ianuarie 1901, copiii Victoria au lucrat rapid pentru a-l izgoni pe consilierul favorit al mamei lor. Edward VII a trimis paznici în cabana pe care Karim a împărțit-o cu soția sa, preluând toate scrisorile reginei și arzându-le la fața locului. Ei au instruit Karim să se întoarcă imediat în India, fără fanfară sau rămas bun.
Moștenitorii lui Victoria nu au putut să-l șteargă complet pe Munshi din evidența publică, dar au editat și ascuns narațiunea lui la cea mai bună capacitate. Karim a murit în Agra în 1909, cu corespondența distrusă și fără copii care să-și păstreze amintirile. Dar ceva supraviețuise focului gărzilor: jurnalul său personal. Cartea a rămas în secret în familia lui Abdul Rashid, nepotul lui Munshi, timp de câteva generații. Descendenții săi au împărtășit jurnalul cu Basu în 2010, la mai bine de un secol după moartea reginei. Jurnalul lui Kamir a oferit noi detalii incredibile despre o prietenie neașteptată, intensă, care a traversat clasele și liniile rasiale - una care a început peste o farfurie delicioasă de curry de pui.
