Broasca țestoasă ornamentată își primește numele fiind un introvertit: reptila mică își poate închide complet scoica, ascunzându-se într-o cutie făcută de sine. Dar nu doar tendința lor de a se retrage în propriile lor scoici a făcut ca țestoasele să fie greu de găsit. Specia care locuiește în pradă se confruntă cu un declin îngrijorător. În această primăvară, cercetătorii de conservare din Iowa, unde broasca țestoasă ornamentată este considerată amenințată, au primit o laba de ajutor de la patru câini special antrenați pentru a smulge speciile extrem de camuflate.
Faceți cunoștință cu Rooster, Jenny Wren, Jaybird și Mink, omologii canini ai lui John Rucker, un învățător pensionar din Montana. Așa cum relatează Kate Payne din NPR, acești căutători de broaște țestoase sunt spanioli Boykin - un câine odată crescut pentru a vâna păsări de apă și curcan sălbatic în Carolina de Sud.
Dick Hakes din Iowa City Press-Citizens raportează că Rucker s-a lovit accidental de afacerea de urmărire a țestoasei; încerca să-și antreneze câinii pentru a găsi păsări când una dintre ele a început să aducă înapoi țestoase, strângându-le ușor în gură. Rucker a folosit mirosul țestoaselor pentru a-și antrena ceilalți câini, iar acum călătorește țara într-o autoutilitară cu trupa lui de Boykins pentru a ajuta cercetătorii în nevoie. Și spaniel-urile sunt bune la locul de muncă: în 2010, au descoperit țestoasele din Illinois peste 10 zile, au depășit voluntarii umani, recuperând 85 de broaște țestoase la oameni.
„Câinii superiori” ai lui Rucker, așa cum îi spune el, s-au aruncat recent pentru a găsi țestoase în Iowa, unde conservaționistii sunt nerăbdători să evalueze populația, astfel încât să poată gestiona mai bine habitatul creaturii. „Testoasele sunt foarte camuflate și nu sunt ușor de găsit”, spune Jason Hakes, Jason Specialist în administrarea proprietății pentru Iowa, Bur Oak Land Trust. Așa că a fost util ca câinii să se alăture căutării pe terenurile deținute de Trust. Odată ce au primit comanda de la Rucker - „Găsește țestoasă” - Roster, Jenny Wren, Jaybird și Mink au pornit în misiunea lor de adulmecare a reptilelor.
„[A] s-au lovit un parfum pe care le vor lăsa cozile, vor începe să râdă furios și atunci întreaga lor conducere devine extrem de excitabilă”, spune Rucker pentru PayN de NPR.
Când câinii au găsit o broască țestoasă, au adus-o nevătămată cercetătorilor de la Colegiul Cornell, care o vor cântări, măsura și fotografia fotografiile unice de pe partea inferioară a cochiliei sale, ceea ce îi ajută pe conservatoriști să identifice și să urmărească indivizii dintr-o populație dată.
Distrugerea habitatului amenință supraviețuirea țestoasei cutii ornamentate din Iowa. Animalele își fac casele în prairile cu nisip, unde țestoasele le place să se îngroape. Dar, după cum îi spune Taylor lui Hakes, „[o] ne dintre probleme este că prada de nisip este, de asemenea, un loc bun pentru a construi o casă”.
Deși este ilegal să scoți țestoasele amenințate din sălbăticie din Iowa, oamenii continuă să le ducă să vândă ca animale de companie. Și numărul animalelor este atât de scăzut încât eliminarea unei singure femele ar putea însemna sfârșitul întregii populații a unei zone, spune Taylor într-un interviu acordat lui Shannon Moudy de la Fox28 .
Payne din NPR raportează că câinii lui Rucker au fost capabili să localizeze 137 de țestoase în doar trei zile pe câmp. Fiecare reptilă pe care o găsesc câinii, îi spune Rucker lui Moudy, este important pentru efortul de a-i salva. „Ei fac parte din bogăția pustiei”, spune el, „și vrem să rămână aici”.
