Meteoritele - bucăți de rocă spațială și fier care nu se ard complet în atmosfera noastră groasă - cad destul de uniform pe suprafața Pământului. Problema este că mulți dintre ei se plonjează doar în ocean, iar cei de pe uscat sunt dificil de găsit, uneori căzând în junglele umede unde se corodează sau pe zone stâncoase unde sunt greu de observat. De aceea, încă din anii ’70, cercetătorii au călătorit în Antarctica pentru a căuta meteoriți, unde micile roci negre stau ca niște pete de piper deasupra peisajului înghețat.
Aproximativ două treimi din toți oamenii de știință ai meteoritilor au descoperit provin din sudul continentului, dar cercetătorii au observat recent ceva - de-a lungul anilor au găsit mult mai puțini meteoriți de fier din domeniul glaciar decât s-ar fi așteptat. De aceea, Universitatea din Manchester și British Antarctic Survey au testat recent uneltele de vânătoare de meteoriți pentru a încerca să găsească bucățile de fier lipsă.
Și s-au întors cu un mare transport: Prima vânătoare all-britanică a meteoritelor din Antarctica, condusă de Katherine Joy, de la Universitatea Manchester, a strâns 36 de roci spațiale, cu dimensiuni de la pepeni mici până la flote mici, după ce au scurs zonele neautorizate din Antarctica de Est.
În alte zone ale lumii, meteoritele de fier constituie aproximativ 5 la sută din toate rocile spațiale găsite, Geoff Evatt, unul dintre liderii proiectului și un matematician aplicat la Universitatea din Manchester, spune Jonathan Ames la BBC. În Antarctica, raportul respectiv este de doar 0, 5 la sută, ceea ce înseamnă că cercetătorilor le lipsește un transport imens de meteoriți importanți.
Evatt și echipa sa presupun că meteoritele metalice se încălzesc diferit de meteoritele stâncoase, care mai mult sau mai puțin ies din gheață atunci când se încălzesc. Bucățile de fier încep să se ridice spre suprafața gheții, dar atunci când întâlnesc lumina soarelui conduc mai multă căldură, topind gheața din jurul lor și alunecând mai adânc în gheață, teorie pe care au prezentat-o într-o lucrare din 2016 în revista Nature Communications . Conform calculelor sale, Evatt consideră că multe dintre bucățile de fier ar trebui să stea la un picior sub gheață.
„Toată noțiunea de un strat de meteoriți dispăruți în Antarctica a ieșit din discuții despre cerul albastru la un atelier interdisciplinar, între un grup de matematicieni aplicați și glaciologi, încă din 2012”, spune Evatt într-un comunicat de presă. „După ce am transformat aceste idei inițiale în raționament științific ferm, avem acum oportunitatea de a pune ipoteza noastră matematică la cele mai extreme teste!”
Găsirea lor nu ar trebui să fie prea grea, din punct de vedere tehnologic. Un simplu detector de metale ar putea face trucul. Problema se referă la vasta întindere sub zero, unde echipa consideră că există un singur meteorit de fier la 0, 4 mile pătrate sau mai puțin.
De aceea, între decembrie 2018 și februarie 2019, cercetătorii au experimentat cu un nou echipament de vânătoare de meteorit, în speranța lansării unei expediții la scară completă în 2020. Folosind un sistem similar unui detector de mină modificat, echipa poate trage o serie de detecții de metale. panouri în spatele unei motociclete de zăpadă la 9 mile pe oră. Evatt a testat sistemul într-o zonă de gheață comprimată albastră numită Sky-Blu în vestul Antarcticii.
„În timp real, putem simți ce se întâmplă sub suprafața gheții”, spune Ames la BBC. „Și dacă un obiect de fier trece pe sub panouri, atunci niște lumini și niște echipamente audio se aprind pe skidoo și putem ieși și să sperăm să recuperăm meteoritul care este în gheață.”
Robin George Andrews la The Atlantic relatează că meteoritele de fier au o importanță deosebită pentru cei care studiază obiectele din spațiu. Până în prezent, cercetătorii au găsit roci spațiale din fier provenind din 100 de surse diferite, inclusiv interioarele planetelor și miezurile de asteroizi, dezvăluind date importante despre diferite corpuri cerești. „Orice meteorit nou găsit ne-ar putea oferi un tip de asteroid neeșantionat anterior, care ne spune ceva nou despre modul în care planetele s-au format pentru prima dată și evoluția geologică”, spune Joy.
Următorul echipament va merge în Arctic pentru modificări ulterioare înainte de a fi implementat pentru misiunea completă anul viitor. Deși ar fi grozav dacă în timpul expediției de anul viitor echipa ar putea descoperi o mulțime de meteoriți îngropați, Evatt spune că doar descoperirea unei roci de fier ascunse l-ar face fericit și ar putea debloca lumi întregi noi de date.
