În urmă cu câțiva ani, am petrecut zece zile urmând traseul TE Lawrence prin deșertul iordanian, replicând faimosul implauzibil ofițer englez al lui Akaba. Avionul meu pentru călătorie a fost un Land Rover nou, la fel de sigur ca o cămilă, dar mult mai confortabil ... și cu aer condiționat.
Dincolo de puterea V-8, tracțiunea pe patru roți și răcirea interioară, o altă tehnologie la îndemână mi-a făcut călătoria infinit mai ușoară decât cea a lui Lawrence. Un receptor GPS stătea liniștitor pe bord, conectând mașina la un satelit care mă urmărea prin deșeurile fără urme ale deșertului. În orice moment puteam vedea exact unde mă aflam pe fața planetei. Puteam să știu chiar, la câțiva metri, cât de mult mă aflam deasupra nivelului mării sau - în drum spre Marea Moartă - cât de jos.
Din când în când în ore lungi de conducere pe nisip, tovarășii mei și-am văzut Beduini pe cămile care intersectează traseul nostru. Cumva, de asemenea, ei știau exact unde se aflau și cum să ajungă, parțial, fără îndoială, pentru că ei și tații lor și părinții părinților lor trecuseră la fel, cel puțin de când Petra era imobiliară.
Singurul lucru pe care l-am împărtășit Land Roverites cu acei beduini rezistenți a fost lucrul care ne lipsea amândoi: o busolă. În cazul nostru, aveam o tehnologie mai nouă, alternativă; Cât despre beduini, pur și simplu nu aveau nevoie de unul. Cu toate acestea, este sigur să spunem că puține invenții (lăsând la o parte roata, praful de pușcă și alte salturi tehnologice fatale) au avut o astfel de influență în crearea lumii moderne decât cea a busolei. Și este greu să ne imaginăm un obiect mai numeroasă cu istoria viitorului frontierului expansiv al Americii - și deci cu formarea spiritului națiunii - decât cel purtat de Meriwether Lewis și William Clark. Corps of Discovery a pornit la 14 mai 1804, pornind în magnificul lor expediție pentru a trama un vast continent încă misterios pentru cei mai mulți care locuiau pe el. S-au făcut multe contribuții din triburile Sacagawea și Native American întâlnite pe parcurs, și doar așa. Dar această umilă busolă - protejată de o cutie de lemn de patru centimetri pătrați, cu accesorii din aramă și o bandă de argint - a jucat un rol neîncăpător, dar incalculabil, în a îndrepta privirea atât a politicienilor din Washington, cât și a poporului american spre îndepărtatul Pacific.
În timp ce își făceau călătoria istorică spre nord și vest de Camp Dubois, în apropiere de St. Louis, până la coasta accidentată a ceea ce este acum Oregon, exploratorii nu știau întotdeauna ce vedeau. O carte strălucită, ilustrată genial de Carolyn Gilman, Smithsonian Books), menționează căpitanul Lewis luând o busolă citind (N.65ºW.) Pe un munte despre care greșit credea că face parte din Rockies. Dar, deoarece expediția avea busola și alte trei busole de buzunar cumpărate pentru călătorie, membrii acesteia au putut să creeze hărți corecte, dacă sunt rudimentare. Și orice alte griji și provocări pe care le-ar aduce fiecare zi, aventurierii ar putea fi cel puțin siguri pe unde se îndreptau.
Mult timp după ce călătoria sa epică s-a terminat, Clark i-a dat busola căpitanului Robert A. McCabe, un veteran al Războiului din 1812 care era comandantul Fort Crawford din Wisconsin în 1825, când Clark a mers acolo pentru a negocia Tratatul de la Prairie du Chien cu indienii. Busola a rămas în familia McCabe până în 1933, când a fost dată Smithsonianului. Acum face parte din afișarea permanentă a obiectelor asociate cu Thomas Jefferson și Louisiana Achiziția la Smithsonian’s National Museum of American History (NMAH); în decembrie 2003, va fi împrumutat societății istorice din Missouri pentru o expoziție de călătorie care marchează bicentenarul expediției.
„Dintre toate echipamentele științifice cumpărate în Filadelfia pentru călătoria spre vest”, spune curatorul NMAH Harry Rubenstein, „busola Clark poate fi singurul obiect care a supraviețuit. Când expediția s-a întors, interesul a fost pentru lucrurile readuse din triburile occidentale și în jurnalele. ”Dar Rubenstein subliniază că, deoarece busola a preluat o importanță simbolică mult peste utilitatea sa reală, „ este una dintre comori. din colecția noastră. ”
Când Lewis își făcea lecturile, busola avea deja o linie străveche. Nu a fost atât o tehnologie inventată, cât un fenomen natural descoperit și aplicat. În China, în jurul anului 200 î.e.n., s-a observat că depozitele (compuși de oxid de fier care se aliniază în direcția nord-sud) pot fi utilizate ca ajutor direcțional. Până în secolul al IV-lea d.Hr. nu s-au folosit ace magnetizate în locul pietrelor, iar alți 600 de ani ar trece înainte ca o busolă să fie folosită pentru a naviga pe o navă. Când busola a ajuns în sfârșit în Europa, probabil pe Drumul Mătăsii în secolul al XII-lea, a eliberat navele de încrederea lor pe stele (nu întotdeauna vizibile) și înclinațiile căpitanilor de a-și restrânge călătoriile, rămânând la vedere de coaste. Epoca modernă a explorării s-a născut, iar când Lewis a cumpărat busola în Philadelphia în 1803, nu numai că s-a echipat cu un instrument fără niciun explorator să nu plece de acasă fără, ci cu un instrument simplu, elegant, care atrăgea suflete atât de neînfricate precum Magellan, Columb și Amerigo Vespucci până în cele mai îndepărtate colțuri ale pământului. Într-un anumit sens, când ne uităm la acest dispozitiv neprevăzut și practic, vedem destinul american.
