„Bug” Kettering (imagine: Forța Aeriană a Statelor Unite)
Recent, utilizarea Statelor Unite ale vehiculelor aeriene fără pilot (UAV) a fost subiectul multor dezbateri și examinări. Dar istoria lor datează mult mai departe decât războiul împotriva terorii. Primele UAV-uri adevărate, definite din punct de vedere tehnic prin capacitatea lor de a reveni cu succes după o misiune, au fost dezvoltate la sfârșitul anilor '50, dar militarii americani au început de fapt să proiecteze și să dezvolte aeronave fără pilot în timpul primului război mondial.
Aviația militară s-a născut în anii premergători primului război mondial, dar odată început războiul, industria a explodat . Aproape mai bine de un deceniu după ce Orville și Wilbur Wright au finalizat cu succes primul zbor documentat din istorie - obținând doar 12 secunde de timp aerian și călătorind 120 de metri - sute de avioane diferite puteau fi văzute cu câini deasupra Europei. Stăpânirea cerului schimbase chipul războiului. Poate datorită distanței lor de luptă, Statele Unite s-au tras în spatele Europei în producerea de zboruri militare, dar până la sfârșitul Războiului, armata și armata americană au proiectat și construit un tip de aeronave cu totul nou: un avion care nu necesita un pilot.
Primul vehicul aerian fără pilot care funcționează a fost dezvoltat în 1918 ca proiect secret supravegheat de Orville Wright și Charles F. Kettering. Kettering a fost un inginer electric și fondator al companiei Dayton Engineering Laboratories Company, cunoscută sub numele de Delco, care a fost pionier în sistemele de aprindere electrică pentru automobile și a fost cumpărată în curând de General Motors. La GM, Kettering a continuat să inventeze și să dezvolte îmbunătățiri ale automobilului, precum și sisteme de iluminat portabile, lichide de răcire frigorifice și chiar a experimentat valorificarea energiei solare. Atunci când SUA au intrat în Primul Război Mondial, priceperea sa în domeniul ingineriei a fost aplicată efortului de război și, sub conducerea lui Kettering, guvernul a dezvoltat primul „torpilă aeriană cu autovehicul” din lume, care în cele din urmă a devenit cunoscută sub numele de „Bug Kettering”.
„Bug” Kettering (imagine: Forța Aeriană a Statelor Unite)
Bug-ul a fost un biplan din lemn simplu, ieftin, de 12 metri, cu o anvergură de aripă de aproape 15 metri, care, potrivit Muzeului Național al Forțelor Aeriene din SUA, cântărea doar 530 de kilograme, inclusiv o bombă de 180 de kilograme. Acesta era alimentat de un motor cu patru cilindri, 40 de cai putere, produs de Ford. Kettering credea că Bug-urile sale pot fi calibrate pentru atacuri de precizie împotriva apărărilor inamice fortificate până la 75 de mile distanță - o distanță mult mai mare decât ar putea fi atinsă de orice artilerie de câmp. Precizia acestui „drone” timpuriu a fost rezultatul unui mecanism ingenios și surprinzător de simplu: după determinarea vitezei vântului, direcției și distanței dorite, operatorii au calculat numărul de rotații ale motorului necesare pentru a duce Bug-ul la ținta sa; Bug-ul a fost lansat dintr-un dolly care s-a rostogolit de-a lungul unei piese, la fel ca flierul original Wright (astăzi, drone mai mici sunt încă lansate de pe o șină asemănătoare cu slingshot) și, după numărul adecvat de revoluții, o camă a căzut în loc și a eliberat aripile din fuzelajul cu sarcină utilă - care a căzut pur și simplu pe țintă. Cu siguranță, nu a fost o știință exactă, dar unii ar susține că dronele încă nu sunt o știință exactă.
Compania de avioane Dayton-Wright a construit mai puțin de 50 de erori, dar războiul s-a încheiat înainte ca orice să poată fi folosit în luptă. S-ar putea să fie cel mai bine. La fel ca astăzi, exista o mulțime de îndoieli cu privire la fiabilitatea și predictibilitatea aeronavei fără echipaj, iar militarii și-au exprimat îngrijorarea cu privire la posibile pericol de trupe prietene. După război, cercetările asupra aeronavelor fără pilot au continuat pentru o perioadă scurtă de timp, dar dezvoltarea s-a oprit în anii 1920 din cauza deficienței de finanțare și a cercetărilor asupra UAV-urilor nu a fost ridicată în mod serios până la izbucnirea celui de-al Doilea Război Mondial. Deși conform standardelor de astăzi, Kettering Bug are mai multe în comun cu o rachetă ghidată decât o drone, concepția sa ca un avion fără pilot reprezintă un pas important în dezvoltarea istorică a vehiculelor aeriene fără pilot.
