Oamenii au presărat în spațiu sute de mii de bucăți, iar de câteva ori pe an, echipajul Stației Spațiale Internaționale trebuie să își schimbe cursul pentru a evita o rachetă spartă sau un satelit în afara serviciului. Însă majoritatea resturilor sunt atât de minuscule încât ISS-ul nu îl poate vedea - și atunci când o bucată de doar câțiva centimetri în dimensiune, care se prăbușește cu viteză extrem de mare în jurul pământului, poate dezactiva un satelit imens, neputând vedea resturile devin un adevărat pericol.
În prezent, guvernul poate vedea mai puțin de cinci la sută din 500.000 de bucăți estimate care se înconjoară de planeta, potrivit lui Ilima Loomis în ultimul număr al Științei. De fapt, Forța Aeriană din SUA urmărește în prezent doar aproximativ 20.000 de bucăți de spațiu care au cel puțin dimensiunea unui baschet, potrivit unui infografic realizat de Lockheed Martin. Începând cu această lună, Forțele Aeriene ale SUA construiesc un nou radar - Gardul Spațial - în Insulele Marshall. Acest nou sistem va permite ca aspectele spațiului exterior să poată vedea de zece ori mai multe piese - inclusiv cele mai mici ca o marmură.
Acest videoclip realizat de Lockheed Martin, care instalează sistemul, explică modul în care va funcționa:
Cu toate noile date pe care le va genera Gardul Spațial, o parte din provocare va fi separarea amenințărilor grave de cele nu atât de grave. După cum raportează Loomis, ISS primește aproximativ 12-15 avertismente pe lună cu privire la resturile care ar putea provoca daune, dar doar o mână de persoane sunt suficient de grave pentru a determina echipajul să ia măsuri în fiecare an. Cu noul sistem, spune Loomis, ISS ar putea primi de până la zece ori mai multe avertismente.
Astronauții vor trebui să stea bine, totuși, deoarece radarul nu va fi funcțional până în 2019.
