La prima vedere, Nördlingen are toate reperele unui oraș clasic german. În epicentrul său se află St.-Georgs-Kirche, o biserică medievală cu un turn impunător care domină orizontul, care în sine este punctat de acoperișurile înroșite de sute de case și magazine din lemn. Dar, la o inspecție mai atentă, tocmai aceste clădiri sunt cele care îl diferențiază pe Nördlingen de alte orașe și, dintr-un motiv foarte curios: aceste structuri sunt încorporate cu milioane de diamante microscopice.
Diamantele sunt rezultatul unui asteroid, care a lovit această zonă a Bavariei, un stat federal din sudul Germaniei, în urmă cu aproximativ 15 milioane de ani. Impactul rezultat a lăsat în urmă Nördlingen Ries (sau craterul Ries), o depresiune masivă care se întinde pe mai mult de nouă mile pe toată țara germană și este locul pe care se află Nördlingen astăzi. Impactul a creat, de asemenea, suevit - o breșă de impact sau o rocă cu granulație formată din fragmente unghiulare care pot include sticlă, cristal și diamante și este întâlnită în mod obișnuit pe site-urile de impact precum acesta.
Când asteroidul a lovit Pământul, forța a făcut ca roci de gneis purtătoare de grafit din regiune să formeze diamante din cauza presiunii imense - se crede că ar fi fost 60 GPa, potrivit unui studiu.
„Presupunem că asteroidul a fost unul pietros, cu o greutate de [aproximativ] trei miliarde de tone”, spune Gisela Pösges, geolog și director adjunct al Muzeului Craterului Ries din Nördlingen. "[Credem că] asteroidul avea o dimensiune similară cu orașul Nördlingen, la aproximativ un kilometru (mai puțin de trei sferturi de kilometru)".
Abia în 898 d.Hr., primii coloniști au început să stabilească ceea ce va deveni Nördlingen. În timpul Evului Mediu, au început să construiască zidul de protecție al orașului, care se află și astăzi. (Nördlingen este unul dintre doar câteva orașe germane ale căror ziduri au supraviețuit unei istorii îndelungate de războaie, inclusiv războiul de treizeci de ani.) Și pentru a construi fiecare structură, muncitorii au adunat cele mai apropiate materiale pe care le-au putut găsi, în acest caz, bucăți de suevită.
„Biserica noastră, Sf. Georg, este făcută din suevită [și conține] aproximativ 5.000 de carate de diamante”, spune ea. „Dar sunt atât de mici - cele mai mari sunt de 0, 3 mm - încât nu au valoare economică, ci doar valoare științifică. Puteți observa diamantele doar cu un microscop. ”
În timpul construcției orașului, orășenii nu și-au dat seama că rocile pe care le făceau pentru construcție erau rezultatul unui asteroid. De fapt, timp de secole, localnicii au crezut că depresia masivă a fost de fapt un crater vulcanic. Abia în anii 1960, geologii Eugene Shoemaker au confirmat că craterul este rezultatul unui asteroid. Și ar fi încă un deceniu înainte ca oamenii de știință să analizeze în cele din urmă rocile și să descopere diamantele, estimând că craterul Ries conține mai mult de 72.000 de tone de piatră prețioasă.
Astăzi, vizitatorii vin din întreaga lume pentru a se minuna de acest oraș de diamante care stau într-un crater masiv. Muzeul Craterului Ries din Nördlingen organizează în mod regulat vizite ghidate din oraș, cu exemplare expuse din craterul Ries și din alte cratere din întreaga lume - și nu numai.
„De asemenea, avem o mostră lunară uriașă din Apollo 16 în expoziția noastră permanentă”, spune Pösges. „Astronauții de la Apollo 14 și 17 s-au antrenat aici în august 1970, incluzând Alan Shepard, Edgar Mitchell, Gene Cernan și Joe Engle.”
Și în timp ce Pösges se arată repede că alte orașe și orașe germane au clădiri realizate din suevite, inclusiv structuri din Munchen, Augsburg, Leipzig și Berlin, Nördlingen are o abundență văzută nicăieri altundeva pe pământ. Este cu adevărat un diamant în stare brută.
