În anii 1980, un vânător de subzistență a prins trei balene cu aspect neobișnuit în Golful Disko din Groenlanda. Aveau flippers în formă de cele ale belugasului, dar cozi asemănătoare cu narwhal. Și dinții lor erau străini, proeminând pe orizontală din gurile balenelor. Vânătorul a ținut craniul uneia dintre creaturi, atârnându-l pe acoperișul pervazului său, iar ulterior a permis cercetătorilor să-l ducă la Muzeul de Istorie Naturală din Danemarca. Și acum, o echipă de experți din Danemarca și Canada au folosit analiza ADN-ului pentru a confirma o teorie de lungă durată despre craniu: a aparținut unui hibrid beluga-narwhal.
Cercetătorii spun că acest specimen reprezintă, în cunoștința lor, „singura dovadă de hibridizare între singurele două specii de balene dințate endemice pentru Arctica”, potrivit noului lor studiu în Scientific Reports. Pentru a ajunge la această concluzie, echipa a studiat un eșantion de ADN care a fost extras din dinții ciudat ai animalului și l-a comparat cu probe de țesut din opt belugă și opt navalhe din Golful Disko.
Materialul genetic al creaturii misterioase a fost degradat, autorul studiului Eline Lorenzen îi spune lui Stephanie Pappas de la Live Science . Dar folosind tehnologii avansate, cercetătorii au putut totuși să stabilească că animalul era bărbat și că aproximativ 54 la sută din ADN-ul său era beluga, celălalt 46% la sută. Acest lucru înseamnă, potrivit autorilor studiului, că animalul a fost un hibrid de prima generație. Analizând ADN-ul mitocondrial al specimenului, care este moștenit de la mamă, echipa a stabilit, de asemenea, că mama sa a fost o navelă - și, prin extensie, că balena și-a primit genele beluga de la tatăl său.
Sus: craniu Narwhal. Mijlociu: hibrid. Jos: craniu Beluga. (Postul Mikkel Høegh / Muzeul de Istorie Naturală din Danemarca) 
O privire mai atentă asupra modului în care craniul se încadrează în puzzle-ul acestei descoperiri rare. (Credit: Markus Bühler) 
Prezentarea unui artist despre cum ar fi putut arăta creatura. (Credit: Markus Bühler) Aceste dezvăluiri pot ajuta la explicarea unor aspecte ciudate ale animalului. De exemplu, vânătorul care a ucis cele trei balene le-a spus cercetătorilor că pielea lor are o culoare uniformă gri; belugele au pielea albă, iar narwhals sunt pete cu maro, negru, gri și alb. Craniul hibridului era considerabil mai mare decât cel al unui beluga tipic sau al unui narwhal, dar dinții lui păreau a fi un mish bizar amândoi. Narwhals nu au dinți inferiori, dar bărbații au un dinte față semnat care se învârte impresionant din buze. Belugele au până la 40 de dinți superiori și inferiori aliniați după model vertical. Hibridul avea dinți atât în maxilarele superioare, cât și în cele inferioare, dar ciocănitorii lui erau îngroșați, iar unii erau orientați pe orizontală, „asemănându-se cu tusul și cu dintele vestigial al navelor”, scriu autorii studiului.
Ca parte a noului studiu, cercetătorii au analizat izotopii de carbon și azot extrasi din colagenul osos al specimenului, o metodă folosită adesea pentru a determina ce animale (și oameni) au mâncat odată. Ei au descoperit că dieta balenei era diferită de cea a ambelor specii părinte, bazându-se mai mult pe prada de lângă fundul oceanului.
[Nu este posibil ca dinții săi să-i influențeze strategia de hrănire ”, spune Mikkel Skovrind, doctorand la Muzeul de Istorie Naturală și primul autor al studiului.
Belugas și narwhals au divergent de la un strămoș comun în urmă cu aproximativ cinci milioane de ani. Când cercetătorii din spatele noului raport au analizat ADN-ul speciei, nu au găsit nicio dovadă că animalele s-au îngrășat în ultimii 1, 25 milioane de ani. Aceasta înseamnă că eșantionul hibrid reprezintă „fie o întâmplare foarte rară, fie o nouă apariție”, dar nu una imposibilă, potrivit autorului studiului Eline Lorenzen, ecolog la Universitatea din Copenhaga.
Atât narwhal, cât și belugas se împerechează primăvara, pe măsură ce gheața marină se desparte. Momentul îngreunează cercetătorii să studieze obiceiurile de împerechere ale animalelor, dar se știe că navalele și belugele apar în număr mare în Golful Disko în timpul sezonului de împerechere. Și faptul că hibridul avea o mamă narwhal și un tată beluga are sens. Așa cum Randall Reeves, un biolog de balene care nu a fost implicat în noile cercetări, spune Tina Hesman Saey de la Știința Științei, colțurile navelor de sex masculin ar putea indica belugilor de sex feminin amoros că nu sunt din aceeași specie. Dar navelele și belugele de sex feminin sunt similare ca mărime și formă și pot fi ușor confundate unele cu altele. Nu este de gândit, așadar, ca un beluga masculin să poată selecta un narwhal ca partener.
Hibridizarea balenelor poate să nu fie un fenomen comun, dar se poate întâmpla mai mult decât își dau seama de oamenii de știință. „Ar fi interesant”, spune Skovrind, „să aflăm dacă balenele hibride similare au fost observate în altă parte”.
