Știința poate fi glorioasă; poate aduce claritate într-o lume haotică. Însă descoperirile științifice mari sunt, prin natură, contraintuitive și uneori șocante. Iată zece dintre cele mai mari amenințări la adresa liniștii noastre sufletești.
1. Pământul nu este centrul universului.
Am avut mai bine de 400 de ani pentru a ne obișnui cu ideea, dar este încă un lucru neliniștitor. Oricine poate vedea clar că Soarele și stelele se ridică în est, se întind pe cer și se apucă în vest; Pământul se simte stabil și staționar. Când Copernic a propus ca Pământul și alte planete să orbiteze Soarele,
... Contemporanii săi au găsit saltul său logic masiv "absolut absurd", spune Owen Gingerich, de la Centrul de Astrofizică din Harvard-Smithsonian. „Ar fi nevoie de câteva generații să se scufunde. Foarte puțini savanți au văzut-o ca pe o descriere reală a universului.”
Galilei a suferit mai multă idee decât Copernic. A folosit un telescop pentru a furniza dovezi pentru teoria heliocentrică, iar unii dintre contemporanii săi au fost atât de deranjați de ceea ce a dezvăluit noua invenție - craterele pe o lună presupus perfect sferică, alte luni care înconjoară Jupiter - încât au refuzat să privească prin dispozitiv. Totuși, mai periculoasă decât sfidarea bunului simț era sfidarea Bisericii Catolice a lui Galilei. Scriptura a spus că Soarele a învârtit în jurul Pământului și Sfântul Oficiu al Inchiziției l-a găsit pe Galileo vinovat de erezie pentru că a spus altfel.
2. Microbii câștigă asupra noastră.
Antibioticele și vaccinurile au salvat milioane de vieți; fără aceste minuni ale medicinei moderne, mulți dintre noi ar fi murit în copilărie de poliomielită, oreion sau variolă. Dar unii microbi evoluează mai repede decât putem găsi modalități de a le combate.
Virusul gripal mută atât de repede încât vaccinarea de anul trecut este de obicei ineficientă împotriva erorii din acest an. Spitalele sunt infestate cu bacterii Staphylococcus rezistente la antibiotice care pot transforma o mică tăietură într-o infecție cu membre sau care pot pune viața în pericol. Și noile boli continuă săriturile de la animale la oameni - ebola din maimuțe, SARS din civetele palmelor mascate, hantavirus din rozătoare, gripa păsărilor de la păsări, gripa porcină de la porcine. Chiar și tuberculoza, boala care i-a ucis pe Frederic Chopin și Henry David Thoreau, face o revenire, în parte, deoarece unele tulpini ale bacteriei au dezvoltat o rezistență multidrog. Chiar și în secolul XXI, este posibil să moară de consum.
3. Au existat stingeri în masă în trecut și probabil suntem într-una acum.
Paleontologii au identificat cinci puncte din istoria Pământului când, din orice motiv (impactul asteroizilor, erupțiile vulcanice și schimbările atmosferice sunt principalii suspecți), extincțiile în masă au eliminat multe sau cele mai multe specii.
Conceptul de dispariție a durat ceva timp să se scufunde. Thomas Jefferson a văzut, de exemplu, oase de mastodont din Kentucky și a ajuns la concluzia că animalele uriașe trebuie să trăiască încă undeva în interiorul continentului. I-a rugat pe Lewis și Clark să fie cu ochii pe ei.
Astăzi, potrivit multor biologi, ne aflăm în mijlocul unei a șasea mari dispariții. Este posibil ca Mastodonii să fi fost unele dintre primele victime. Pe măsură ce oamenii s-au mutat de pe continent pe continent, animale mari care au prosperat timp de milioane de ani au început să dispară - mastodonti din America de Nord, canguri uriași în Australia, elefanți pitici în Europa. Oricare ar fi cauza acestui val timpuriu de dispariții, oamenii conduc vehicule de dispariție modernă prin vânătoare, distrugerea habitatului, introducerea speciilor invazive și răspândirea accidentală a bolilor.
4. Lucrurile care au gust bun sunt rele pentru tine.
În 1948, Framingham Heart Study a înscris peste 5.000 de rezidenți din Framingham, Massachusetts, pentru a participa la un studiu pe termen lung al factorilor de risc pentru boli de inimă. (Pe termen foarte lung - studiul înscrie acum nepoții voluntarilor originali.) Și studii epidemiologice ambițioase și dureroase ulterioare au arătat că riscul de boli cardiace, accident vascular cerebral, diabet, anumite tipuri de cancer și alte probleme de sănătate crește într-o manieră dependentă de doză la expunerea la alimente delicioase. Friptura, cartofi prăjiți sărați, ouă Benedict, brownies cu triplă fudge cu frișcă - se dovedește că sunt ucigași. Sigur, unele lucruri gustoase sunt sănătoase - afine, mazăre de zăpadă, nuci și poate chiar (oh, vă rog) vin roșu. Dar, în echilibru, preferințele gustului uman au evoluat în perioadele de raritate, când a avut sens pentru strămoșii noștri vânători-culegători să se răstoarne cu cât mai multă sare și grăsime și zahăr. În epoca plăcintelor Hostess și a stilurilor de viață sedentare, acele pofte nu sunt atât de adaptive.
5. E = mc²
Celebra ecuație a lui Einstein este cu siguranță una dintre cele mai strălucite și frumoase descoperiri științifice - dar este și una dintre cele mai deranjante. Puterea explicată de ecuație revine într-adevăr în km2, sau viteza luminii (186.282 mile pe secundă), care este egală cu 34.700.983.524. Când acesta este multiplicatorul tău, nu ai nevoie de multă masă - o mulțime de plutoniu este suficientă - pentru a crea suficientă energie pentru a distruge un oraș.
Aztecii au ucis zeci de mii de oameni pentru a inaugura Marea Piramidă a Tenochititlanului. Descoperirile arheologice recente sugerează că este obișnuit ca oamenii din întreaga lume să ucidă și să mănânce uneori alte persoane. (Arhivele de imagini ale vântului de nord / Alamy) 
Consecințele arderii combustibililor fosili sunt deja aparente. Tocmai am început să vedem efectele schimbărilor climatice induse de oameni. (AlaskaStock / Corbis) 
Contemporanii lui Copernic au considerat propunerea sa ca Pământul și alte planete să orbiteze Soarele „în mod absurd”. (INTERFOTO / Alamy) 
În ultimii 151 de ani, de când a fost publicată „ On the Origin of Species”, oamenii se ceartă asupra evoluției. (Muzeul de Istorie Naturală / Alamy) 
În 1948, Framingham Heart Study a înscris peste 5.000 de rezidenți din Framingham, Massachusetts, pentru a participa la un studiu pe termen lung al factorilor de risc pentru boli de inimă. În prezent, studiul înscrie nepoții voluntarilor inițiali. (Mark Peterson / Corbis) 6. Mintea ta nu este a ta.
Freud ar fi putut greși în detalii, dar una dintre ideile sale principale - că multe dintre comportamentele, credințele și emoțiile noastre sunt conduse de factori de care nu suntem conștienți - se dovedește a fi corect. Dacă aveți o dispoziție fericită, optimistă și ambițioasă, verificați vremea. Zilele însorite îi fac pe oameni mai fericiți și mai de ajutor. În cadrul unui test gustativ, este posibil să aveți o preferință puternică pentru prima probă pe care o gustați, chiar dacă toate probele sunt identice. Cu cât vezi mai des o persoană sau un obiect, cu atât îți va plăcea mai mult. Deciziile de împerechere se bazează parțial pe miros. Eșecurile noastre cognitive sunt legiune: luăm câteva anecdote și facem generalizări incorecte, interpretăm greșit informațiile pentru a ne susține preconcepțiile și suntem ușor distrași sau balansați de detalii irelevante. Și ceea ce credem ca amintiri sunt doar povești pe care ni le spunem noi de fiecare dată când amintim un eveniment. Acest lucru este valabil chiar și pentru amintirile cu becuri, cele care se simt de parcă ar fi fost arse în creier:
Ca și milioane de oameni, [neuroștiințistul Karim] Nader are amintiri vii și emoționante din 11 septembrie 2001, atacurile și urmările lor. Dar, ca expert în memorie și, în special, pe maleabilitatea memoriei, știe mai bine decât să aibă încredere completă în amintirile sale ... Oricât de clare și detaliate ar simți aceste amintiri, psihologii consideră că sunt surprinzător de inexacte.
7. Suntem cu toții maimuțe.
E un fel de dezumflare, nu-i așa? Teoria evoluției prin selecție naturală a lui Darwin poate fi inspirată: poate ești trezit de vastitatea timpului geologic sau te minunezi de varietatea creaturilor Pământului. Abilitatea de a aprecia și înțelege natura este doar genul de lucruri care se presupune că ne fac speciali, dar, în schimb, ne-a permis să ne dăm seama că suntem doar o variație recentă pe planul corpului primat. S-ar putea să avem o capacitate mai mare de gândire abstractă decât o fac cimpanzeii, dar suntem mai slabi decât gorilele, mai puțin agiliți în căldări decât orangutanii și mai prost temperați decât bonobii.
Charles Darwin a început viața ca creaționist și a ajuns treptat să realizeze semnificația variației pe care a observat-o în călătoriile sale la bordul Beagle . În ultimii 151 de ani, de când a fost publicată „ On the Origin of Species”, oamenii se ceartă asupra evoluției. Strămoșii noștri intră în conflict cu mitul creației fiecărei culturi și nu este deosebit de intuitiv, dar tot ce am învățat de atunci - în biologie, geologie, genetică, paleontologie, chiar chimie și fizică - susține marea sa perspectivă.
8. Culturile de-a lungul istoriei și din întreaga lume s-au angajat în sacrificii rituale umane.
Spuneți că sunteți pe cale să muriți și vă împachetați niște provizii pentru viața de apoi. Ce să ia? Câteva monede pentru feribot? Câteva flori, poate, sau amintiri ale celor dragi? Dacă ai fi fost un faraon egiptean antic, i-ai face pe slujitorii tăi să fie măcelăriți și îngropați în apropierea mormântului tău. Concubinele au fost sacrificate în China pentru a fi însoțitori veșnici; anumite secte indiene necesitau sacrificii umane. Aztecii au ucis zeci de mii de oameni pentru a inaugura Marea Piramidă a Tenochtitlanului; după jocurile de bal sacre maya, echipa care pierde a fost uneori sacrificată.
Este greu de spus fapt din ficțiune când vine vorba de acest obicei deosebit de crunt. Jertfa rituală este descrisă în Biblie, în mitologia greacă și în sagele norvegiene, iar romanii au acuzat pe mulți dintre oamenii pe care i-au cucerit că s-au angajat în sacrificii rituale, dar dovezile erau subțiri. O acumulare recentă de descoperiri arheologice din întreaga lume arată că a fost surprinzător de obișnuit ca oamenii să ucidă și să mănânce ritual alte persoane.
9. Am schimbat deja climatul pentru restul acestui secol.
Mecanica schimbărilor climatice nu este atât de complexă: ardem combustibili fosili; un produs secundar al acestei arderi este dioxidul de carbon; acesta intră în atmosferă și captează căldura, încălzind suprafața planetei. Consecințele sunt deja aparente: ghețarii se topesc mai repede ca niciodată, florile înfloresc mai devreme (cereți doar Henry Henry Thoreau), iar plantele și animalele se deplasează către latitudini și altitudini mai extreme pentru a se menține răcoroase.
Și mai deranjant este faptul că dioxidul de carbon persistă în atmosferă timp de sute de ani. Tocmai am început să vedem efectele schimbărilor climatice induse de oameni, iar predicțiile pentru ceea ce va urma variază de la o situație gravă la una catastrofală.
10. Universul este format din lucruri pe care abia am putea să le imaginăm.
Tot ceea ce vă gândiți probabil când vă gândiți la univers - planete, stele, galaxii, găuri negre, praf - constituie doar 4 la sută din ceea ce este acolo. Restul vine în două arome de „lucruri întunecate” sau necunoscute: materie întunecată, la 23 la sută din univers și energie întunecată, la 73% procentuale:
Oamenii de știință au câteva idei despre ceea ce ar putea fi materia întunecată - particule exotice și încă hipotetice - dar nu au niciun indiciu despre energia întunecată. ... Cosmologul Universității din Chicago, Michael S. Turner, clasează energia întunecată drept „cel mai profund mister din toată știința.”
Efortul de a o rezolva a mobilizat o generație de astronomi într-o regândire a fizicii și cosmologiei pentru a rivaliza și poate depăși revoluția pe care Galileo a inaugurat-o într-o seară de toamnă la Padova. ... [Energia întunecată] ne-a inspirat să ne întrebăm, ca și pentru prima dată: Ce este acest cosmos pe care îl numim acasă?
Dar astronomii știu că, datorită acestor părți întunecate, universul se extinde. Și nu numai să se extindă, ci să se extindă din ce în ce mai repede. În cele din urmă, totul din univers se va abate din ce în ce mai departe, până când universul va fi uniform rece și pustiu. Lumea se va sfârși într-o vârtej.
