Balenele albastre, care pot crește până la aproximativ 100 de metri lungime, sunt adesea apreciate ca fiind cele mai mari animale care au existat vreodată pe Pământ. Însă, după cum John Pickrell raportează la National Geographic, paleontologii din Anglia au descoperit recent un os dintr-un „monstru marin” vechi care pare să fi fost la fel de mare, ceea ce sugerează posibilitatea altor creaturi marine vechi la fel de masive.
În 2016, vânătorul de fosile amator Paul de la Salle se plimba pe plaja din Lilstock, un oraș din Somerset, din sud-vestul Angliei, când a găsit o mare fosilă. El a crezut că aparține unui iichosaur, o reptilă marină carnivoră în formă de delfin, cu un bot lung, dințat, care a trăit în oceane în epoca dinozaurilor. El a continuat să caute zona, descoperind mai multe bucăți din fosilă, care, atunci când se potrivesc, alcătuiesc o secțiune a falcului de 3, 2 metri.
De la Salle a luat legătura cu experții în ictiosaur, Dean Lomax la Universitatea din Manchester și Judy Massare, profesor emerit de geologie la SUNY College la Brockport. Potrivit unui comunicat de presă, cercetătorii au dat din oase în urmă cu 205 milioane de ani și estimează că în viață, ictiosaurul Lilstock ar fi avut o lungime de până la 85 de metri, afundându-se bine pe teritoriul balenei albastre. O descriere a fosilei apare în jurnalul PLOS One .
„Acest os a aparținut unui gigant”, spune Lomax pentru Reuters. „Întreaga carcasă a fost probabil foarte asemănătoare cu o cădere de balenă în care o balenă moartă se încadrează în fundul fundului mării, unde un întreg ecosistem de animale se hrănește cu carcasa pentru o perioadă foarte lungă de timp. După aceea, oasele devin separate și bănuim că asta s-a întâmplat cu osul nostru izolat. ”
Acest nou exemplar este cu aproximativ 25 la sută mai mare decât cel mai mare ichythyosaur anterior, o creatură lungă de 69 de metri, incluzând o jumătate de craniu, coastele coloanei vertebrale și o parte din coada numită Shonisaurus sikanniensis găsită în Columbia Britanică, relatează Laura Geggel la LiveScience .
„O comparație cu spatele maxilarului Shonisaurus indică faptul că exemplarul nostru este mai mare”, spune Geggel Massare, coautor al studiului. „Dar știm mult mai puțin despre asta, deoarece este doar un os.”
După cum raportează Pickrell, descoperirea a determinat echipa să reevalueze alte fosile găsite de-a lungul coastei engleze. În special, au reexaminat un grup de oase mari găsite în stâncile din apropierea satului Aust, din Gloucestershire, Anglia. Acestea au fost anterior interpretate ca fiind membre ale dinozaurilor terestre, dar clasificarea nu a fost niciodată perfect aliniată.
„L-am comparat cu aceste oase austice și, de îndată ce l-am văzut în persoană, maxilarul meu a lovit podeaua”, a spus Lomax pentru Pickrell. „Mi-am dat seama că acesta a fost un ictiosur uriaș și cel mai mare lucru găsit vreodată în Marea Britanie” Fragmentele Aust ar fi putut să aparțină cândva unor creaturi chiar mai mari decât fiara Lilstock.
Paleontologul Darren Naish de la Universitatea din Southampton, care a studiat oasele Aust și a ajuns la aceeași concluzie, spune lui Pickrell că aceste noi descoperiri sunt uimitoare și este de acord că sugerează că acești ictiosauri au apropiat sau chiar au depășit balenele moderne de dimensiuni.
Dacă acesta este cazul, este o afacere mare. Mulți cercetători investighează întrebarea modului în care balenele baleenului au devenit atât de mari. Studiile sugerează pentru balene, dimensiunea masivă a acestora este un fenomen relativ recent, probabil favorizat de nori uriași de krill care trăiau pe marginile foilor de gheață în perioada Evului. Dar de ce anumite specii de ițiosaur ar crește până la astfel de proporții de mamut rămâne o problemă de speculație.
Ichthiosaurs au apărut în timpul începerii Triassicului, în urmă cu aproximativ 250 de milioane de ani. Deși au trăit inițial de-a lungul coastelor, în cele din urmă s-au mutat în ape mai adânci. La înălțimea lor, au umplut multe nișe, de la prădător de ambuscadă până la hrănitor de aspirație și au fost printre cele mai de succes animale din oceane. Dar cu aproximativ 90 de milioane de ani în urmă, cu aproape 25 de milioane de ani înainte ca dinozaurii să dispară, ihtiozaurii au murit. Cercetătorii încearcă în prezent să înțeleagă ce a condus la dispariția reptilelor marine din când în când.
