Cândva în secolul al XV-lea, o pereche de fete, una în vârstă de nouă ani și una de 18 ani, au fost trimise într-o călătorie dificilă de 745 de mile până la moartea lor. Pigmentul toxic care a colorat îmbrăcămintea roșie profundă în care au fost îngropați poate dezvălui mai multe detalii despre povestea din spatele locului lor de odihnă final.
Cercetătorii au ipotezat mult timp că călătoria fetelor din capitala Inca a Cusco până la coasta de nord a Chiliilor s-a încheiat cu un sacrificiu uman cunoscut sub numele de capacocha, un ritual menit să comemoreze evenimente majore din viața împăratului inca sau să îndepărteze catastrofele naturale. Dar câțiva factori fac ca mormântul femeilor tinere - dezgropate în 1976 pe site-ul Cerro Esmeralda din Iquique, Chile - diferit de alte sacrificii de capacocha cunoscute, Kristina Killgrove scrie pentru Forbes . Pentru una, perechea mumificată - trupurile lor întrețesute în poziție fetală, îmbrăcate în haine roșii de sânge și împletite alături de o serie bogată de ornamente de argint, scoici și figurine metalice - au fost găsite la o altitudine mai mică decât cele mai înalte terenuri de înmormântare cu statut înalt. . Dar poate mai neobișnuit este pigmentul găsit în hainele mumiei: colorarea sa roșie a sângelui provine din cinabrul mineral care conține mercur, potrivit unui nou studiu publicat în revista Archaeometry .
Pentru identificarea pigmentului misterios găsit în hainele mumiei și în mormânt, o echipă de arheologi condusă de Bernardo Arriaza de la Universitatea Tarapacá a efectuat o serie de analize chimice și microscopice. Descoperirile lor au confirmat pigmentul ca cinabru, marcând prima instanță a prezenței mineralului în înmormântările din Chile și ridicând întrebări despre proveniența și scopul materialului toxic.
Potrivit studiului, locuitorii inca din regiunea Andes s-au bazat de obicei pe hematit, un oxid de fier abundent, pentru a genera nuanțele roșii ale îmbrăcămintei și machiajului lor. Cinnabar, un mineral moale care se găsește în rocile sedimentare localizate de vulcani și izvoarele fierbinți, a fost mai frecvent utilizat în ritualurile practicate de civilizațiile care se întind de la Roma antică la Etiopia, China și Spania. Spre deosebire de hematit, cinabrul este toxic pentru oameni.
Este posibil ca inca să fi fost conștient de efectele secundare toxice ale cinabrului. Dacă da, mineralul găsit stropit peste cadavre ar fi fost probabil împrăștiat acolo pentru a îndepărta tâlharii mormântului, atrăgând hoții necunoscuți cu nuanțele sale roșii bogat colorate.
În mod alternativ, observă Arriaza și colegii săi, cinabrul a fost adesea folosit în perioada târziu a Inca de către femeile cu statut înalt și războinici ca vopsea pentru față și corp. În timp ce mumiile de la Iquique nu erau pictate, cinabisul presărat pe mormintele lor și folosit în hainele lor ar fi putut desemna statut în același mod.
În ciuda ideilor oferite de noul studiu, o mare parte din istoria mumiei rămâne necunoscută. Deși este probabil ca tinerele să fi fost ucise ca parte a unui sacrificiu de capacocha, ridicarea mai mică a mormântului indică faptul că poate fi pur și simplu un loc de înmormântare tradițional, deși neobișnuit. Michelle Starr de Science Alert relatează că singura sursă cunoscută de cinabru din Inca a fost mina Huancavelica, situată la nord de Lima și departe de locul de înmormântare; faptul că contemporanele femeilor au mers atât de mult pentru a asigura pigmentul periculos vorbește despre prestigiul lor probabil în societatea incașă.
La cinci sute de ani după ce mormântul Cerro Esmeralda a fost sigilat pentru prima dată, pigmentul roșu găsit în interior rămâne periculos de puternic. „Arheologii trebuie să fie conștienți că cinabicul roșu frumos conține mercur, care prezintă riscuri ascunse pentru sănătate”, afirmă studiul. „Poate provoca o serie de probleme de sănătate care afectează sistemele nervoase și musculare și tractul gastro-intestinal, printre altele, și chiar moartea în cazuri de expunere extremă”.
