Hai să ne confruntăm: Carnavalul nu este pentru toată lumea. (Încercați să duceți un vegetarian într-o friptură, dacă aveți nevoie de o convingere suplimentară.) Dar există un caz în care paleontologii sunt de acord că mestecarea cărnii este un bun inaccesibil: mâncătorii de carne au ajutat la înregistrarea noastră fosilă remarcabilă.
Luați în considerare un om nefericit cunoscut de experți sub numele de SK 54. Nu știm dacă acest tânăr Paranthropus a sărit fericit de-a lungul sau a trudit în mod grozav prin veldt chiar înainte ca tragedia să se lovească, dar ceea ce știm este că acest om preistoric a devenit o cină de leopard. Două perforații rotunjite în acoperișul craniului vechi de 1, 5 milioane de ani marchează în care o pisică mare îl trăgea pe tânăr de cap, interpretarea marii pisici a obținerii scosului.
Ar fi ușor să privim soarta lui SK 54 ca pe un memento rece, că oamenii au petrecut milioane de ani ca pradă. Nu doar să fii ucis, ci mai precis să fii mâncat, este o teamă de durată. Dar pentru paleontologi, există o lecție mai profundă aici: departe de a fi o anomalie, SK 54 reprezintă una dintre numeroasele fosile care poate nu au ajuns niciodată în registrul fosilelor fără intervenția motivată de foame de carnivore preistorice. Ajutându-se la o masă fierbinte, mâncătorii de carne au adunat un record al trecutului nostru.
Versiunea manuală a fosilizării merge cam așa. Viu sau mort, un organism trebuie să fie îngropat rapid. Nisip, noroi, cenușă - aproape orice sediment va face. Această pătură geologică păstrează oasele în siguranță de epiderii care altfel ar distruge și împrăștie resturile. Carnivorele sunt astfel distribuite în rolul dușmanilor naturali ai paleontologilor. Dar, într-adevăr, vânătorii de fosile datorează recunoștință unei varietăți de prădători preistorici - în special celor care au pradat propriilor predecesori.
Luați în considerare crocodilul. Zeci de filme horror schlock s-au arătat înfricoșate de terorismul de a fi omorâți de saurienii dinți, dar prădătorii de ambuscadă reptilieni ai defileului Olduvai au făcut de fapt paleontologilor un serviciu valoros.
În vremurile în care Homo habilis rătăcea prin Tanzania, în urmă cu aproximativ 1, 8 milioane de ani, Olduvai era un mlaștin locuit de crocodili uriași, cu coarne. Este greu de spus dacă acești giganți preistorici au fost capabili să prindă oamenii preistorici cadavre proaspete sau zgâriate, dar un picior Homo habilis și două oase ale picioarelor poartă urme de mușcătură de crocodil. Acest lucru l-a determinat pe paleontologul Christopher Brochu și colegii să numească prădătorul Olduvai Crocodylus anthropophagus - crocodilul care consumă oameni. Și, în timp ce astfel de scene ar putea fi neliniștitoare de conceput, acei crocodili au târât rămășițe umane într-un mediu în care erau depuse sedimente și, prin urmare, poate avea loc fosilizarea.
Hienele uriașe ale dealului osos dragon din China au furnizat un serviciu similar. În timp ce Homo erectus - cunoscut faimos de Omul Peking la descoperire - se găsește într-adevăr în sedimentele din peștera vechi de 750.000 - 200.000 de ani, cele mai numeroase fosile aparțin Pachycroctua bervirostris - o hienă la fel de grea ca un leu. Acesta a fost gazonul lor și, potrivit paleoantropolog Noel Boaz și colegii săi, afectarea oaselor Homo erectus nu face decât să consolideze concluzia.
Perforațiile de pe acest capac de craniu Paranthropus arată unde acest om timpuriu a fost perforat și târât de un leopard. În cele din urmă, craniul mutilat a devenit un plus valoros la înregistrarea fosilelor. (Muzeul de Istorie Naturală / Alamy) Aproximativ 67 la sută din oasele de Homo erectus găsite pe site prezintă semne de rătăcire de carnivorele mari și în special de hiena uriașă. Există câteva indicii conform cărora Homo erectus a folosit uneori peștera ca refugiu, instrumentele și dovezile lor de foc dându-și eforturile de a se juca, dar semnalul copleșitor a fost că hienele aduceau oamenii înapoi în casă pentru a-și consuma în timpul liber. .
A fost un proces sumbru. După ce au terminat carnea corpului, hienele au mâncat probabil mușchii ușor disponibili pe partea exterioară a craniului, au propus Boaz și coautorii, înainte de a se crăpa de maxilarul inferior pentru a ajunge la limbă. De acolo, hienele ar fi putut să-și pună craniile pe podeaua peșterii pentru a deschide craniul pentru a intra în creierul gras, o delicatesă pentru carnivore. Cu toate acestea, în timp ce am putea dori ca Pachycrocuta să fie mai blândă cu rudele noastre vechi, eforturile lor au împrăștiat oasele lui Homo erectus într-un loc unde au putut fi îngropate și ținute în siguranță până la descoperire. În timp ce majoritatea acestor oase de Homo erectus s-au pierdut ulterior în tranzit - un mister deschis al proporțiilor Sherlockiene - și supraviețuiesc abia astăzi ca distribuite ale originalelor, acestea au fost o senzație internațională atunci când au fost descoperite și au fost printre cele mai bogate păsări umane găsite vreodată. Mulțumesc, hiene.
Cu cât paleontologii și antropologii privesc mai mult înregistrările fosile, cu atât mai mult se pare că animalele care consumă carne au ajutat la crearea înregistrărilor fosile pe care le studiem acum. Bufnițele și alte păsări de pradă, de exemplu, au păstrat un record de lungă durată a micilor mamifere în peletele pe care le depun, iar crocodilienii au contribuit în mod involuntar la înregistrarea fosilelor de peste 47 de milioane de ani. Pisicile mari au avut o laba în a ne modela și părerea despre trecut. Leopardii își păstrează prada în peșteri de milioane de ani și, chiar și în istoria recentă, pustii au făcut destul de multe obișnuințe de a ucide ucigași în locuri greu de obținut pe care le pot confunda uneori pe arheologi. Chiar și leii, despre care se credea că nu acumulară aproape niciodată oase, pot stoca uneori asamblări scheletice impresionante.
Contribuțiile carnivore la înregistrarea fosilelor nu s-au oprit. Astăzi, mâncătorii de carne din Africa, cum ar fi hienele, șacalii și pisicile mari, se adaugă la palmaantropologul Briana, Muzeul Național de Istorie Naturală Smithsonian, Briana. Dintre acestea, hienele sunt eroii noștri. Motivul pentru care, remarcă Pobiner, „își hrănește în principal bebelușii în densitatea lor, care poate fi deja în subteran.” Este o situație pregătită pentru viitoare fosilizări. S-ar putea să distrugă o cantitate corectă din mesele lor, pentru a fi siguri, dar mai bine să aibă rămășițe decât deloc viitoare fosile.
Vecinii noștri carnivori de ajutor au făcut mai mult decât să crească dimensiunea eșantionului de resturi de hominină. Au ajutat și antropologii să ne pună la locul nostru. Viziunile timpurii ale oamenilor preistorici le considerau ca fiind excepțional de violente și brutale. Daunele provocate de SK 54 și de pe Dragon Bone Hill au fost interpretate inițial ca fiind semne de crimă și chiar canibalism. Însă, realizarea faptului că oamenii timpurii erau adesea pradă a ajutat la o viziune mai nuanțată a strămoșilor noștri. Aceștia erau oameni care se luptau să supraviețuiască, în timp ce învățau și de la carnivorele cu care ne temeam și concuream.
Odată ce strămoșii noștri au încetat să se tundă în umbra prădătorilor și au pășit în breasla carnavalorilor, folosind unelte de piatră pentru a stabili dinții, au început din neatenție să creeze o înregistrare fosilizată a produselor alimentare preferate. Meniul a variat de la mamut la lemuri până la fructe de mare, împrăștiate prin peșteri și colectate în mijlocul midiului. Oamenii creează înregistrări ale meselor lor la fel cum carnivorele au contribuit la propria noastră poveste. Ceea ce merge doar să arate: gunoiul unui hominin este comoara unui paleontolog.
