Aenigma evazivă Cenaspis sau „șarpele de cină misterios” nu a fost niciodată capturată în viață. De fapt, Jake Buehler raportează pentru National Geographic, șarpele înclinat nu s-a predat decât oamenilor de știință o singură dată - și chiar atunci, într-o manieră distinctă.
În mod neîntrerupt prins în burta fiarei - în mod special, veninosul șarpele de coral din America Centrală - Cenaspis a aterizat pentru prima dată pe radarul cercetătorilor în 1976, când recoltoarele de palmieri care lucrau în statul mexican Chiapas au prins un șarpe de coral, care a snackat recent pe cel mai mic specii. Datorită dungilor neregulate ale epruvetei, hemipenelor fără spine și formei craniului, Cenaspis a sfidat clasificarea timp de zeci de ani. Însă acum, la 42 de ani de la această descoperire inițială, biologii de la Universitatea din Texas din Arlington au aruncat în sfârșit puțină lumină asupra originilor enigmaticului șarpelui.
Descoperirile echipei, publicate recent în Journal of Herpetology, identifică Cenaspis ca fiind nu doar o nouă specie, ci un gen complet nou. După cum remarcă Buehler, unicul mascul de 10 inci care reprezintă atât genul cât și speciile are o parte inferioară decorată cu trei mărci triunghiulare, oferind scărilor sale ventrale un aspect în dungi divergent de cel al altor șerpi din Lumea Nouă.
În plus, hemipenele Cenaspsisului - organe sexuale ramificate care se ridică în esență la duble penisuri, conform Tina Deines de la National Geographic - nu au coloanele vertebrale văzute în mod obișnuit de-a lungul organului, în schimb prezintă structuri asemănătoare cupei cunoscute sub denumirea de calice pe care Buehler le pare „de un fel de alt fagure mondial. "
Michelle Starr din Science Alert adaugă că Cenaspis diferă în continuare de speciile cunoscute datorită craniului alungit și a scărilor subcaudale nedivizate, care sunt plăci de pe partea inferioară a cozii. Combinate cu colorarea „irecuperabilă, … uniform maro pal”, descrisă de cercetători, aceste caracteristici oferă un argument puternic pentru clasificarea lui Cenaspis drept un șarpe înrădăcinat care își petrece cea mai mare parte a timpului în subteran.
Cu toate acestea, oamenii de știință subliniază că modelul de scară ventrală triunghiulară a reptilei complică această categorizare: „De ce nu se cunoaște un șarpe secular care ar avea un tip ventral atât de distinct”, scrie echipa în studiu. „Modelul ventral nu este replicat în niciun alt șarpe american.”
Dinții lui Cenaspis sugerează, de asemenea, că șarpele este mai complex decât mașina ta medie de pădure, care în mod obișnuit se prăznuiește cu prada cu corporație moale, precum bâlci și viermi de pământ. Gura și dinții șarpelui - 14 ciocănitori scurti în maxilarul superior - par să fie echipate pentru a prinde prada cu corp greu, inclusiv insecte și păianjeni.
Poate părea că modul neobișnuit al descoperirii lui Cenaspis depășește caracteristicile sale fizice singulare, dar, de fapt, cercetătorii scriu că „obiectele de pradă, în special șerpii mici, sunt frecvent întâlnite” în stomacul șerpilor corali. Din câte știe echipa, cu toate acestea, acest studiu marchează prima dată când un nou gen a fost identificat din rămășițele ultimei mese a unui șarpe coral.
Faptul că oamenii de știință încă au identificat mai multe exemplare Cenaspis nu înseamnă că animalul a dispărut de pe fața Pământului. Autorul principal Jonathan Campbell, herpetolog la Universitatea din Texas din Arlington, îi spune lui Buehler că el crede că șarpele misterios încă cutreieră Chiapas, poate că se îngroapă în subteran sau adoptă tactici similare pentru a sustrage detectarea.
„Acest lucru oferă dovezi despre cât de secrete pot fi unii șerpi”, spune Campbell. „Combinați-le obiceiurile evazive cu raza limitată, iar unii șerpi nu apar des”.
