În 1905, reverendul Elias Camp Morris și arhitectul autodidact Henry James Price, amândoi născuți în sclavie, au construit Biserica Baptistă Centenară din Helena, Arkansas. Stilul său de renaștere gotică s-a remarcat în cartierul mic, delta; clădirea a prezentat turnuri pătrate cu ondulație din cărămidă, ferestre cu lăcăruri dublu atârnate și un acoperiș decorat. În anii care au urmat, Centennialul a apărut ca un centru de conducere și un far de mândrie pentru comunitatea afro-americană. Acesta a găzduit pe liderii drepturilor civile Booker T. Washington și WEB Du Bois, antreprenoarea Madam CJ Walker și, mai recent, guvernatorul Bill Clinton, care a vizitat biserica în 1989 pentru a anunța un plan de renovare pentru centrul orașului Helena.
Astăzi, ușile Centenarului și vitralii sunt îmbarcate; porumbeii zboară prin găuri în acoperișul său înfiorător. O rețea de schele domină naosul, care este umplut cu resturi de construcție. Vârfurile de lemn sunt stivuite în jurul sanctuarului, iar amvonul a fost îndepărtat pentru a-l proteja de vandale. Ultima slujbă de cult aici a fost în 1998.
„Am considerat că este sfârșitul drumului pentru biserică”, spune Phyllis Hammonds, a cărei familie a participat la Centenar de 60 de ani. Așadar, Hammonds, consultant în educație, a creat Fundația EC Morris, tot voluntară, în 2004, care încearcă să strângă aproape două milioane de dolari pentru a restaura biserica și a o transforma într-un muzeu sau centru cultural în memoria lui Morris. "El a fost precursorul lui Martin Luther King", spune Hammonds. "Când a vorbit, a fost atât de înălțător. Era un om uimitor."
Poate că aproape uitat astăzi, Morris a fost unul dintre cei mai progresivi miniștri afro-americani ai națiunii la sfârșitul secolului XX. Născut într-o plantație din Georgia în 1855, a plecat după Proclamația de emancipare. În 1884, a ajutat la fondarea Colegiului Baptist Arkansas. Morris și-a dedicat viața pentru a promova influența religioasă, politică și socială a comunității negre și a folosit adesea Centenarul ca bază de operații. Când grupurile regionale de baptiști negri s-au contopit pentru a forma Convenția Națională Baptistă a SUA, Morris a fost ales președintele său și a slujit 27 de ani. Sub conducerea sa, convenția a înființat o editură neagră pentru a produce materiale religioase pentru congregațiile sale. Până în 1900, Convenția reprezenta peste 60 la sută dintre membrii bisericii afro-americane și peste jumătate din școlile duminicale
Morris a fost, de asemenea, foarte apreciat în afara comunității afro-americane. El a servit ca delegat la trei convenții naționale republicane și, în 1908, a călătorit în Congo belgian în calitate de emisar al președintelui Theodore Roosevelt pentru a investiga revendicările de atrocități comise împotriva populației autohtone de către guvernul colonial. Acasă, Morris a fost lăudat ca împăciuitor în 1919 după ce una dintre cele mai grave revolte din istoria americană a izbucnit în Elaine, Arkansas. Revolta a început atunci când o altercație în cadrul unei reuniuni sindicale a acționarilor negri a dus la moartea unui ofițer de securitate alb. Zvonurile despre o „insurecție neagră” s-au răspândit în rândul comunității albe, iar violența care a rezultat a lăsat morți de sute de afro-americani. A doua zi după revolte, Morris a asigurat populația albă a Elenei că zvonurile despre insurecție erau nefondate.
În 2003, cu mult după moartea sa, în 1922, realizările lui Morris vor câștiga Centenarului o denumire de reper istoric național. „Are moștenire; trebuie doar spus”, spune Hammonds. "Vrem să spunem propria noastră poveste, dar nu avem resurse sau forță de muncă. Aceasta este partea cea mai frustrantă."
Declinul centenarului poate fi urmărit până la moartea carismaticului Morris, după care biserica a început să-și piardă congregația. Între timp, membrii familiei Morris - alături de alte mii de afro-americani - au migrat în orașele din nord pentru a căuta oportunități. Când biserica și-a închis porțile cu un deceniu în urmă, numărul enoriașilor a scăzut de la 1.000 la 25.
Până în prezent, aproximativ o jumătate de milion de dolari de la donatori privați și subvenții de conservare din Arkansas au fost cheltuiți pentru a stabiliza fundația deteriorată a bisericii, pentru a ridica pereții care se înfundă și pentru a face alte reparații de urgență. Dar, deocamdată, toată construcția a încetat, deoarece Fundația Morris caută mai multe finanțări.
„Primim bani bucăți și nu avem niciodată destui”, spune Hammonds. "Este întotdeauna suficient pentru a împiedica să cadă." În 2006, biserica a aterizat pe lista din 2006 a celor mai multe locuri pe cale de dispariție din Arkansas, care este întocmită de Alianța istorică de conservare a statului.
Biserica este eligibilă pentru o subvenție de 300.000 USD de la „Save America’s Treasures”, un program federal, dar pentru a se califica, trebuie să se asorteze cu numerar, donații sau materiale de construcție. Walton Family Foundation, filiala filantropică a Wal-Mart Corporation și-a manifestat interesul pentru a ajuta, dar Joe Black - vicepreședintele senior al grupului nonprofit Southern Financial Partners - care reprezintă Walton, spune că biserica trebuie să vină mai întâi cu un plan. să se susțină. "După ce fondurile de finanțare s-au epuizat, cum se va menține biserica?" el intreaba.
Președintele consiliului de administrație al CE Morris, Henrietta Williams, care a crescut în biserică, spune că probabil va dura cinci ani pentru a veni cu cei 2 milioane de dolari necesari pentru restaurarea bisericii și transformarea ei într-un centru cultural. „Este ceva la care nu voi renunța niciodată”, adaugă ea
Lumina soarelui strălucește în interiorul clădirii Bisericii Baptiste Centenare în vârstă de 103 ani din Helena-West Helena, Ark. (Danny Johnston / AP Images) 
Biserica Baptistă Centenară, în vârstă de 103 ani, a fost construită de un arhitect negru și a fost păstrată de către doamna Elias Camp Morris, primul președinte al Convenției Naționale Baptiste. (Danny Johnston / Imagini AP)
