Într-o pădure franceză de la sfârșitul primăverii 1918, Elsie Janis, o femeie americană de 29 de ani, cu părul scurt, ondulat și un zâmbet larg, s-a așezat în spatele unui obiceiu de 155 de milimetri, gata de foc.
Janis, o vedetă cântăreață, de cartușare, vaudeville, a petrecut trei luni în turneu în Franța, interpretând pentru bărbații Forței Expediționare Americane, în timp ce se pregăteau să lupte în primul război mondial. ", Sora tomboy-ului sau sora copilului a zeci de mii de doughboys - termenul popular pentru trupele americane din Războiul Mondial. Cu mult înainte de turneele USO în războaiele viitoare, vocea ei bună a sporit moralul. - Suntem deșeriți? Strigă ea. „NU!” Strigau soldații.
„Elsie Janis este la fel de esențial pentru succesul acestei armate, deoarece încărcarea cu pulbere este esențială în succesul unei cochilii”, au declarat ziarul armatei Stars and Stripes . Și într-o zi în jurul sfârșitului lunii mai, la fel cum americanii s-au alăturat luptei războiului în masă, Janis a aplicat literalmente acuzația de pulbere.
În spatele obiceiului, care se îndrepta spre o poziție germană, Janis apucă cordonul tunului și rămase în atenție. „Baterie gata! Foc! ”A chemat un general american. Janis a tras cordonul, apoi a tras din nou și arma a tras. La fel și alții din jurul ei. Curând, un post de observație a raportat poziția germană distrusă.
„Mi-au spus că sunt singura femeie care a tras în mod regulat sute cincizeci și cinci de ură de putere în Germania”, a scris ea în memoriul său de război The Big Show: My Six months with the American Expeditionary Forces. A doua zi, își amintește memoriul, a întâlnit un maior al armatei dintr-un regiment de artilerie care numise unul dintre cele două tunuri „Big Bertha” după ea, celălalt pentru Betsy Ross. „Sunt cu siguranță mândru”, a scris ea, „pentru că el spune că am fost aleși drept patrioți americani”.
Deși aproape necunoscut 100 de ani mai târziu, Janis a fost unul dintre cei mai populari animatori ai erei de război. O Columbus, Ohio, originară, Janis fusese interpretă de vaudeville încă de la vârsta de 4 ani, încurajată de mama ei dominatoare, Jennie Cockrell Bierbower. În Crăciunul din 1899, la 10 ani, Janis a făcut spectacol la Casa Albă pentru președintele William McKinley, chiar imitând președintele, surprinzând poziția sa rigidă, zâmbetul strâns și vocea profundă. Ea a debutat pe Broadway la 16 ani, în hit-ul The Vanderbilt Cup. A fost un „talent în scenă consumat”, a scris istoricul David S. Shields pentru Still, o carte despre stelele Broadway: „un impresionist al abilității clarvăzătoare, un liricist de melodie care a combinat spiritul cu sentimentul, o actriță de imens dinamism, o dansatoare solo vibrantă și un cântăreț care ar putea proiecta în galerie. ”
(The New York Public Library Digital Collections) Pentru soldații americani, Janis era un memento al femeilor pe care le cunoșteau acasă. Ea a proiectat un amestec de feminitate convențională și îndrăzneață, mai aventuroasă decât maternă, spunky și contondentă precum bărbații pentru care a jucat. Purtând o bluză albă, fustă albă plisată, pulover alb și beretă albastră, Janis a invitat adesea soldații la fața locului, nu pentru a dansa cu ea, ci pentru a cânta sau a dansa solo. Ea a interpretat „ca o sora iubită a copilului, nu ca un obiect sexual de neatins”, a scris istoricul Lee Alan Morrow într-un eseu din 1998.
Janis a vizitat în mod regulat Franța și Anglia împreună cu mama ei din 1906, pe când avea 17 ani. A fost în spectacol în The Passing Show, o revue muzicală la Londra, când războiul a izbucnit în august 1914. În toamna aceea, a început să cânte pentru soldații britanici. . De multe ori a navigat în Anglia la bordul Lusitaniei , incluzând o călătorie în ianuarie 1915, cu patru luni înainte ca un submarin german să scufunde faimoasa linie oceanică. Ea a respins neutralitatea americană în Primul Război Mondial cu mult înainte ca America. Cântecul ei plin de protest împotriva atacului din Lusitania, „Unde ești, Doamne?”, A implorit atotputernicul să oprească atacurile germane cu gaz otrăvitor și să aducă pace.
În 1915, vedeta lui Janis în The Passing Show a pus-o în fața lui Hash Hallamam, un actor britanic pe care l-a cunoscut în New York cu doi ani mai devreme. Romanța lor, care a inclus vorbirea despre căsătorie, a ajuns la un sfârșit tragic în august 1916, când Hallam, servind în armata britanică, a murit în timpul bătăliei de la Somme, după ce balonul său de observație s-a desprins de cablul său și parașuta sa a fost prinsă în aranjarea balonului.
„Nu am fost niciodată din nou fericită până la 6 aprilie 1917”, a scris Janis - în ziua în care Statele Unite au intrat în primul război mondial. „De atunci nu am avut decât o idee, iar asta a fost să ajung în Franța și să fac pentru băieții noștri ceea ce făcusem pentru ceilalți. ”
Janis și mama ei au finanțat propriul tur în Franța în 1918, pe care ulterior a numit-o „cele mai glorioase luni din viața mea”. Ea a efectuat tot ceea ce a putut face într-o scenă: spatele camionetelor, acoperișurilor, acarilor de avion. Divertismentul care crește moral pentru soldații de peste mări a crescut ca un fenomen în timpul Primului Război Mondial - YMCA a dislocat 1.400 de animatori voluntari în lagărele sale din Franța, unde soldații și-au luat concediul - dar Janis a fost cea mai mare vedetă americană care a vizitat Franța în 1918.
În apropiere de orașul Minet-le-Tour, Janis s-a desfășurat într-un ring de box, așezat de-a lungul drumului principal, când sunau clopotele bisericii.
„Băieții erau în copaci, pe stâlpi, pe garduri”, a scris ea. „La final am condus trupa și am dansat. Când m-am întors cu spatele la o grămadă, pe care nu puteam evita să o fac în ring, ei vor gemea și a gem. ”Aceasta i-a amintit de o etapă rotativă, „ încercând să le înfrunt pe toate și având doar o singură față! ”
O mimică expertă, Janis a imitat vedete din vremea ei, inclusiv vedeta de operă Sarah Bernhardt, cântând melodia ei de război „Joan of Arc” și Will Rogers, completată de o utilizare expertă a unui lariat. Umorul ei pământesc de soi, plin de povești ale soldaților, cântece patriotice, dansuri și acrobații, o străduiau pe doughboys. Ea a descris un spectacol într-un oraș francez în autobiografia ei din 1932, „ De departe, atât de bine! : „Spectacolul meu a constat în a spune povești pline de hoci și naibii, a cânta într-o voce care a fost doar mediocră, făcându-i pe bărbați să cânte cu mine, un micuț rafinat intitulat:„ Oh, voi, germani murdari, ne dorim același lucru pentru voi!, „picioarele care se leagăneau, care erau - lungi, dar departe de ideea franceză de mângâiere și se terminau cu râule!”
Janis a invitat AEF la război în primăvara și vara 1918. Generalul John Pershing, comandantul american din Franța a numit-o pe Janis un general onorific și i-a oferit un Cadillac cu sigla sediului AEF. O fotografie cu Janis aducând un salut militar, buclele ei sărind de sub marginea unui cască de oțel Brody standard din doughboy, au devenit celebre.
În vara anului 1918, când mii de trupe americane au fost ucise și rănite în lupte pentru a opri conducerea Germaniei spre Paris, Janis a petrecut trei săptămâni în spitale militare, vizitând și cântând pentru soldați răniți. „[Am încercat să-i fac să uite că au avut răni”, a scris ea. „Aș putea scrie pagini din vitejia oamenilor noștri ... sub durere reală și teribilă. Fie că pierduseră un picior sau două, fie că nu se vor mai vedea niciodată, zâmbetul a fost mereu acolo pentru mine și micile mele glume. "
Spectacolele ei din timpul războiului și după acestea au fost umplute cu o schimbare de gen comună în vaudeville: îmbrăcăminte încrucișată ca bărbat, imitații de vedete masculine, dans cu o actriță lesbiană proeminentă franceză, Eva Le Gallienne. Textele din studiile de la Queer au speculat despre orientarea sexuală a lui Janis, citind căsătoria ei, la 42 de ani, cu un bărbat, la 16 ani, mai tânăr, ca un aranjament posibil „cu barbă”. "Elsie a participat la petreceri la care dorința de același sex nu a fost mascată", a scris Morrow. La un moment dat, a ajuns însoțită de actrița de pe Broadway, Marilyn Miller, în timp ce s-a îmbrăcat în haine bărbătești și a purtat o cultură de călărie.
În povestea vieții publice a lui Janis, cel puțin, a trântit glume despre numeroasele ei romanțe cu bărbați, teama ei de căsătorie și gluga ei de burlac. "Nici măcar nu-mi păstrez scrisorile de dragoste", a spus ea unui reporter - "le-am ars pe amândouă."
După război, Janis a petrecut ani întregi interpretând spectacole pline de nostalgie de război patriotică. În anii 1930, după ce vaudeville s-a stins, a lucrat ca scenarist, memorialist și crainic. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, a cântat împreună cu Bob Hope pentru 4.000 de soldați în California și în emisiunea radio Dinah Shore, trecând lanterna de animatori care susține trupele la o nouă generație.
Cea mai durabilă poveste a lui Janis a fost cu generația ei de soldați americani. Patru sute dintre ei, de vârstă mijlocie, mulți aruncați în vechile lor uniforme, au pornit în procesiunea funerară din 1956. Ea a glumit cândva că epitaful ei ar fi: „Iată-l pe Elsie Janis, încă dormind singur.” În schimb, piatra ei de mormânt citește, „Iubita AEF”
