Copertina densă a căldării se scufundă noaptea pe măsură ce intrăm în pădurea tropicală. Ne aflăm la aproximativ 300 de mile nord de Ecuator, în Republica Centrafricană, iar jungla vibrează cu strigătele bântuitoare de insecte în timp ce ne plimbăm pe buștenii căzuți și pășim în jurul copacilor uriași înțepători cu viță de vie. Mi se spune că sunt vrăjitori. Liderul este Babangu, un tracker pigmian. El este urmat de doi gărzi paramilitari înalți din Bantu, îmbrăcați în camuflaj și cu puști de asalt AK-47. David Greer, un american de 35 de ani care conduce patrulele anti-braconaj, este înarmat cu un pistol de 9 milimetri.
Cojile de pușcă împletesc cărările animalelor. „Sunt proaspete, braconierii au fost probabil astăzi aici”, șoptește Greer. Mă bâlbâi de teamă, știind că braconierii poartă AK-47 și arme de elefant. Babangu indică o capcană a braconierului - o buclă de sârmă îngropată în frunzele căzute și atașată de un puț încovoiat. Greer smulge firul și dezrădăcină capcana.
Babangu ne conduce către un duicer roșu, o antilopă de dimensiuni de câine, prins într-o capcană. Este mort. „Acesta ar fi putut fi o gorilă, un cimpanș sau un leopard”, șoptește Greer în timp ce ne ghemuim lângă corp. Ochii i se întăresc în timp ce vede că duikerul aproape că-i rupse un picior din față încercând să se elibereze de capcană.
Lăsăm animalul în căutarea mai multor melci. În două ore de mers pe jos în junglă, găsim încă 171. Greer și cei 48 de bărbați ai săi au distrus peste 30.000 din dispozitivele ilegale în ultimul an, introducând o adâncitură în racul braconierilor de animale din pădure. Dar Greer știe că trebuie să se facă mult mai mult.
Mai târziu, la întoarcere, trecem pe lângă locul în care duikerul fusese prins. Carcasa a dispărut. Grimase mai mari. „Braconierii trebuie să fi fost în apropiere”, șoptește el. „Dacă ne-am fi împiedicat de ele, s-ar fi putut trage.”
Vânătoarea ilegală dăunătoare vieții sălbatice din Africa sub-Sahariană. „Comerțul african de carne de tufă este uriaș ”, mi-a spus Jane Goodall, distinsul primatolog (și mentorul lui Greer) într-un e-mail. "Tone și tone de carne de animale sălbatice [sunt] transportate în centrele urbane, iar o bună parte este expediată în alte țări africane și pe alte continente."
Un studiu apărut în revista Science din noiembrie trecut a declarat că comerțul cu carne de tufă a fost printre cele mai mari amenințări la persistența faunei sălbatice tropicale. Cercetătorii - din Anglia, Ghana, Africa de Sud, Statele Unite și Canada - au descoperit că vânătoarea crescută a animalelor sălbatice din Ghana a dus la scăderi puternice la 41 de specii. Au continuat să sugereze că comerțul cu carne de tufă a crescut parțial ca răspuns la epuizarea peștilor din Africa de Vest de către flotele industriale străine și interne; lipsiți de o sursă tradițională de proteine, oamenii s-au îndreptat spre păduri pentru hrană. Pentru a reduce traficul din carnea de tufă, cercetătorii au solicitat atât limitarea „accesului flotelor străine mari și puternic subvenționate pentru pescuitul din Africa de Vest”, cât și „creșterea dimensiunii, numărului și protecției rezervelor de animale sălbatice”.
În bazinul Congo - o zonă formată din Republica Congo, Republica Democrată Congo, Camerun, Republica Centrafricană (CAR), Gabon și Republica Guineea Ecuatorială - unii cercetători estimează că până la cinci milioane de tone metrice de carne de mâneci sunt tranzacționate în fiecare an, conform Bushmeat Crisis Task Force, un consorțiu de conservare din Washington, bazat pe DC.
O altă amenințare la adresa vieții sălbatice sunt agenții infecțioși, inclusiv virusul mortal Ebola, care a lovit primate în Africa centrală. De asemenea, aceasta reprezintă un pericol pentru persoanele care mănâncă sau intră în contact strâns cu animalele infectate; unii experți spun că carnea de tufă contaminată cu Ebola în Statele Unite ar putea declanșa aici un focar de Ebola.
Tot ce s-a spus, numărul gorilelor din zona de vest a bazinului din Congo a scăzut de la aproximativ 110.000 la mai puțin de 40.000 în ultimele două decenii din cauza braconajului, pierderea habitatului la exploatare și dezvoltare și a bolilor, spune Richard Carroll, directorul unui african program pentru World Wildlife Fund (WWF): "Este o situație de criză și de aceea programul anti-braconaj este de o importanță vitală."
Greer își riscă viața practic în fiecare zi pentru a proteja unele dintre cele mai însemnate animale din Africa, inclusiv gorile din vestul câmpilor și elefanții din pădure. El își are sediul în rezervația specială din pădurea Dzanga-Sangha, unde este unul dintre cele mai bogate și mai diverse ansambluri de animale, păsări, pești și insecte de pe Pământ. Sanctuarul de 1.220 de mile pătrate din CAR se conectează cu pădurile protejate din Camerun și Republica Democrată Congo, formând o rezervație de 4.000 de mile pătrate supravegheată de cele trei guverne cu ajutorul financiar al WWF și al Agenției Germane de Dezvoltare. Greer este angajat de WWF ca consilier al parcului și împuternicit de guvernul RAC să aplice legile anti-braconaj. Aprimatologul care nu mai purtase niciodată nimic mai letal decât un pix, este unul dintre noile rase de eco-războinic care poartă o armă în lupta împotriva sacrificării animalelor din pădure.
Pentru a ajunge la această comoară tropicală îmbrăcată, zboară de la Paris la Bangui, capitala CAR, o țară fără lac de aproximativ 240.000 de mile pătrate - puțin mai mică decât Texas - etichetată de Banca Mondială drept una dintre cele mai sărace națiuni din lume. Bangui este un oraș tragic și înspăimântat, locuitorii săi fiind invitați de decenii de lovituri violente de stat de ofițeri ai unei armate naționale nemiloase. Amplasat împotriva râului Oubangui, Bangui este o relicvă fierbinte și umedă a colonialismului francez, plină de clădiri defilate, drumuri încărcate și monumente care se prăbușesc pentru foștii dictatori. Poliția chirurgicală care transportă cluburi proroacă străzile. Soldații care prind puști de asalt și arme antiaeriene de echipaj sfâșie prin oraș în camioane care escortează conducătorul militar al țării. Vizitatorii străini stau în cea mai mare parte într-unul dintre mai multe hoteluri care par ca aparțin unui roman Graham Greene, lobby-urile lor bântuind personaje umbrite care șoptesc în Sango, limba locală și franceza. Piscinele hotelului sunt încondeiate de prostituatele, unele de 12 ani.
Greer, în piața centrală, în aer liber, femeile bantane îmbrăcate în haine colorate vând grămadă de carne de tufă afumată - în mare parte duiker, spune Greer, dar, ocazional, maimuțe și elefanți grozavi. Pentru rezidenții locali, unul dintre principalele apeluri la carnea de tufă este costul redus; Greer spune că a văzut carne de gorilă afumată care se vinde cu doar 25 de centi de lire sterline într-o piață din sat. Oamenii care au trăit în mod tradițional din pădurea pluviale consideră vânătoarea și capcana drept prerogative, în special în cele mai sărace zone. "Pentru că sunt foarte săraci și au o perioadă dificilă în a găsi locuri de muncă, ei simt că ar trebui să aibă dreptul să utilizeze pădurea", spune Pascal Dangino, un fost braconier care lucrează acum pentru Greer ca paznic. „Conservarea este un concept dificil pentru ei să înțeleagă”.
Plec din Bangui cu SUV-ul pentru a ajunge la rezervația forestieră Dzanga-Sangha, la aproximativ 300 de mile spre sud-vest, de-a lungul unui drum de murdărie agitat. Sunt însoțită de Angelique Todd, un biolog englez de animale sălbatice care studiază gorilele, iar pe parcurs trecem o mână de orașe sărace pline de bărbați și femei care joacă cărți, stând lângă drum discutând și amețind la soare. În apropierea rezervației, spionez colibele în formă de iglo din clanurile pigmei Bayaka, care au locuit bazinul Congo de mai bine de un mileniu. Stăpâni ai pădurii pluviale, pigmeii sunt printre cei mai apreciați aliați ai lui Greer.
Greer, purtând pantaloni scurți și merg fără cămașă și desculți, mă salută la bungalow-ul său din lemn spartan din Bayanga, un sat de pe râul Sangha, în partea de sud a republicii.
bacsis. Ne întâlnisem cu șapte ani mai devreme în Rwanda, unde studia gorile montane cu Dian Fossey Gorilla Fund International. „Salt înăuntru”, spune el, deschizând ușa unui SUV plin de noroi. „Hai să vedem niște gorile”.
În timp ce mergem prin Bayanga, bărbații și femeile fac val, iar copiii zâmbitori aleargă alături de camion strigând: „Darveed”. Îi întoarce salutările în Sango. În cei șapte ani pe care i-a trăit aici, a făcut în mod clar un efort să se amestece. „Știu că îmi place să trăiesc cu ei și să mănânc mâncarea lor, să mă bucur de cultura lor și să joc baschet cu ei”, spune el.
Pe marginea orașului Bayanga intrăm într-o jungă plină de ploaie, iar un semn care prezintă o gorilă pictată arată că am ajuns la bijuteria coroanei rezervației, parcul național Dzanga-Ndoki de 470 km pătrați. Greer îmi spune că parcul este locuit de 88 de specii de mamifere și 379 de specii de păsări, inclusiv multe creaturi rare vânate de braconieri. "Toate pescuitul, adunarea, vânătoarea, exploatarea minerală și forestieră sunt interzise în parc, ceea ce este un rezervor vital pentru speciile pe cale de dispariție", spune el. El adaugă, li se permite să vâneze, să pescuiască și să adune plante în afara parcului național, în rezervația specială din pădurea Densei-Sangha.
Cu cât Greer merge mai departe în parc, cu atât zâmbește mai larg, dar apoi, crede că s-a născut într-o viață în pustiu, în ciuda rădăcinilor sale din oraș. Crescut în Kansas City, el spune că a fost ceva de luptător de stradă ca tânăr. Tatăl său, om de afaceri pentru Southwestern Bell Telephone Company, l-a dus la pescuit, vânătoare și camping. Greer a câștigat o bursă de baseball la Baker University din Baldwin City, Kansas, unde a studiat psihologia; după facultate, a lucrat pe scurt ca psiholog într-o clinică de sănătate mintală din Kansas City. Dar în 1994 a abandonat psihologia pentru a lucra cu cimpanzeii la Institutul Jane Goodall pentru Cercetări, Educație și Conservare a Vieții Sălbatice din Tanzania. Refuzat viza de rezident, s-a mutat la Karisoke în Rwanda, centrul de cercetare a gorilei montane fondat în 1967 de Dian Fossey.
Greer își amintește de primele gorile de munte pe care le-a văzut vreodată, un argint pe care Fossey îl numise pe Pablo și pe șase femele cu puii lor, ciugulind pe urzici și alte plante de pe panta unui vulcan din Rwanda. "M-am simțit ca cea mai norocoasă ființă de pe pământ. Am simțit că sunt menită să fiu aici, aceasta a fost chemarea mea", spune el. "De fiecare dată când am văzut gorilele de munte după aceea, stomacul meu se va strânge de emoție. Sunt atât de mari și frumoase și totuși atât de pașnice."
Greer ajunsese în Rwanda după ce Interahamwe - bande de extremisti Hutus - au șocat lumea ucigând până la aproape un milion de rivali tutsi și Hutus moderat. Adesea a dat peste potecile proaspete ale ucigașilor de-a lungul versanților montani și a văzut în apropiere înarmați pe Interahamwe. „Erau cadavre peste tot”, își amintește el. Odată, în timp ce observa gorile hrănitoare, animalele au dat peste un Hutu mort plin de gloanțe. „Gorilele aruncă o privire spre corp, apoi pășiră în jurul lui”, spune el.
El a continuat să studieze animalele, conducând o oră pe zi din micul oraș Ruhengeri până la poalele vulcanilor Virunga, apoi mergând până la patru ore în pădurea în care locuiau gorilele. "Am simțit că cineva trebuie să fie cu ei în fiecare zi pentru a mă asigura că nu vor fi răniți", spune el. Munca sa a fost în cele din urmă perturbată când Interahamwe a început să execute străini. În ianuarie 1997, armatarii au luat cu asalt în Ruhengeri și au împușcat mortal trei medici spanioli și au rănit un muncitor de ajutor american. A doua zi, Greer a plecat spre Kigali, capitala, și spune că a rămas „până când, în cele din urmă, rebelii au fost revărtați în Republica Democratică Congo”.
Câteva luni mai târziu, Karisoke a suspendat temporar monitorizarea gorilelor, iar Greer s-a mutat din nou, într-o junglă mlăștinoasă, care se afla la granița Republicii Congo-CAR. Acolo, el a studiat gorilele de vest de la Mondika, o stație de cercetare condusă de Diane Doran, antropolog fizic la Universitatea de Stat din New York din Stony Brook. Greer, care mai târziu va fi director Mondika timp de doi ani până în 2001, a fost intrigat de diferențele dintre gorilele de munte și speciile de vest de pe terenurile joase - genul cel mai des întâlnit în grădina zoologică. Gorilele de munte se hrănesc în grupuri familiale de-a lungul versanților alpini luxuriante pentru țelină, ciulin, lăstari și, uneori, scoarță și insecte. În schimb, grupurile joase caută frunzele și fructele zaharoase ale copacilor din jungla înaltă, strălucind cu o agilitate uimitoare pentru a se echilibra pe ramuri în timp ce se desprind de ramuri. De asemenea, Greer spune că, în comparație cu gorilele de munte, animalele de pe terenurile joase „sunt mult mai strălucitoare și sunt greu de găsit pentru că sunt vânate pentru mâncare și călătoresc mult mai departe în fiecare zi”.
„Comerțul african de carne de tufă este uriaș”, spune primatologul Jane Goodall (mai sus, o maimuță mustată). "Tonuri și tone de carne de animale sălbatice [sunt] transportate în centrele urbane ... și pe alte continente. Este absolut nesustenabil." (Martin Harvey) În timp ce vizita sediul rezervației Dzanga-Sangha la Bayanga, Greer s-a întâlnit uneori cu Chloe Cipolletta, o tânără biologă italiană a vieții sălbatice și cercetătoare în gorile. Fiica unui bancher italian, Cipolletta, în vârstă de 34 de ani, ar fi putut trăi într-o vilă romană de lux și ar fi fost curtată de tineri frumoși îmbrăcați în Armani. În schimb, și-a făcut casa din 1998, într-o colibă de paie din tabăra de bază din Bai Hokou. (A bai este o deschidere de pădure cu o sursă de apă care atrage animale sălbatice.) În iulie 2001, la trei ani după ce Greer și Cipolletta s-au întâlnit, s-au căsătorit într-o ceremonie de nuntă pigmă, sub copacii înalți de la Bai Hokou. În urma obișnuinței cu oamenii din pădurea diminutivă, noii noștri au făcut schimb de bețe - semnificația ritualului nu le-a fost explicată - și apoi sărbătoriți cu pigmeii, cântând și dansând până la prânz a doua zi. "Pygmies sunt inepuizabile atunci când vine vorba de petrecere", spune Greer.
La o oră după ieșirea din Bayanga, ajungem la Bai Hokou, o colindă de colibe de paie de pe un deal puternic împădurit și înconjurată de o barieră de sârmă atârnată cu cutii de staniu care înspăimântă elefanții din pădure atunci când fug în gard. Cipolletta, care stă la o masă în aer liber, separă bălegarul de gorilă cu crenguțe pentru a determina ce fructe mâncaseră maimuțele - informații care devin din ce în ce mai importante pe măsură ce habitatul gorilelor dispare. Ea a numărat peste 100 de plante pe care le folosesc ca hrană. Când o întreb despre Greer, ea spune: "El este Tarzanul meu. Îi place să urce copaci și este primul care încearcă orice."
- Asta înseamnă că ești Jane a lui?
- Nu, spune ea râzând. „Sunt Ghepardul lui”.
În baza taberei împreună cu Cipolletta se află mai mulți urmăritori de animale pigme și trei asistenți de cercetare, inclusiv doi americani în vârstă de 26 de ani, Jessica Zerr și Sarah Pacyna. Zerr, un californian, și-a găsit munca la început și a avut patru lupte cu malaria. Dar ea nu dispera niciodată, spune: „A fi alături de gorile a fost visul vieții mele”.
A doua zi dimineață, Greer și cu mine plecăm cu Ngbanda, un pigot, pentru a găsi un grup de gorile pe care el și Cipolletta l-au „obișnuit” sau au petrecut atât de mult timp observând că animalele s-au obișnuit cu ființele umane. În timp ce un Ngbanda desculț ne conduce pe o potecă sculptată de picioarele generațiilor de elefanți din pădure, jungla ploșnită se apasă din toate părțile, emanând un miros amețitor de pământ și de frunziș. Ne împingem dincolo de crengile copacilor care ne blochează drumul, ne strecurăm printre pâraie și ne îndepărtăm de djele - vițe împânzite cu spini care împuțesc urmele. Albinele de transpirație minuscule, nefericite, ne zvârlesc în jurul urechilor și gurilor și ne bombardăm globurile oculare.
Deodată, Ngbanda se oprește. „Elefant”, murmură Greer. În frunzișul umbrit, spionez un trunchi și șuvițe. Comparativ cu elefanții de câmpie, elefanții de pădure tind să trăiască în efective mai mici, datorită parțial teritoriului lor dens, încurcat și, de asemenea, au dimensiuni mai mici. Totuși, la vreo 8 metri înălțime și trei tone și jumătate pentru un taur matur, elefanții de pădure sunt formidabili. „Fugi ca iadul, dacă încarcă, pentru că urăsc oamenii, cu un motiv întemeiat”, șoptește Greer. Din fericire, elefantul ne ignoră.
Două ore mai târziu, în timp ce trecem printr-o păpușă de bambus unde aerul este atât de umed încât pare că transpiră, Ngbanda ne oprește. „ Ebobo ”, gură el. Gorile. Greer și eu nu vedem nimic, dar are încredere în următorii Pygmy. „Se pare că au viziune cu raze X”, spune el. „Văd și aud lucruri în jungla pe care nu le putem”.
Ngbanda indică un copac uriaș. La aproximativ 50 de metri deasupra noastră, aproape ascunse de frunziș, o femelă potbellied se sărbătorește cu fructe, în timp ce sub ea, un prunc cuibărește pe o altă ramură care mesteca frunze. Câteva momente mai târziu, auzim, undeva în groapă, stâlpul gâlgâit al unui argintiu care-i bate pieptul în avertisment. Ngbanda îl spionează la vreo 15 metri înainte și pică la pământ, urmat de Greer și apoi de mine. „Makumba”, șoptește Greer, identificând animalul după nume. Ne ghemuim să mollificăm uriașul maimuță, un gest primordial de smerenie și respect pe care îl înțeleg întoarcerea argintilor.
Momente mai târziu, Makumba dispare. Ascultând sunete de gorilă pe care Greer și eu nu le putem distinge, Ngbanda trasează calea argintului, iar noi urmăm prin podul de jos și pe o pistă de elefant. Dintr-o dată, Makumba sări pe pista la vreo zece metri înainte, cu uriașul său chip de blană înfiorător. Cu un antebraț la fel de mare ca coapsa unui bărbat, trântește o grămadă de puieți în mod repetat pe pământ. „Își afișează autoritatea asupra noastră”, spune Greer, „avertizându-ne să nu ne apropiem”. Ne îndepărtăm de el și nu-l mai vedem.
În noaptea aceea, înapoi la Bai Hokou, folosesc „dușul” taberei - o cascadă alimentată cu izvor care se simte încântător de frig - pentru ca apoi să reintru în Greer și Cipolletta. Îl întreb ce l-a determinat să ia armele împotriva braconierilor în urmă cu un an. El spune că el și Cipolletta au auzit pușcări de zile întregi și știau de la pigmei că braconierii omoară un număr mare de elefanți, gorile și alte animale. Cuplul mai văzuse o mulțime de carne de tufă pe piața Bayanga. Și știau că liderul patrulelor anti-braconaj a renunțat și că paznicii au devenit „demotivați”, așa cum spune el, „și au avut un sentiment de neputință cu bariera braconajului”.
Deci, în octombrie anul trecut, Greer a acceptat provocarea. Cu ajutorul adjunctului său, Josue Nambama, un Bantu bine conectat, s-a concentrat pe construirea unei rețele de surse pentru a oferi informații despre braconieri. (Am văzut că mai mulți bărbați se apropiau de el pe terenul de fotbal din sat sau acasă pentru a oferi informații, uneori pentru o mică recompensă.) De asemenea, a angajat noi gardieni, punând o echipă în alertă 24 de ore pe zi și atribuind o alta pentru a găsi și distruge snares. . În plus, paznicii au creat blocuri rutiere pentru a prinde comercianții de carne de tufă și patrulează zone bogate în animale din rezerva, până la zece zile pe câmp la un moment dat. Este o muncă periculoasă. Într-o patrulă înfundată, gardienii și braconierii s-au împiedicat unul pe celălalt, iar în confuzie, un braconier care a împușcat paznicii a ratat și i-a ucis pe unul dintre proprii lor portari. Deoarece efortul anti-braconaj este scurt în ceea ce privește fondurile, paznicii sunt puternic depășiți de braconieri, având doar patru AK-47 și șapte puști ruse cu acțiune cu șuruburi rusești. Mulți paznici merg în patrulă înarmați doar cu pumnii goi. Eforturile lui Greer și Nambama au dus la arestarea și închisoarea a 20 de braconieri și au descurajat alte zeci. Un oficial pentru silvicultură și dezvoltare durabilă CAR, Jean-Bernard Yarissem, spune că carnea de mușchi a devenit vizibil mai puțin disponibilă pe piața Bayanga de când Greer a preluat efortul anti-braconaj. Jean-Rene Sangha, odată cel mai notoriu ucigaș al elefanților din rezervă, spune: „Înainte, erau mulți braconieri, dar odată cu sosirea lui David, braconajul a scăzut foarte mult”.
Când am întâlnit-o prima dată pe Sangha, ai cărei părinți l-au numit după râul din apropiere și care acum lucrează cu Greer ca paznic, tânărul de 26 de ani s-a uitat la mine și a spus că a început să învețe comerțul sângeros al braconierului de la 10 ani. frații săi mai mari. El a spus că a măcelărit multe gorile - fundașii de argint, femelele și tinerii - pentru carne de tufiș. De asemenea, el recunoaște că a omorât „peste 100 de elefanți”. Scăpând curajul unui diavol, Sangha a împușcat elefanții în raza de acțiune, apoi a trântit colțurile peste graniță în Camerun. "Înainte, prețul unui kilogram de tusk era de 8.000 CFA [aproximativ 15 dolari], dar acum un kilogram costă 12.000 CFA [aproximativ 22 dolari]", spune el, piața fiind umflată din cauza deficitului. Cu o pereche de colți excepțional mari, care cântăresc aproximativ 60 de kilograme, cei 720.000 CFA (aproximativ 1.400 de dolari) ar ține o familie în Bayanga mai mult de un an. Vânzarea cărnii elefanților a fost un bonus.
Sangha, care spune că a pierdut doi frați în cazurile de braconaj, s-a apropiat de Greer despre lucrul cu el la patrule. Greer i-a oferit un loc de muncă de gardă la aproximativ 90.000 CFA pe lună, sau mai mult de două ori salariul muncitorului. Sangha a acceptat. „Îi voi ajuta pe ceilalți paznici, deoarece pădurea este foarte mare și știu cum lucrează braconierii”, spune el. „Am fost un braconier, știu să lupt împotriva braconierilor”. după braconaj, amenințarea asupra gorilelor din bazinul Congo care îl preocupă cel mai mult pe Greer este Ebola, virusul febrei hemoragice extrem de infecțioase care a fost recunoscut pentru prima dată la ființe umane, în Africa centrală, în 1976. Virusul este transmis prin contact direct cu țesuturile victimelor. sau lichide corporale și ucide până la 90 la sută dintre persoanele infectate. Nu există nicio leac pentru boală și mulți suferinzi mor repede și îngrozitor cu sângerare internă și externă masivă. Virusul Ebola infectează gorilele și alte primate neumane cu efecte la fel de letale. Un focar de Ebola în Ascent în Republica Congo a ucis până la 90 la sută dintre gorile din unele zone; Greer spune că la Lossi Gorilla Sanctuary, 139 din 145 de gorile au murit din cauza Ebola, spune Greer.
Boala reprezintă o amenințare pentru gorilele Dzanga-Sangha. "Acum a fost raportat la Parcul Național Odzala din Congo, care are cea mai mare densitate de gorile din Africa", explică Greer. „Este la mai puțin de câteva sute de kilometri distanță într-o pădure contiguă, cu niște bariere, dar nimic prea extrem pentru a o putea bloca”. Nu cu mult timp în urmă, el și Cipolletta au organizat o întâlnire a oficialilor din domeniul sănătății locale și a șefilor satului și i-au îndemnat să-și avertizeze oamenii să nu măcelărească sau să mănânce maimuțe, gorile sau cimpanze. „Așa s-a răspândit în [Republica] Congo”, spune el, în sensul că oamenii au dobândit boala din tratarea unui primat infectat și au transmis virusul altora.
Unii experți sunt îngrijorați că carnea de tufă îmbrăcată cu virusul Ebola sau alți agenți infecțioși ar putea fi contrabandată în Statele Unite. "Mii de africani din vestul și centrul locuiesc în Florida, California, New York, precum și Atlanta și multe alte orașe, iar atunci când sărbătoresc nunți, zile de naștere sau alte ocazii, [mulți] vor să mănânce carne de tufă din patria lor", spune Richard Ruggiero, un ofițer de programe africane pentru serviciul de pește și animale sălbatice americane. "Deoarece intrarea sa este ilegală, este contrabandă cu alte cărți sau este adusă în nedeclarat de călători." Cea mai mare parte a cărnii de tufiș confiscate până acum, spune Ruggiero, a fost șobolan de trestie, un rozătoare de câmp lung de doi metri, care cântărește până la zece kilograme, dar a apărut și altă carne sălbatică.
În 2002, oficialii vamali de la Aeroportul Internațional Hartsfield-Jackson Atlanta au găsit o carcasă de primate afumată în valiza unui pasager din Camerun; Se presupunea că pasagerul transporta carnea de tufiș la o sărbătoare tradițională a nunții. Inspectorii de pe alte aeroporturi din SUA au raportat, de asemenea, o creștere recentă a confiscărilor de carne de tufă africană, inclusiv o livrare de 600 de kilograme în 2003 de duiker, veverițe, lilieci și șobolani ascunși sub pește uscat la Aeroportul Internațional JFK din New York. În același an, o expediere de 2.000 de babute destinate Statelor Unite a fost confiscată pe aeroportul Schiphol din Amsterdam. „Avem doar 100 de inspectori în toate Statele Unite, și așa este înfricoșător pentru că, cu siguranță, nu vedem doar vârful aisbergului cu carne de tufiș”, spune Mike Elkins, un agent special al Serviciului pentru Pește și Faună SUA din Atlanta.
Trish Reed, un medic veterinar din domeniul Wildlife Conservation Society care a făcut cercetări la Bomassa în Republica Congo, se pregătește să testeze carcasele primate pentru virusul Ebola la un laborator din Libreville, Gabon. Ea spune că pericolul ca Ebola să intre în Statele Unite prin intermediul unei cărnuri de tufă infectate este în prezent scăzut. „Fumatul cărnii ucide aproape sigur orice Ebola ar putea avea, ” spune ea, „dar nu suntem 100% siguri”. Într-adevăr, în 2003, Centrele de Control și Prevenire a Bolilor din SUA au avertizat asupra pericolelor cărnii de tufă pregătite, spunând că „fumatul, sărarea sau saramura poate încetini degradarea cărnii de tufă, dar poate nu face ca carnea de tufă să fie liberă de agenți infecțioși. Amenințarea Ebola, indiferent dacă este vorba de primate direct sau de persoane expuse animalelor infectate, a adăugat o urgență eforturilor de conservare: salvarea gorilelor ar putea însemna și salvarea de vieți omenești . Aproape de amurg într-o zi, Greer se îndreaptă desculț prin junglă îndreptându-se spre Dzanga Bai, cea mai spectaculoasă deschidere de pădure a rezervației. El poartă un pachet de vin roșu, brânză și baghete pentru un ritual lunar. La bai, o sare de nisip lipsește dimensiunea a trei terenuri de fotbal, s-au adunat 75 de elefanți din pădure, parte a unei reînvieri recente pe care unii o atribuie eforturilor lui Greer. Cercetătorii au identificat mai mult de 3.300 de elefanți folosind bai.
Cipolletta a ajuns acolo mai întâi, iar acum cuplul urcă pe o platformă înaltă de copaci pentru a veghea în siguranță. În timp ce vițelii se învârtesc alături de mamele lor, o pereche de tauri tineri se îndreaptă spre dominare, blocând țușele și îndepărtându-se tare. Ignorând ruckus, alți elefanți îngenunchează de apă și băuturi bogate în minerale. Vițeii se înfășoară vesel în noroi până când arată ca elefanți de ciocolată. Întunericul ajunge și o lună plină transformă pădurea deschizând un argint fantomatic. Greer și Cipolletta se așeză noaptea sub plasele de țânțari în timp ce ecoul mormăie, se zvârlă, țipă și trâmbițează elefanții în jurul baiului. "De fiecare dată când sunt la bai", spune Greer, "este un sentiment magnific și îmi dă un sentiment de optimism că există șansa de a avea un succes pe termen lung."
