Orașul Washington a fost depășit cu soldați britanici. Într-un act de răzbunare pentru arderea așezărilor canadiene, armata invadatoare a dat foc capitalei americane; flăcări au împușcat pe cer din clădirea Capitolului american. Președintele James Madison și cabinetul său au fugit din oraș, iar trupele americane cocoțate pe un deal din nord-vestul orașului au urmărit conflagrația. Un singur american și-a pierdut viața în acea zi în capitala. Numele lui era John Lewis și era nepotul lui George Washington.
Comandanții militari britanici au urmărit doar distrugerea clădirilor publice și și-au amenințat soldații (cu durere de moarte) să nu rănească civili. Generalul Robert Ross a fost chiar supărat că, în arderea Capitoliului, au distrus noua bibliotecă a Congresului. „Nu fac război nici împotriva Scrisorilor, nici a Doamnelor”, a spus el. Puțini Washingtonieni care au rămas în urmă au descris britanicii invadatori drept „domnii perfecti”.
Dar Lewis s-a simțit altfel. El a ținut o râvnă legitimă împotriva britanicilor: atât el, cât și fratele său mai mare Charles au fost impresionați în marina britanică și au fost eliberați recent.
Impresionarea, sau luarea de marinari și forțarea lor în serviciul naval, au fost practicate de mult timp de către britanici și a fost una dintre cauzele cheie ale războiului din 1812. Marea Britanie se lupta și cu un război cu Franța lui Napoleon și avea nevoie de toate marinarii pe care i-ar putea obține. Britanicii știau că mulți dintre marinarii lor fugiseră din rigorile și indignările serviciului naval pentru o muncă mai confortabilă la navele comerciale comerciale americane. John și Charles au fost doar doi din mii de marinari americani forțați în mod greșit în marina britanică. A fost o muncă plină de pedepse și John a raportat că a fost „adesea și nemărginit infundat”.
Oficialii britanici au susținut că John a fost un subiect britanic din Quebec, nu un american. „Având în vedere că a fost în mod clar un vorbitor de limba engleză nativ, cu accent nord-american, spunând că s-a născut în Quebec a fost cea mai plauzibilă poveste care l-ar face subiect britanic”, explică istoricul Nathan Perl-Rosenthal. „Acest lucru se datora faptului că Quebec a fost de departe cea mai populată colonie britanică din America de Nord.” Astfel, Ioan a fost forțat să servească țara cu care strămoșii săi au luptat împotriva revoluției.
Amândoi frații au căutat să scape de marina britanică subliniindu-i pe celebrul mare unchi. (Tatăl lor, Fielding Lewis, a fost fiul surorii lui George Washington, Betty Washington Lewis.) Este puțin probabil ca John sau Charles să fi întâlnit vreodată George Washington, dar amândoi știau că apelul la iubitul primului președinte îi va ajuta încercarea de a scăpa de marina. Charles, un bărbat înalt în treizeci de ani, și-a transmis identitatea familiei pe corpul său prin obținerea de tatuaje cu numele membrilor familiei sale. Tatuajele cu nume au fost „cel mai obișnuit tip de tatuaj pe care l-au avut marinarii”, spune Perl-Rosenthal.
La bordul unei nave britanice, un coleg de marinar a făcut pumni pe brațul și sânul lui Charles, pe care le-a umplut cu praf de pușcă. Tatuajele au inclus literele GW și MW, pentru George și Martha Washington. Comandanții navali britanici l-ar putea revendica ca britanic, dar corpul său i-a amintit tuturor celor din jurul său strămoșii săi americani. John a adoptat o abordare mai tradițională: i-a scris unchiului său Lawrence Lewis, unul dintre nepotii preferați ai Washingtonului și i-a cerut să apeleze la Congres pentru ajutor. El a meritat să fie eliberat, „în special, pentru că dragul meu tată este o relație îndepărtată a generalului George Washington, acum Deceas'd.”
În ianuarie 1812, cu doar șase luni înainte de izbucnirea războiului cu Marea Britanie, Lawrence a întocmit în sfârșit documente pentru a demonstra că Ioan și Charles erau cetățeni americani. Documentele scurte au menționat de două ori că tatăl bărbaților era nepotul Washingtonului. Lawrence a trimis copii la Departamentul de Stat, iar secretarul de stat James Monroe a făcut apel la ambasadorul britanic pentru ajutor - remarcând din nou legătura importantă de la Washington. Cu toate acestea, John și Charles au fost eliberați înainte ca solicitarea ambasadorului britanic să ajungă vreodată în Anglia și amândoi s-au întors în Virginia. Întâlnirea „nepotilor eroului nostru plecat Washington” a făcut ziarul Washington, al cărui editor a susținut că suferințele lor ar trebui să facă obiectul discursurilor din Congres.
Confidențialul Madison, Richard Rush, a preluat apelul și i-a prezentat pe nepoții Washingtonului în 4 iulie 1812, orație în sprijinul războiului proaspăt declarat. "Doi nepoti ai nemuritorului tău Washington au fost confiscati, târâți, făcuți sclavi la bordul unei nave britanice!", A exclamat el în fața Camerei Reprezentanților. „Au fost ținuți în sclavie mai mult de un an… Cum, americanii, puteți să vă așezați sub asemenea indignări?”
Ioan nu și-ar lua tratamentul stând jos; Conform unui relatare din război din 1849, el ar fi jurat „răzbunarea veșnică și semnală împotriva tiranilor care l-au înrobit și l-au flagelat”. Cu toate acestea, nu s-a înscris la luptă decât după aproape doi ani în război, când s-a înscris în navy ca un stăpân de navigare. Câteva luni mai târziu a fost demis și, având în vedere nevoia cumplită de trupe, el trebuie să se fi comportat destul de prost.
Marinarul dezgustat a venit la Washington, unde la 24 august 1814, a urmărit forțele britanice să distrugă orașul care poartă numele marelui său unchi. Inflamat de furie - și, probabil, cu alcool - Lewis a sărit pe calul său, l-a apucat de sabie și s-a îndreptat către un grup de trupe britanice. El a aruncat „o rafală de epitete” la soldații inamici și a fost în actul de a-și lega sabia la unul când a fost împușcat. Lewis a căzut mort de pe cal și trupul său s-a întins pe stradă în timp ce britanicii au continuat să ardă Casa Albă.
Un ziar local, Washington City Gazette, a lamentat „uciderea” lui Lewis de către „scoundrels britanici”. „Astfel, ei și-au arătat marele respect față de memoria Washingtonului”, a scris editorul, „și s-au dovedit lumii și celor ghidați. anglo-facioniști aici, că respectul lor față de memoria sa este să-l ucidă pe nepotul său și să ardă a doua casă pe care a construit-o vreodată la pământ. ”Un alt ziar, aliat cu Partidul Federalist anti-război, a contestat contul, susținând că Lewis era beat și amenințase soldați britanici. Ziarul zise că soldatul care a împușcat Lewis, „nu s-a oprit să-l cerceteze pe nepotul său, deoarece nu avea nicio legătură cu afacerea”.
Forțele britanice care i-au impresionat pe frații Lewis și l-au ucis ulterior pe John, cu siguranță, habar nu aveau legătura acestor bărbați cu George Washington. Războiul din 1812 este adesea văzut ca al doilea război al Americii pentru independență, deoarece America a aruncat din nou jugul imperial al Marii Britanii. La mai puțin de un deceniu după moartea Washingtonului, numele său - și familia sa - au rămas o piatră de contact a luptei pentru independență.
