Într-o duminică seară de mai 1935, Victor Lustig se plimba pe Broadway pe Upper West Side din New York. La început, agenții Serviciului Secret nu puteau fi siguri că este el. Îl umbră de șapte luni, încercând cu multă atenție să afle mai multe despre acest bărbat misterios și scârbos, dar mustața lui nou-crescută îi alungase momentan. În timp ce ridica gulerul de catifea de pe haina lui Chesterfield și își accelera pasul, agenții se aplecară.
Înconjurat, Lustig zâmbi și îi dădu calm valiza. „Neted”, a fost cum l-a descris unul dintre agenți, observând o „cicatrice lividă” pe pomețul stâng și „ochii întunecați și arși”. După ce l-au urmărit ani de zile, au obținut o vedere de aproape a bărbatului cunoscut. ca „contele”, poreclit pe care-l câștigase pentru purtarea lui blândă și lumească. Avea arsuri lungi, au observat agenții și „unghiile perfect îngrijite”. Sub semnul întrebării, el era senin și gata. Agenții se așteptau ca valiza să conțină bilete bancare proaspete din diferite serii ale Rezervei Federale sau, poate, alte instrumente ale comerțului falsificat de milioane de dolari Lustig. Dar tot ce au găsit erau haine scumpe.
În cele din urmă, au scos un portofel din haina lui și au găsit o cheie. Au încercat să-l determine pe Lustig să spună pentru ce era vorba, dar contele ridică din umeri și clătină din cap. Cheile au condus agenții la stația de metrou Times Square, unde a deschis un dulap prăfuit, iar în interiorul acesteia, agenții au găsit 51.000 de dolari în facturi contrafăcute și plăcile din care fuseseră tipărite. Era începutul sfârșitului pentru bărbatul descris de New York Times drept un „E. Personajul Phillips Oppenheim din carne ”, o încuviințare a popularului romancier englez mai cunoscut pentru The Great Impersonation .
Agenții Serviciului Secret au avut în sfârșit unul dintre cei mai mari impostori din lume, căutați în toată Europa, precum și în Statele Unite. El ar fi acumulat o avere în scheme atât de mari și de ciudate, puțini au crezut că vreuna dintre victimele sale ar putea fi vreodată atât de gălăgioasă. Vânduse Turnul Eiffel unui dealer francez de fier vechi. El a vândut o „cutie de bani” nenumăratelor victime lacome care credeau că contracțiunea lui Lustig este capabilă să imprime perfect facturi de 100 de dolari. (Poliția a remarcat că unii jucători „deștepți” din New York au plătit 46.000 de dolari pentru unul.) Chiar el a doborât unii dintre cei mai bogați și mai periculoși mafioți - bărbați precum Al Capone, care nu au știut niciodată că ar fi fost înșelat.
Acum, autoritățile erau dornici să-l interogheze despre toate aceste activități, plus posibilul său rol în mai multe crime recente din New York și împușcarea lui Jack „Legs” Diamond, care a fost cazat într-o cameră de hotel în holul lui Lustig noaptea. a fost atacat.
„Numără”, a spus unul dintre agenții Serviciului Secret, „ești cel mai ușor om care a trăit vreodată”.
Contele a răbufnit politicos cu un zâmbet. - Nu aș spune asta, a răspuns el. - La urma urmei, m-ai conectat.
În ciuda faptului că a fost acuzat de mai multe capete de posesie de monede și plăci contrafăcute, Victor Lustig nu a fost încă terminat cu jocul contra. El a fost ținut la sediul federal de detenție din New York, despre care se credea că este „dovadă de evadare” la acea vreme și programat să fie judecat la 2 septembrie 1935. Dar oficialii închisorii au ajuns la chilia sa de la etajul al treilea în acea zi și au fost uimiți. . Contele dispăruse în lumina largă a zilei.
Născut în Austria-Ungaria în 1890, Lustig, a devenit fluent în mai multe limbi și, când a decis să vadă lumea, s-a gândit: Unde este mai bine să câștigi bani decât navele oceanice pline de călători înstăriți? Fermecător și plin de viață la o vârstă fragedă, Lustig și-a petrecut timp stând de vorbă cu oameni de afaceri de succes și mărind potențialele mărci. În cele din urmă, discuția s-a îndreptat către sursa bogăției austriecei și, cu reticență, va dezvălui - în cea mai mare încredere - că folosise o „cutie de bani”. În cele din urmă, el va fi de acord să arate contracția în mod privat. S-a întâmplat doar să călătorească cu asta. Seamănă cu un portbagaj cu aburi, confecționat din mahon, dar dotat cu mașini de imprimare cu aspect sofisticat.
Lustig ar demonstra căsuța de bani introducând o factură autentică de sute de dolari, iar după câteva ore de „prelucrare chimică”, ar extrage două facturi aparent autentice de sute de dolari. Nu a avut probleme să le treacă la bordul navei. Nu a trecut mult timp până când noii săi bogați aveau să se intereseze despre cum și ei ar putea intra în posesia unei cutii de bani.
Din nou, cu reticență, contele ar lua în considerare despărțirea de acesta dacă prețul ar fi corect și nu era neobișnuit ca mai mulți cumpărători potențiali să liciteze unul împotriva celuilalt peste câteva zile pe mare. Lustig era, dacă nu altceva, răbdător și precaut. De obicei, urma să se despartă (la sfârșitul călătoriilor) cu dispozitivul pentru suma de 10.000 USD - uneori de două și de trei ori această sumă. El avea să împacheteze mașina cu câteva sute de dolari și după ce orice suspiciune de ultim moment ar fi fost redusă prin teste de succes, contele ar dispărea.
Lustig, cunoscutul falsificator, în 1937. (© Bettmann / CORBIS) 
Turnul Eiffel de la Exposition Universelle, Paris, 1889. (© CORBIS) 
Chiar și Al Capone, ilustrat aici, jucând cărți cu marșul american Harry Laubenheimer, a căzut pentru una dintre schemele lui Lustig. (© Bettmann / CORBIS) Totuși, până în 1925, Victor Lustig își pusese în vedere lucrurile mai mari. După ce a ajuns la Paris, a citit o poveste despre ziarul Eiffel ruginit și costurile ridicate ale întreținerii și reparațiilor sale. Parizienii au fost împărțiți în opinia lor despre structură, construită în 1889 pentru Expoziția de la Paris și deja cu un deceniu trecut de viața proiectată. Mulți au considerat că turnul inestetic ar trebui dărâmat.
Lustig a conceput planul care avea să-l facă legendă în istoria oamenilor. A cercetat cei mai mari dealeri de fier vechi din Paris. Apoi, el a trimis scrisori pe articole de papetărie false, afirmând că este directorul adjunct al Ministerei de Poste și Telegraphes și solicitând întâlniri care, le-a spus, s-ar putea dovedi profitabil. În schimbul unor astfel de întâlniri, a cerut discreție absolută.
El a luat o cameră la Hotelul de Crillon, unul dintre cele mai luxoase hoteluri ale orașului, unde a organizat întâlniri cu dealerii de resturi, spunându-le că a fost luată o decizie de a lua oferte pentru dreptul de a demola turnul și a intra în posesia a 7.000 tone de metal. Lustig a închiriat limuzine și a dat tururi în turn - toate pentru a discerne ce dealer ar face semnul ideal.
Andre Poisson era destul de nou în oraș și Lustig a decis repede să se concentreze asupra lui. Când Poisson a început să-l înfierbânteze cu întrebări, Lustig și-a îndemnat. În calitate de funcționar public, a spus el, nu a câștigat mulți bani, iar găsirea unui cumpărător pentru Turnul Eiffel a fost o decizie foarte mare. Poisson a mușcat. Era la Paris suficient de mult ca să afle la ce ajungea Lustig: birocratul trebuie să fie legitim; cine ar mai îndrăzni să caute mită? Poisson i-ar plăti directorului adjunct fals în valoare de 20.000 de dolari în bani, plus 50.000 de dolari suplimentari dacă Lustig ar putea vedea că a fost oferta lui câștigătoare.
Lustig și-a asigurat cei 70.000 de dolari și în mai puțin de o oră, a fost în drum spre întoarcerea în Austria. El a așteptat ca povestea să se rupă, cu o descriere și o schiță a lui însuși, dar nu s-a întâmplat niciodată. Poisson, temător de stânjeneala pe care o va aduce o asemenea dezvăluire, a ales să nu raporteze escrocheria lui Lustig.
Pentru Lustig, nicio veste nu a fost o veste bună: s-a întors curând la Paris pentru a încerca schema o altă încercare. Dar, mereu prudent, contele a ajuns să bănuiască că unul dintre noii dealeri de resturi cu care a contactat a sesizat poliția, așa că a fugit în Statele Unite.
În America, Lustig a revenit la preluarea ușoară a căsuței de bani. El și-a asumat zeci de aliasuri și și-a îndurat partea de arestări. În mai mult de 40 de cazuri, el a bătut violul sau a scăpat din pușcărie în așteptarea procesului (inclusiv același Lake County, Indiana, închisoare din care John Dillinger a bolțit). El a aruncat un șerif din Texas și un colecționar de impozite din județ în valoare de 123.000 de dolari în bonurile de impozit cu gambitul de la cutii de bani, iar după ce șeriful l-a urmărit în Chicago, contele și-a dat drumul fără probleme, învinovățindu-l pe șerif pentru lipsa de experiență în operarea sa. aparatul (și returnând o sumă mare de numerar, care ar reveni pentru a bântui șeriful).
În Chicago, contele i-a spus lui Al Capone că are nevoie de 50.000 de dolari pentru a finanța o înșelătorie și i-a promis că va rambursa gangsterul care își dublează banii în doar două luni. Capone era bănuitor, dar și-a predat banii. Lustig a umplut-o într-un seif în camera lui și l-a returnat două luni mai târziu; înșelăciunea a greșit groaznic, spuse el, dar venise să restituie împrumutul gangsterului. Capone, a ușurat că înșelătoria lui Lustig nu a fost un dezastru complet și a impresionat cu „onestitatea” lui, care i-a înmânat 5.000 de dolari.
Lustig nu intenționa niciodată să folosească banii pentru altceva decât pentru a câștiga încrederea lui Capone.
În 1930, Lustig a intrat în parteneriat cu un chimist Nebraska pe nume Tom Shaw, iar cei doi au început o adevărată operație de contrafacere, folosind farfurii, hârtie și cerneală care imitau firele minuscule roșii și verzi în facturi reale. Au înființat un sistem elaborat de distribuție pentru a scoate mai mult de 100.000 de dolari pe lună, folosind curieri care nici măcar nu știau că au de-a face cu numerar falsificat. Mai târziu în acel an, pe măsură ce facturile bine circulate ale fiecărei denumiri se întorceau în toată țara, Serviciul Secret a arestat același șerif din Texas, pe care Lustig îl arătase; l-au acuzat că a trecut facturi contrafăcute în New Orleans. Avocatul a fost atât de enervat încât Lustig i-a trecut bani necuviincioși încât a dat agenților o descriere a contelui. Dar nu a fost suficient să-l ținem pe șerif în afara închisorii.
Pe măsură ce au trecut lunile și mai multe facturi falsificate - în valoare de milioane de dolari - continuau să apară pe bănci și curse de curse, Serviciul Secret a încercat să-l urmărească pe Lustig. Aceștia s-au referit la facturi drept „bani bogați” și s-au îngrijorat că ar putea perturba sistemul monetar. Atunci iubita lui Lustig, Billy May, a aflat că are o aventură cu amanta lui Tom Shaw. În gelozie, a făcut un apel anonim la poliție și le-a spus unde stă contele în New York. Agenții federali l-au găsit în sfârșit în primăvara anului 1935.
În timp ce aștepta procesul, Lustig s-a lăudat jucător că nicio închisoare nu-l poate ține. Cu o zi înainte de începerea procesului său, îmbrăcat în dungare și papuci cu probleme de închisoare, a făcut mai multe coli într-o frânghie și a alunecat pe fereastra sediului federal de detenție din Manhattanul de jos. Pretinzând că este o spălătorie pentru geamuri, se ștergea ocazional pe ferestre, în timp ce strălucea clădirea. Zeci de trecători l-au văzut și se pare că nu s-au gândit la nimic.
Contele a fost capturat la Pittsburgh o lună mai târziu și s-a declarat vinovat de acuzațiile inițiale. A fost condamnat la 20 de ani la Alcatraz. La 31 august 1949, New York Times a raportat că Emil Lustig, fratele lui Victor Lustig, a spus unui judecător dintr-un tribunal din Camden, New Jersey, că infamul conte a murit la Alcatraz cu doi ani înainte. A fost cel mai potrivit: Victor Lustig, unul dintre cei mai extrem de colorați oameni din istorie, a putut să treacă de pe acest pământ fără să atragă atenția.
surse
Articole: „Numărul” sechestrele de bani se confruntă cu bani ascunși ”, Washington Post, 14 mai 1935.„ Numărul confiscat aici cu falsul de 51.000 $ ″ New York Times, 14 mai 1935. „Numărul federal de detenție pentru bărbați, luați bani falsi”, Chicago Tribune, 14 mai 1935. „„ Contele ”scapă de pușcărie pe frânghie, New York Times, 2 septembrie 1935.„ Contele și-a făcut banii proprii ”, de Edward Radin, St. Petersburg Times, 20 februarie, 1949. „Cum să vinzi Turnul Eiffel (de două ori)” de Eric J. Pittman, weirdworm.com. „Count Lustig”, American Numismatic Society, Funny Money, http://numismatics.org/Exhibits/FunnyMoney2d. ”Robert Miller, Swindler, fuge de la închisoarea federală”, Chicago Tribune, 2 septembrie 1935. „Cunosc 40 de închisori, „ Contele ”cade din nou în trudă”, Washington Post, 26 septembrie 1935. „Lustig”, „Con Man”, mort Din 1947, ” New York Times, 31 august 1949.
Cărți: dr. Philip H. Melanson, Serviciul secret: istoria ascunsă a unei agenții enigmantice, Carroll & Graf, 2002.
