Contrar credinței populare, algele sunt mai mult decât fragmente de alge marine -, pe lângă faptul că produc aproximativ jumătate din oxigenul eliberat în atmosferă în fiecare zi, plantele sunt un instrument puternic pentru curățarea mediului.
Walter Adey, un om de cercetare emerit la Muzeul Național de Istorie Naturală din Smithsonian, este un pionier în domeniul algelor. El a descoperit potențialul algelor în anii ’70 și și-a perfecționat „scrubber-ul de gazon de algă”, care purifică apa prin filtrarea substanțelor nutritive suplimentare, încă de atunci.
„Presupun că momentul eureka a fost când un val m-a lovit și m-a bătut cu capul pe călcâie înapoi peste recif”, spune Adey. Era la începutul anilor ’70, iar omul de știință traversa Caraibele într-o barcă de casă de 41 de metri. În timp ce privea valurile spălându-se pe reciful de corali din apropiere, Adey și-a dat seama că mișcarea ondulantă a apei acționa ca o bandă transportoare naturală.
În mod similar plantelor de grădină, care prospera cu ajutorul îngrășămintelor, algele cresc prin absorbția de nutrienți din ecosistemul lor acvatic. Valurile deplasează acești nutrienți în jurul valorii de, livrând în esență un aport proaspăt de alimente vegetale, cu fiecare mișcare înainte și înapoi. Schimbul simbiotic revitalizează, de asemenea, corpurile de apă: algele iau substanțele nutritive care se acumulează și creează probleme de mediu sau, în termeni de laici, purifică apa, bucurându-se de o sărbătoare bogată în nutrienți.
Adey s-a întors la laboratorul său din Washington, DC, la începutul anilor ’80. El a vrut să observe ecosistemul mai în profunzime, așa că a crescut un recif de corali complet funcțional - în subsolul muzeului. Curând, Adey și-a dat seama că gazonul de algă era un „scrubber” capabil să elimine excesul de nutrienți din apa modelului. El a creat spălătorul de gazon de algă, l-a atașat de acvariul de recif și a ajustat calitatea apei în funcție de necesități.
După ce Adey a testat tehnologia în mai multe alte ecosisteme în miniatură, a trecut la proiecte mai mari, inclusiv o simulare a unei colonii spațiale Marte și a unei acțiuni de pești tilapia din Texas. Spălătorul de gazon de algă și-a dovedit eficacitatea, dar companiile s-au pretenționat de instrumentul scump și fără costuri.
Astăzi, însă, spălătorul de gazon de algă se confruntă cu o reînviere a interesului. Deoarece reglementările guvernamentale privind apa curată cresc mai stricte, companiile sunt mai dispuse să încerce noi tehnologii. Programele pilot au apărut deja peste tot, de la Fort Lauderdale până la Portul Baltimore.
