Marele tenis Billie Jean King nu arată niciun semn de încetinire. Ea se apropie de 75 de ani și are opt operații la genunchi sub curea, însă deținătorul a 39 de titluri de Grand Slam și o Medală Prezidențială a Libertății a dovedit că poate să rostească cuvinte la fel de neplăcute în timp ce a manevrat o minge de tenis în timpul unei ceremonii ținute în onoarea sa la Muzeul National de Istorie Americana al Smithsonianului aseara.
În conversație cu președintele consiliului de administrație al Smithsonian, David M. Rubenstein, regele - al cincilea destinatar al medaliei Smithsonian „Mari americani”, recunoscând „contribuțiile de-a lungul vieții care întruchipează idealurile și ideile americane” - reflectate pe o gamă largă de subiecte, inclusiv în copilărie crescând într-o gospodărie clasa muncitoare din Long Beach, California.
King, născut Billie Jean Moffitt în 1943, a pornit ca jucător de softball, chiar dacă dorea cu adevărat să încerce mâna la baseball. „Dacă ești fată, te fac să joci softball”, spune ea, ceva despre care a glumit că ar trebui „să vorbească cu Dodgers” în referire la știrile că ea și partenerul Ilana Kloss au devenit recent proprietari minoritari în franciză . Totuși, totul s-a schimbat, însă, când o prietenă i-a cerut să joace tenis, un sport în care „ajungi să alergi, să sari și să lovești o minge”. King a fost: „Acestea sunt cele trei lucruri preferate ale mele.”
A avut noroc. Parcurile locale și departamentul de agrement au oferit instrucțiuni de tenis gratuite în fiecare marți. Părinții ei și fratele ei, Randy, au sprijinit-o la fiecare pas din drum în timp ce se ridica de pe terenurile publice de tenis din Long Beach spre superstardom. Profesorii ei au înveselit-o și ea, la fel ca și reverendul bisericii sale, care tocmai așa s-a întâmplat să fie Bob Richards, mai cunoscut sub numele de „Vulturul Vulturii”, primul sportiv care a apărut pe fața cutiei Wheaties. „Vorbește despre că este nevoie de un sat”, spune King. „Dacă nu aș fi făcut toți acești pași diferiți în viața mea. Gândiți-vă doar la ce a fost nevoie.
Aproape de la început, știa ce își dorea din sport. La vârsta de 12 ani, își amintește visceral că a intrat în Clubul de Tenis din Los Angeles și a văzut „alb, alb, alb” - ținute albe, mingi albe, oameni albi. Știa dacă își face importanța în sport, dacă poate deveni numărul unu, atunci va avea o platformă pentru a promova schimbarea.
Ea a făcut doar asta. Un avocat aprig pentru egalitatea din fața instanței și în afara acesteia, moștenirea regelui este largă, lucrând pentru dreptatea rasială, egalitatea LGBTQ și drepturile femeilor. Este cea mai amintită că a participat la cel mai vizionat meci de tenis din toate timpurile, unde a triumfat peste campionul retras de la Wimbledon, Bobby Riggs, în „Bătălia Sexesilor”. Ea spune că a luat acel joc ca și cum a luat fiecare - o minge la un moment dat. Inițial a refuzat să-l joace, dar după ce a câștigat împotriva campioanei australiene Margaret Court, s-a prins definitiv. Știa mizele jocului. "O să joc doar o dată pentru că este vorba despre istorie, este vorba despre egalitate", i-a spus ea înainte de meci.
"Domnișoară. King este o icoană la nivel mondial în domeniul sportului și justiției sociale, care folosește platforma ei pentru a-și propune un viitor mai bun pentru cei care urmează ”, spune Susan B. Fruchter, director interimar al Muzeului Național de Istorie Americană. "Ea are o dedicație neînfricată pentru egalitate pentru toți oamenii și suntem profund recunoscători pentru serviciul acordat națiunii noastre."
King are, de asemenea, un ochi clar pentru istorie. Vorbind cu Smithsonian.com înainte de eveniment, ea dezvăluie că a fost în spatele recentului apăsat pentru a aduce o statuie Althea Gibson la Centrul Național de Tenis Billie Jean King din USTA, în Parcul Flushing Meadows-Corona din New York. King avea doar 13 ani când l-a văzut pe Gibson - unul dintre cei mai buni jucători de tenis și primul care a rupt linia de culoare internațională în sport - juca la Clubul de Tenis din Los Angeles. "Ea este Jackie Robinson de tenis", spune King. „Fără Althea, nu ar fi existat un Arthur Ashe și, fără Althea, nu ar fi fost eu, pentru că am urmărit-o să joace când era numărul unu în lume.”
Expresia repetată a lui King este că, dacă o poți vedea, poți fi tu. Văzând cum Gibson punea mingea pe un teren la doar 20 de metri distanță de ea, a aflat ce este nevoie pentru a fi cel mai mare. „Mă uitam, fascinat”, spune ea. „Am fost ca, oh, wow, așa arată numărul unu. . . A fost doar o astfel de inspirație pentru mine.
King spune că a pledat pentru statuia lui Gibson de zeci de ani. În cele din urmă, ea și Kloss au scris o scrisoare pentru ca președintele consiliului de administrație, Katrina Adams, primul președinte afro-american și CEO al USTA, să poată fi prezentat înainte de încheierea mandatului său istoric. „Abia să scriu scrisoarea plictisitoare”, spune King, care spune că, după ce Adams a prezentat scrisoarea în consiliu, au votat-o în unanimitate.
Când vine vorba de revoluția în sportul feminin, King spune că este departe de a fi complet. „Încă nu suntem la cinci la sută”, spune ea. "Tocmai am ajuns până acum."
