Bruno Maureille deblochează poarta dintr-un gard cu legătură în lanț și mergem în albia fosilă, pe lângă o grămadă de moloz de calcar, detritusul unei săpături anterioare. Ne aflăm la 280 de mile sud-vest de Paris, într-o țară fermă rulantă, cu vite lungi și gravate de pâraiele meandre. Maureille, un antropolog de la Universitatea din Bordeaux, supraveghează săpăturile acestui sit depozitat numit Les Pradelles, unde timp de trei decenii cercetătorii descoperă, zburlă de fleck, rămășițele celor mai cunoscute rude ale umanității, neanderthalii.
Urcăm 15 metri pe o terasă abruptă într-o groapă de dimensiunea piscinei. Două goluri din calcarul din jur indică locurile unde se aflau adăposturile. Doar mă mir de ideea că neanderthalii au trăit aici în urmă cu aproximativ 50.000 de ani, când Maureille, inspectând o luncă bandă pe care un student a tăiat-o cu durere, îmi întrerupe reveria și mă sună. El indică un obiect albicios asemănător cu un creion înfundat încorporat în contur. „Oase de renă măcinată”, spune el. „Și iată un instrument, folosit probabil pentru a tăia carnea dintr-una din aceste oase.” Instrumentul, sau litic, are forma unei dimensiuni de mână.
Acum, văd, sunt alte litice și oase fosilizate. Locul, spune Maureille, a fost probabil o măcelărie în care neandertalienii, în număr mic, au procesat rezultatele a ceea ce se pare că au fost vânătoare de mare succes. Această constatare este semnificativă, deoarece paleoantropologii de multă vreme au văzut neanderthalii ca fiind prea plictisitori și prea stângaci pentru a folosi instrumente eficiente, nu vă interesează niciodată să organizați o vânătoare și să împiedicați jocul. Fapt este că acest site, împreună cu alții din întreaga Europă și din Asia, ajută la răsturnarea concepției familiare despre neandertali ca niște tâlcuri mut. Studii recente sugerează că erau suficient de imaginative pentru a sculpta obiecte pline de artă și poate suficient de inteligente pentru a inventa un limbaj.
Neandertalii, desemnați în mod tradițional Homo sapiens neanderthalensis, nu au fost doar „umani”, ci și, se pare, mai „moderni” decât au permis oamenii de știință anterior. „În mintea antropologilor europeni care le-au studiat pentru prima dată, neanderthalii au fost întruchiparea oamenilor primitivi, subumani, dacă vreți”, spune Fred H. Smith, un antropolog fizic al Universității Loyola din Chicago, care a studiat ADN-ul Neanderthal. „S-au crezut că sunt niște sperietoare care făceau instrumente primitive și erau incapabile de limbaj sau de gândirea simbolică.” Acum, spune el, cercetătorii consideră că neanderthalienii „erau extrem de inteligenți, capabili să se adapteze la o mare varietate de zone ecologice și capabile să se dezvolte extrem de instrumente funcționale care să-i ajute să facă acest lucru. Au fost destul de desăvârșiți. ”
Contrar opiniei că neanderthalii au fost eșecuri evolutive - au murit în urmă cu aproximativ 28.000 de ani - au avut de fapt o fugă. „Dacă aveți succes pentru a însemna capacitatea de a supraviețui în medii ostile, în schimbare, atunci neanderthalii au avut un mare succes”, spune arheologul John Shea de la Universitatea de Stat din New York din Stony Brook. „Au trăit 250.000 de ani sau mai mult în cele mai dure climate experimentate de primate, nu doar de oameni.” În schimb, noi, oamenii moderni, avem doar aproximativ 100.000 de ani și cam atât, în ultimii 40.000 de ani, s-au mutat în regiuni temperate.
Deși dovezile fosile nu sunt definitive, neanderthalii par să fi descendent dintr-o specie umană anterioară, Homo erectus, între 500.000 - 300.000 de ani în urmă. Neanderthalii au împărtășit multe caracteristici cu strămoșii lor - o frunte proeminentă, bărbia slabă, craniul înclinat și nasul mare -, dar au fost la fel de ingrijite ca oamenii umani anatomic moderni care au colonizat mai târziu Europa, Homo sapiens . În același timp, neanderthalii erau stocați, o construcție care ar fi conservat căldura eficient. Din semnele musculaturii de pe fosilele de neandertal și de la buzele oaselor brațului și ale picioarelor, cercetătorii concluzionează că au fost, de asemenea, incredibil de puternice. Cu toate acestea, mâinile lor erau remarcabil ca cele ale oamenilor moderni; Un studiu publicat în luna martie trecut în Nature arată că neanderthalii, contrar gândirii anterioare, ar putea atinge degetul mare și degetul mare, ceea ce le-ar fi dat dexteritate considerabilă.
Fosilele neandertale sugerează că trebuie să fi îndurat multă durere. „Când te uiți la fosilele neandertale adulte, în special oasele brațelor și ale craniului, vezi [dovezi de] fracturi”, spune Erik Trinkaus, un antropolog la Universitatea Washington din St. Louis. „Am văzut încă un schelet de neanderthal adult care nu are cel puțin o fractură, iar la adulții de 30 de ani, este comun să observați multiple fracturi vindecate.” (Că au suferit atât de multe oase rupte sugerează că au vânat animale mari În apropiere, înghițind probabil prada cu sulițe grele - o tactică riscantă.) În plus, dovezi fosile indică faptul că neanderthalienii sufereau de o gamă largă de afecțiuni, inclusiv pneumonie și subnutriție. Cu toate acestea, au perseverat, în unele cazuri trăind până la vârsta matură de 45 de ani.
Poate surprinzător, neanderthalii trebuie să aibă grijă: pentru a supraviețui dezactivării leziunii sau a bolii necesită ajutorul colegilor clanului, spun paleoantropologii. Un exemplu grăitor a venit dintr-o peșteră irakiană cunoscută sub numele de Shanidar, la 250 de mile nord de Bagdad, în apropierea graniței cu Turcia și Iran. Acolo, arheologul Ralph Solecki a descoperit nouă schelete neandertale aproape complete la sfârșitul anilor '50. Unul aparținea unui bărbat de 40-45 de ani, cu mai multe fracturi majore. Ablow în partea stângă a capului îi zdrobise o priză de ochi și aproape sigur îl orbise. Oasele umărului drept și ale brațului superior păreau zguduite, cel mai probabil rezultatul unei traume care a dus la amputarea antebrațului drept. Piciorul drept și piciorul drept inferior erau de asemenea rupte în timp ce era în viață. Uzura anormală a genunchiului drept, a gleznei și a piciorului arată că suferea de artrită indusă de leziuni care ar fi făcut mersul dureros, dacă nu chiar imposibil. Cercetătorii nu știu cum a fost rănit, dar cred că nu ar fi putut supraviețui mult timp fără o mână de la semenul său.
„Aceasta a fost cu adevărat prima demonstrație conform căreia neanderthalii s-au comportat în ceea ce considerăm noi ca fiind un mod fundamental uman”, spune Trinkaus, care în anii ’70 a ajutat la reconstrucția și catalogarea colecției de fosile Shanidar din Bagdad. (Unul dintre schelete este deținut de Muzeul Național de Istorie Naturală al Smithsonian Institution.) „Rezultatul a fost că cei dintre noi care studiază neandertalii au început să ne gândim la acești oameni în ceea ce privește comportamentul lor și nu doar anatomia lor.”
Neanderthalii au locuit într-o zonă vastă aproximativ din Anglia actuală la est până la Uzbekistan și la sud aproape la Marea Roșie. Timpul lor a cuprins perioade în care ghețarii au avansat și s-au retras din nou și din nou. Neanderthalii s-au adaptat însă. Când ghețarii s-au mutat și plantele comestibile au devenit mai rare, s-au bazat mai mult pe animale mari, cu copaci, pentru hrană, vânând renii și caii sălbatici care pășesc stepa și tundra.
Paleoantropologii habar nu au câte neandertali au existat (estimările brute sunt în multe mii), dar arheologii au găsit mai multe fosile din neanderthali decât din orice specii umane dispărute. Prima fosilă neanderthală a fost descoperită în Belgia în 1830, deși nimeni nu a identificat-o cu exactitate mai mult de un secol. În 1848, Cariera Forbes din Gibraltar a dat unul dintre cele mai complete cranii neandertale găsite vreodată, dar și acesta a rămas neidentificat, timp de 15 ani. Numele de Neanderthal a apărut după ce carierii din Germania NeanderValley au găsit un craniu și câteva oase lungi în 1856; au dat exemplare unui naturalist local, Johann Karl Fuhlrott, care i-a recunoscut curând drept moștenirea unui tip de om necunoscut anterior. De-a lungul anilor, Franța, Peninsula Iberică, sudul Italiei și Levantul au cedat abundență de resturi de Neanderthal, iar aceste descoperiri sunt completate de săpături recent deschise în Ucraina și Georgia. „Se pare că oriunde ne uităm, găsim rămășițe de Neanderthal”, spune Smith-ul lui Loyola. „Este un moment interesant să studiezi neanderthalii.”
Indiciile unor moduri de viață neandertale provin din analize chimice ale oaselor fosilizate, care confirmă faptul că neanderthalii erau mâncători de carne. Studiile microscopice indică canibalismul; Cerbul fosilizat și oasele de neanderthal găsite pe același loc poartă semne de răzuire identice, ca și cum același instrument îndepărtează mușchiul de la ambele animale.
„Neanderthalii nu au fost atât de proști”, spune Maureille. Numeroasele părți de renuri fosilizate ale site-ului indică vânătoarea organizată și măcelaria. (Stan Fellows) Dispunerea scheletelor neandertale fosilizate în pământ demonstrează multor arheologi că neanderthalii și-au îngropat morții. „Este posibil să nu fi făcut acest lucru cu un ritual elaborat, deoarece nu au existat niciodată dovezi solide că au inclus obiecte simbolice în morminte, dar este clar că nu și-au aruncat morții doar cu restul de gunoi pentru a fi preluate de hiene și alți spargeri ", spune arheologul Francesco d'Errico de la Universitatea din Bordeaux.
Paleoantropologii sunt în general de acord că neanderthalii trăiau în grupuri între 10 și 15, numărând copii. Această evaluare se bazează pe câteva linii de dovezi, inclusiv resturile limitate la locurile de înmormântare și mărimea modestă a adăposturilor de stâncă. De asemenea, neanderthalii au fost prădători de vârf, iar unii prădători de vârf, precum leii și lupii, trăiesc în grupuri mici.
Steven Kuhn, un arheolog de la Universitatea din Arizona, spune că experții „pot deduce destul de multe despre cine a fost Neanderthal studiind instrumentele în legătură cu celelalte artefacte pe care le-au lăsat în urmă.” De exemplu, instrumentele recuperate din piatră sunt de obicei realizate din surse din apropiere. flint sau cuarț, ceea ce indică unor cercetători că un grup neanderthal nu a fost neapărat de departe.
Trusa de scule tip Neanderthal conținea o varietate de instrumente, inclusiv puncte de suliță mari și cuțite care ar fi fost trasate sau puse în mânere din lemn. Alte unelte au fost potrivite pentru tăierea cărnii, crăparea oaselor deschise (pentru a ajunge la măduva Fatrich) sau a răzuit piei (utile pentru îmbrăcăminte, pături sau adăpost). Cu toate acestea, alte unelte din piatră erau folosite pentru prelucrarea lemnului; printre foarte puținele artefacte din lemn asociate cu siturile de neanderthal se numără obiecte care seamănă cu sulițe, farfurii și cârlige.
Am o idee pentru lucrarea Neanderthal în biroul lui Maureille, unde lăzi de lapte de plastic sunt stivuite trei înalte în fața biroului său. Sunt umplute cu pungi de plastic pline cu măsline și flinturi bronzate de la Les Pradelles. Cu încurajarea lui, scot dintr-o pungă un flint în formă de palmier, în formă de D. Suprafața sa este cicatrizată ca și prin ciocnire, iar partea plată are o margine subțire. Îmi închipui cu ușurință că aș putea zgâria o pâslă cu ea sau aș putea bate un băț. Piesa, spune Maureille, are aproximativ 60.000 de ani. „După cum vedeți din numărul de litice pe care le-am găsit”, adaugă el, referindu-se la lăzile care se îngrămădeau în biroul său, „Neanderthalii au fost producători de instrumente prolifice și realizate.”
Printre noile abordări ale studiului neanderthal este ceea ce s-ar putea numi paleo-mimetică, în care cercetătorii înșiși instrumente de modă pentru a-și testa ideile. „Ceea ce facem este să facem propriile unelte din flint, să le folosim ca un neanderthal ar putea avea, apoi să privim detaliile fine ale tăieturilor cu un microscop puternic”, explică Michael Bisson, președinte de antropologie la Universitatea McGill la Montreal. „Atoolul folosit pentru a lucra lemnul va avea un tip de uzură care diferă de cel văzut atunci când un instrument este folosit pentru a tăia carnea dintr-un os și putem vedea acele modele diferite pe uneltele recuperate de pe siturile neandertale.” În mod similar, instrumentele utilizate pentru a zgâria ascunse arată câteva cicatrici microscopice, marginile lor fiind netezite prin frecarea repetată de piele, la fel cum stropirea unei brici drepte îi va scădea marginea. După cum spune Kuhn, care a încercat, de asemenea, să dubleze meșteșugurile neandertale, spune: „Nu există dovezi despre o muncă foarte bună, precisă, dar erau pricepuți în ceea ce au făcut.”
Pe baza formei constante și a calității instrumentelor găsite pe site-uri din Europa și Asia de Vest, se pare că Neanderthal a fost capabil să transmită tehnicilor sale de fabricare a uneltelor către alții. „Fiecare grup neanderthal sau neanderthal nu a trebuit să reinventeze roata când vine vorba de tehnologiile lor”, spune Bisson.
Tipurile de instrumente pe care Neanderthals au început să le facă în urmă cu aproximativ 200.000 de ani sunt cunoscute sub numele de Mousterian, după site-ul din Franța, unde au fost găsite pentru prima dată mii de artefacte. Neanderthalii au tăiat bucăți dintr-un „miez” de rocă pentru a face o punere în aplicare, dar procesul de „fulgire” nu a fost întâmplător; în mod evident, au examinat un miez, în timp ce un tăietor de diamante analizează astăzi o piatră prețioasă, încercând să lovească doar locul care ar produce „fulgi” pentru cuțite sau puncte de suliță, necesitând puțin ascuțire sau modelare.
În urmă cu aproximativ 40.000 de ani, neanderthalii au inovat din nou. În ceea ce trece pentru a clipi un ochi în paleoantropologie, unii neandertali făceau brusc lamele lungi și subțiri de piatră și urcau mai multe instrumente. Săpăturile din sud-vestul Franței și nordul Spaniei au descoperit instrumente de neandertal care trădează o tehnică mai rafinată care implică, spune Kuhn, utilizarea ciocanelor moi din furnică sau os.
Ce s-a întâmplat? Conform înțelepciunii convenționale, a avut loc o ciocnire a culturii. La începutul secolului XX, când cercetătorii au descoperit pentru prima dată acele litice „îmbunătățite” - numite Châtelperronian și Uluzzian, în funcție de locul în care au fost găsite - au văzut moaștele drept dovezi că oamenii moderni, Homo sapiens sau Cro-Magnon, au ajuns pe teritoriul Neanderthal. . Acest lucru se datorează faptului că instrumentele seamănă cu cele asociate fără echivoc cu oamenii moderni anatomic, care au început să colonizeze Europa de Vest acum 38.000 de ani. Iar eforturile timpurii de a atribui o dată acelor litice neandertale au dat perioade de timp în concordanță cu sosirea oamenilor moderni.
Însă descoperirile și studiile mai recente, inclusiv testele care au arătat că liticele sunt mai vechi decât se credea anterior, au determinat pe d'Errico și alții să susțină că neandertalienii au avansat de la sine. „Ei ar putea răspunde la unele schimbări din mediul lor care le-au impus să-și îmbunătățească tehnologia”, spune el. „S-ar putea comporta ca oameni moderni.”
Între timp, acești neandertali „târzii” au descoperit și ornamentația, spune d'Errico și colegul său de arheolog João Zilhão de la Universitatea din Lisabona. Dovada lor include articole din dinți osoase, fildeș și animale, marcate cu caneluri și perforații. Cercetătorii și alții au găsit, de asemenea, zeci de bucăți de dioxid de mangan ascuțit - creioane negre, în esență - pe care neanderthalii le-au folosit probabil pentru a colora piei de animale sau chiar ale lor. În biroul său de la Universitatea din Bordeaux, d’Errico îmi oferă o bucată de dioxid de mangan. Se simte mătăsos, ca piatra de săpun. „Spre sfârșitul timpului lor pe pământ”, spune el, „Neanderthalii foloseau tehnologia la fel de avansată ca cea a oamenilor contemporani anatomic modern și foloseau simbolismul în același mod.”
În general, antropologii și arheologii oferă astăzi două scenarii pentru modul în care neanderthalii au devenit din ce în ce mai plini de resurse în zilele anterioare dispariției. Pe de o parte, s-ar putea ca neanderthalii să fi luat câteva tehnologii noi de la invadarea oamenilor, în efortul de a-și copia verii. Pe de altă parte, neanderthalii au învățat să inoveze în paralel cu ființele umane anatomic moderne, strămoșii noștri.
Majoritatea cercetătorilor sunt de acord că neandertalienii erau vânători pricepuți și meșteri care făceau unelte, foloseau focul, își îngropau morții (cel puțin la ocazie), aveau grijă de bolnavi și răniți și chiar aveau câteva noțiuni simbolice. La fel, majoritatea cercetătorilor consideră că, probabil, neanderthalienii au avut unele facilități pentru limbaj, cel puțin așa cum ne gândim de obicei. Nu este deloc demn de gândit că abilitățile lingvistice s-au dezvoltat atunci când grupurile de neandertali s-au amestecat și au făcut schimb de prieteni; astfel de interacțiuni ar fi fost necesare pentru supraviețuire, speculează unii cercetători, deoarece grupurile de neandertali erau prea mici pentru a susține specia. „Trebuie să aveți o populație de reproducție de cel puțin 250 de adulți, așa că a trebuit să aibă loc un fel de schimb”, spune arheologul Ofer Bar-Yosef de la Universitatea Harvard. „Vedem acest tip de comportament în toate culturile vânător-culegător, care este în esență ceea ce au avut neanderthalii.”
Dar dacă neanderthalii erau atât de deștepți, de ce au dispărut? „Aceasta este o întrebare la care nu vom avea niciodată un răspuns”, spune Clive Finlayson, care conduce Muzeul Gibraltar, „deși nu împiedică pe niciunul dintre noi să pună în scenă niște scenarii destul de elaborate”. speculează cauza morții Neanderthals, dar Finlayson sugerează că o combinație între schimbările climatice și efectul cumulativ al busturilor repetate ale populației au făcut-o în cele din urmă. anii reci, revenind unii în anii călduroși, apoi scufundați mai departe când a făcut din nou frig ”, spune Finlayson.
Pe măsură ce neanderthalii s-au retras în sudul Spaniei și în anumite părți ale Croației spre sfârșitul timpului lor, ființele umane moderne se aflau chiar pe toc. Unii cercetători, precum Smith, consideră că neanderthalii și oamenii Cro-Magnon probabil s-au împerecheat, dacă este doar în număr limitat. Întrebarea dacă neanderthalii și oamenii moderni au fost crescuți într-un deceniu de oamenii de știință care studiază probe de ADN din fosile Neanderthal și Cro-Magnon.
Dar alții susțin că orice întâlnire este probabil să fie ostilă. „Dragostea frățească nu este modul în care aș descrie orice interacțiune între diferite grupuri de oameni”, spune Shea. De fapt, el speculează că oamenii moderni au fost războinici superiori și i-au șters pe neandertali. „Oamenii moderni sunt foarte competitivi și sunt foarte buni în utilizarea armelor proiectilelor pentru a ucide de la distanță”, spune el, adăugând că probabil au lucrat împreună mai bine în grupuri mari, oferind un câmp de luptă.
În cele din urmă, neanderthalii, deși la îndemână, cu creierul mare, cu braț și persistent, au mers pe calea fiecărei specii umane, în afară de una. „Au existat numeroase experimente pentru a fi oameni care ne-au precedat și niciunul dintre ei nu a reușit, așa că nu ar trebui să ne gândim prost la Neanderthal doar pentru că au dispărut”, spune Rick Potts, șeful Programului de origine umană al lui Smithsonian. „Având în vedere că Neanderthal posedă însuși trăsăturile pe care credem că le garantează succesul ar trebui să ne facă să ne oprim asupra locului nostru aici pe pământ.”
