Studiile populației estimează că au rămas în sălbăticie doar 150.000 până la 200.000 de gorile din vestul de vest, speciile aflate în declin rapid. Acest lucru le-a câștigat un clasament pe cale de dispariție critică din partea UICN, organizația care monitorizează animalul pe cale de dispariție din lume. Majoritatea gorilelor de pe bascul de vest trăiesc în Africa ecuatorială, zona geografică care include țări precum Congo, Gabon, Camerun, Republica Centrafricană și Nigeria. În statul Cross River al Nigeriei, o subspecie de gorilă joasă este și mai imperilată - un grup izolat de gorile situate la aproximativ 200 de mile nord de populația principală, care este mai puțin de 300. Un nou proiect super-rutier prevăzut pentru zonă amenință să le aducă situație și mai precară.
Mark Amaza de la Quartz raportează că infrastructura de transport în Nigeria, în special în zonele rurale, este într-o formă aspră. Fiind cea mai vibrantă economie din Africa, națiunea caută să facă tot ce poate pentru a-și îmbunătăți sistemul rutier, iar una dintre aceste propuneri este o super-autostradă cu șase benzi de 162 de mile, activată prin Wi-Fi, cu șase benzi prin Cross River State. Propunerea ar conecta un nou port maritim adânc la Bakassi la statul Nigeria Benue, situat în regiunea sa centrală. Guvernul de stat susține că va stimula dezvoltarea economică necesară de-a lungul traseului și va stimula turismul pentru resursele naturale ale zonei.
Dar nu toată lumea este de sprijin. Într-un comunicat de presă, Wildlife Conservation Society spune că autostrada va deplasa 180 de comunități indigene. De asemenea, ar putea avea impacturi grave asupra ultimelor păduri tropicale rămase din Nigeria, mai mult de jumătate dintre acestea fiind situate în statul Cross River.
WCS subliniază că proiectul de autostradă ar putea tăia sau perturba mai multe arii forestiere protejate, inclusiv parcul național Cross River, rezervația forestieră Ukpon River, rezervația forestieră South River, rezervația forestieră Afi River și sanctuarul pentru viața sălbatică Afi Mountain. Grupul de mediu Alianța principalilor cercetători și gânditori în domeniul mediului (ALERT) îi spune lui Chidimma C. Okeke la AllAfrica că autostrada va deschide o mare parte din acest teren pentru exploatarea ilegală, braconajul și dezvoltarea.
WCS susține că autostrada nu va perturba doar habitatul pentru gorila Cross River, ci și elefanții de pădure, cimpanzeii Nigeria-Camerun, burghiele, maimuțele de colobus roșu ale lui Preuss, pangolinii, crocodilii subțiri, snopii, papagalii gri africani și alte specii amenințate. „Noi implorăm guvernul Cross River State să reconsidere autostrada propusă și să explorăm alte modalități de îmbunătățire a infrastructurii statului”, spune Andrew Dunn, director pentru Nigeria Country Programul WCS în comunicatul de presă. „Proiectul așa cum se află va muta peste 180 de comunități locale și va diminua mult moștenirea naturală a țării.”
WCS lucrează cu un program bazat pe comunitate, denumit Inițiativa Ekuri, pentru a strânge semnături și a organiza proteste împotriva proiectului, pe care mulți localnici îl văd ca o supraalimentare guvernamentală, relatează Amaza.
Planul a luat naștere de la Benedict Ayade, care a fost ales guvernator al Cross River în mai 2015, relatează Emmanuel Mayah la Premium Times . La scurt timp după alegeri, el a prezentat planul pentru autostradă. În planul inițial, autostrada a tăiat direct prin Parcul Național Cross River, deși în cele din urmă a fost redirecționată. Președintele Nigeria, Muhammadu Buhari, și-a dat inițial binecuvântarea și a fost programat să participe la o ceremonie de spargere a solului în septembrie 2015. Dar a făcut un pas înapoi atunci când a realizat că nu a fost realizată o evaluare a impactului asupra mediului pentru proiectul cu încălcarea Constituției Nigeria. Chiar și așa, o lună mai târziu a participat la ceremonie.
În ianuarie 2016, statul a luat mai mult de 12 mile de teren de o parte și de alta a coridorului prin domeniu eminent, iar în februarie 2016, buldozerele au început să curețe pădure pentru proiect.
În martie, relatează Amaza, ministrul mediului, Amina Mohammed, a emis un ordin de lucru de oprire până la EIA. Primul proiect al EIM a fost trimis și a primit o notă „D” de la ministerul mediului și a fost trimis înapoi pentru revizuire grea.
Proiectul final al EIM a fost prezentat ieri, punând la cale o nouă rundă de protest din partea localnicilor și a grupurilor de mediu. Consilier tehnic senior al guvernatorului Ayude, Eric Williams, spune Anietie Akpan de la The Guardian că noul EIA abordează preocupările localnicilor și ale grupurilor de mediu și se așteaptă ca acesta să fie acceptat. Pe de altă parte, grupurile de conservare spun că EIA este o farsă și nu include informații solide.
Secretarul de presă al guvernatorului Ayade, Christian Ita, spune că controversa a fost izbucnită în proporție. „Adevărul este că unele ONG-uri au fost plătite pentru a ridiculiza și omorî acest proiect. Să nu jucăm politica cu dezvoltarea vă rog. Este că nu avem nevoie de infrastructură? ”, Spune el. „Pădurea pe care o protejezi, cine deține pădurea? Pădurea este a noastră. Dar nu suntem insensibili. Pentru fiecare copac distrus, vor fi plantați încă doi. Iar pentru oamenii care locuiesc în acele zone, guvernul efectuează o enumerare pentru a ști cine este afectat. ”
Președintele Buhari nu a cântărit încă dacă s-a schimbat sprijinul său pentru proiect.
Nota editorului, 7 noiembrie 2016: Această poveste a fost corectată pentru a arăta că autostrada propusă este proiectată să aibă șase nu 12 benzi.
