Într-o dimineață de mai, în Arboretum Național din Washington, DC, Jorge Santiago-Blay rațe sub ramurile unui molid din Norvegia, pentru a admira o cojită albă de rășină care a scurs de unde a fost oprită o ramură. Apoi, folosind o selecție dentară metalică, ridică o bucată de rășină crustă dintr-o dungă lungă de 15 metri sub coroana floppy a unui molid oriental.
Din această poveste
[×] ÎNCHIS
Cu presiune, căldură și mult timp, rășinile pomilor se fosilizează în chihlimbar. (Tyrone Turner) 
Artefacte nord-americane sculptate acum 1.600 de ani. (Pat Craig) 
Biolog la Muzeul Național de Istorie Naturală din Smithsonian, Jorge Santiago-Blay a adunat aproximativ 2.000 de probe de chihlimbar și exudate din specii găsite în întreaga lume și a analizat 1.245 dintre acestea. (Tyrone Turner) Galerie foto
Diminețile de genul acesta fac ca Santiago-Blay, 55 de ani, biolog la Muzeul Național de Istorie Naturală din Smithsonian, să sune puțin, bine, scârbos. „Mă simt atât de norocos că fac această muncă”, spune el, „pentru că înseamnă să mergi în unele dintre cele mai frumoase locuri de pe Pământ”.
Arboretul cu 446 acri este unul dintre locurile de colecție preferate din Santiago-Blay printre cele peste 50 de grădini botanice pe care le-a vizitat în toată țara. Aproape 160 de familii de plante sunt cunoscute ca „exudate” - ca rășini sau gume - atunci când sunt rănite sau bolnave. Adică aproximativ jumătate din toate familiile de plante, iar obiectivul său este crearea unei biblioteci de referință a substanțelor. „Exudarea plantelor este omniprezentă”, spune el. Cu ajutorul colegilor, el a adunat aproximativ 2.000 de probe de chihlimbar și exudate din specii găsite în întreaga lume și a analizat 1.245 dintre acestea.
Santiago-Blay speră să folosească probele pentru a identifica chihlimbarul antic și copacii și plantele din care a provenit.
Impulsul pentru proiect a fost suspiciunea lui, în urmă cu aproape 25 de ani, că un scorpion ambrobat pe care îl studia era prea impecabil păstrat. „Aș putea fi păcălit?” Își amintește întrebându-se. - Ar putea fi acesta un adevărat scorpion în chihlimbar fals?
Chihlimbarul se formează atunci când rășina de copac este fosilizată de temperaturi ridicate și presiuni de milioane de ani. Artiștii își apreciază claritatea și culoarea; oamenii au purtat bijuterii din chihlimbar, care este relativ ușor sculptat, de 13.000 de ani. Forgerii au turnat gâscă asemănătoare ambrei peste muște, șopârlă și alte „incluziuni biologice” de cel puțin 600 de ani. Testele fizice pot identifica unele falsuri; chihlimbarul plutește în apa sărată, generează o încărcătură atunci când este frecat și emite un miros de piure atunci când este încălzit. Dar multe contrafaceri imită chiar și aceste proprietăți ale chihlimbarului.
Cu colegii săi, Joseph Lambert, de la Universitatea Trinity din San Antonio și Yuyang Wu, din Universitatea Northwestern, în afara Chicagoului, Santiago-Blay vrea să lucreze înapoi, comparând compozițiile moleculare ale rășinilor secretate de plante astăzi cu rășini fosilizate. Lucrarea a fost deja folosită pentru a dezvălui că unele piese de chihlimbar din colecțiile muzeului sunt, de fapt, falsuri. Dar știința are implicații mai largi: identificarea plantei care a produs un eșantion de chihlimbar poate arunca lumină pe peisajele preistorice.
„Este o modalitate de a recrea, probabil, ceea ce se număra printre plantele dominante într-un habitat dat, și chiar într-un ecosistem mai larg”, spune Conrad Labandeira, paleoecolog la Muzeul Național de Istorie Naturală.
„Pentru mine, este interesant”, spune Santiago-Blay. „Este ca și cum ai fi detectiv. Vreau să știu de unde a venit, pentru a putea începe să-mi imaginez, să fotografiez, să recreez cum arăta pădurea care a produs rășina care a devenit în cele din urmă chihlimbar. Pentru a face pădurea să crească din nou, ca să zic așa - de aceea fac asta. ”
