Când Hiram Bingham, un tânăr profesor Yale, l-a descoperit pe Machu Picchu în 1911, a găsit un sit plin de vegetație. La o altitudine de aproape 8.000 de metri, ruinele, care stăteau deasupra liniei norilor din Munții Anzi din Peru, au rămas relativ neliniști mai bine de 300 de ani. Mass-media din Statele Unite a declarat-o una dintre cele mai importante și bine conservate site-uri din America de Sud.
Acum aproape 2.500 de turiști vizitează zilnic Machu Picchu. Acest aflux de vizitatori a provocat o dilemă: Cum poate Peru promova ruinele ca destinație turistică, păstrând totodată fragilul oraș antic? În martie, s-a deschis un pod controversat în zona tampon Machu Picchu, la aproximativ patru kilometri în afara sanctuarului, făcând disponibilă încă o cale pentru vizitatori. Această dezvoltare a provocat o alarmă sporită în rândul celor cărora le este din ce în ce mai dificil să protejeze Patrimoniul Mondial.
Probabil că Bingham nu a avut niciodată în vedere numărul mare de oameni care vizitează Machu Picchu astăzi. La urma urmei, a venit pe site din întâmplare. În timp ce explora Peru într-o expediție științifică, Bingham l-a întâlnit pe un deținător local de taverne Melchior Arteaga, care a descris ruinele din vârful unui munte înalt. În iulie 1911, un fermier din zonă l-a condus pe Bingham pe o înclinare trădătoare, prin jungla dens mată, spre un oraș antic.
Înmormântată sub sute de ani de perie și iarbă, așezarea a fost o colecție de clădiri frumoase din piatră și terenuri terasate - dovezi ale cunoștințelor agricole avansate. Acest site, credea Bingham, a fost locul de naștere al societății inca, una dintre cele mai mari civilizații americane autohtone.
La înălțimea sa, imperiul pe care băștinașii îl numeau Tahuantinsuyu a parcurs aproximativ 2.500 de mile pe tot ceea ce este acum Ecuador, Peru, Chile, Bolivia și unele părți din Argentina. Era o societate formată din mari războinici cu cunoștințe arhitecturale și agricole, a căror domnie de 300 de ani a ajuns la sfârșitul anilor 1500, când conquistatorul spaniol Francisco Pizarro și armata sa au invadat zona.
Machu Picchu, Bingham a ajuns să creadă, nu a fost doar locul de naștere al Inca, ci și ultimul oraș supraviețuitor al imperiului. De asemenea, a crezut că zona deținea o semnificație religioasă mare. Cu dovezi despre un număr mare de rămășițe feminine, Bingham a postulat că orașul este casa unui cult al femeilor, considerate Fecioarele Soarelui, care au găsit refugiu în siguranță aici, departe de conchistadorii spanioli.
Bingham a făcut câteva sute de poze cu Machu Picchu și și-a publicat descoperirile în National Geographic . De asemenea, exploratorul a expediat câteva mii de artefacte înapoi la Yale pentru investigații suplimentare. Că universitatea are în continuare multe dintre acestea expuse a devenit un punct de dispută în ultimii ani între Yale și guvernul peruan.
După ani de analiză, savanții au prezentat o explicație despre Machu Picchu care diferă de interpretarea lui Bingham. Dovezile arheologice indică un raport mai echilibrat dintre rămășițele de sex feminin și masculin pe site, respingând povestea Fecioarelor Soarelui. În schimb, ei cred că primul conducător al Incanului Pachacútec l-a înființat pe Machu Picchu ca unul dintre retragerile sale regale. La mijlocul anilor 1400, incașul a construit orașul cu o planificare intensivă care a completat setările sale naturale. Câteva mii de oameni locuiau acolo în zilele sale înalte, dar au evacuat rapid orașul în timpul invaziei spaniole. Cu excepția a câțiva fermieri, orașul a fost lăsat abandonat timp de sute de ani.
Peru a recunoscut atracția turistică culturală pe care a avut-o în Machu Picchu imediat după ce Bingham a descoperit-o, dar au trecut mulți ani înainte ca backpackerii să ajungă în vacanță. În anii 1950 și 60, turiștii puteau vizita situl și, după ce au fost admiși de un singur paznic, au făcut un tur aproape privat al zonei. În 1983, UNESCO a numit Machu Picchu un patrimoniu mondial pentru semnificația sa culturală din zonă. În anii 90, pe măsură ce războiul de gherilă din Peru s-a încheiat, din ce în ce mai mulți vizitatori s-au agățat în zonă. Acum, aproximativ 300.000 de oameni vizitează în fiecare an, ajungând cu mersul cu trenul, chiar cu elicopterul.
Aproape 2.500 de turiști vizitează zilnic Patrimoniul Mondial, din cauza unei limite impuse. (IStockphoto) 
Lucrările de piatră din clădirile lui Machu Picchu arată, de asemenea, cunoștințele arhitecturale ale Inca. (Dave Mason) 
Cuzco este un hub pentru turiștii care doresc să viziteze Machu Picchu și Valea Sacră din împrejurimi. (Dave Mason) 
O gamă largă de flore și faună își fac casa în sanctuarul lui Machu Picchu, incluzând lamaile, ursul spectaculos pe cale de dispariție și aproape 100 de specii de orhidee. (Dave Mason) 
În 1911, Hiram Bingham, un tânăr profesor Yale, l-a descoperit pe Machu Picchu, un oraș antic Inca, situat pe o creastă din Munții Anzi. (Dave Mason) 
Terenurile terasate de la Machu Picchu arată dovezi de cunoștințe agricole avansate în rândul incasilor. (Dave Mason) 
Perurail operează singurul tren către Machu Picchu. Deși majoritatea turiștilor aleg să ia trenul, alții optează pentru drumeția înaltă de 30 de mile de-a lungul traseului Inca. (IStockphoto) 
Site-ul acoperă aproximativ 80.000 de acri. UNESCO a numit-o drept patrimoniu mondial în 1983. (Dave Mason) Turismul la Machu Picchu sporește acum economia Peru la peste 40 de milioane de dolari pe an. Aguas Calientes, un oraș construit la baza muntelui, a devenit o meca turistică cu peste o sută de hoteluri, magazine de suveniruri și restaurante. Perurail, o cale ferată deținută de Cuzco până la baza muntelui, unde un autobuz duce turiștii în vârf.
În mod previzibil, boomul turistic a afectat zona. Mii de oameni care călătoresc prin vechiul oraș Inca și-au purtat cărările fragile. În 2000, în timpul fotografierii unei reclame cu bere, o macara a deteriorat un stâlp de piatră sacră pe șantier. Temându-se că site-ul va fi depășit, UNESCO a emis guvernului peruan un avertisment și a amenințat că îl va pune pe Machu Picchu pe lista de site-uri pe cale de dispariție. Aceasta înseamnă că guvernul nu a menținut site-ul conform standardelor UNESCO. "Este primul pas în eliminarea site-ului de pe lista patrimoniului mondial", spune Roberto Chavez, liderul echipei de sarcini pentru Proiectul de reabilitare și gestionare a Văii Vilcanota, o inițiativă a Băncii Mondiale concepută pentru a proteja Valea Sacră din Peru și a promova turismul durabil în zonă . Ca răspuns, Institutul de Cultură din Peru a limitat numărul de vizitatori la 2.500 pe zi, deși acest număr este încă în curs de revizuire.
"Un grup de experți studiază câți vizitatori pe site pot suporta exact fără a provoca pagube structurii", spune Jorge Zegarra Balcazar, directorul Institutului de Cultură. „În acest moment, experții consideră că mai mult de 2.500 ar putea contribui la deteriorarea site-ului.”
La câțiva kilometri de Machu Picchu se află Santa Teresa. Izolat de munții din jur, orașul nu a beneficiat de turism la fel de mult ca Cuzco și Aguas Calientas. În schimb, comunitatea se bazează pe produsele sale pentru a aduce bani. În trecut, localnicii își încărcau serviciile în Santa Teresa cu un tren care călătorea spre Cuzco. În 1998, o inundație a îndepărtat podul care conecta trenul cu orașul. Guvernul a refuzat să-l reconstruiască din cauza apropierii sale de Machu Picchu. Acest lucru i-a obligat pe unii localnici să călătorească la Cuzco pe un drum prost uzat în jurul munților, în total, aproape o călătorie de 15 ore. Alții au traversat râul Vilcanota folosind un pod improvizat format dintr-un sistem de cabluri și scripete metalice, unde s-au tras în timp ce stăteau în ceea ce înseamnă o găleată de dimensiuni umane. De acolo, și-au dus mărfurile la un tren staționat la o centrală hidroelectrică situată în sanctuarul Machu Picchu.
În 2006, Felia Castro, pe atunci primar al provinciei, a autorizat construcția unui nou pod. Ea a simțit că va aduce turismul în zonă și va rupe și monopolul Perurail, una dintre singurele rute motorizate până la poalele dealului Machu Picchu. Căile ferate, care funcționează începând cu 1999, costă oriunde între 41 și 476 USD, în funcție de cât de lux este călătoria, pentru bilete dus-întors de la Cuzco la Machu Picchu.
Mai important, podul, pe care Castro intenționează să îl deschidă pentru traficul auto, reduce semnificativ conducerea către Cuzco și asigură, de asemenea, o conexiune mai rapidă cu trenul de la hidroelectrică. Podul a fost atât de important pentru Castro încât a ignorat avertismentele și ordinele guvernului și ale altor organizații, care se temeau că noua priză pentru turiști, automobile și camioane ar dăuna mai mult sănătății lui Machu Picchu. Ea a spus chiar presei că va fi dispusă să meargă la închisoare pentru construcția ei.
„Suntem morți împotriva acestui lucru”, spune Chavez, care adaugă că traficul auto a amenințat alte situri de patrimoniu mondial din zonă. Grupul său a căutat un ordin judecătoresc împotriva podului, blocând construcția de ceva timp. După ce s-a deschis, personalul proiectului Băncii Mondiale speră să restricționeze traficul auto pe pod și lucrează la alternative precum podurile pietonale pentru localnicii din zonă.
Balcazar de la Institutul de cultură din Peru susține podul, dar nu și locația sa, care se află în zona tampon a Machu Picchu. "Inițial podul era doar pentru pietoni", spune Balcazar. "Primarul Felia Castro a deschis podul pentru utilizarea vehiculelor. Suntem preocupați de conservarea Machu Picchu."
Alții consideră că construcția podului este puțin mai puțin alb-negru. "Aceasta este o problemă foarte complicată", spune Norma Barbacci, directorul de proiecte de teren al World Monument Fund din New York. Înțelege că există o nevoie locală, dar rămâne preocupat de sănătatea lui Machu Picchu. „De fiecare dată când deschizi un drum sau o cale ferată, nu este doar podul, ci este o dezvoltare potențială”.
Acum că podul este complet - s-a deschis 24 martie fără proteste -, diferitele organizații implicate au decis să colaboreze. „Toate părțile diferite și-au unit forțele cu Institutul de Cultură și Patrimoniul Mondial pentru a aduce un compromis pentru a restricționa utilizarea transportului public și a vehiculelor private pe pod”, spune Balcazar.
UNESCO trimite o echipă la sfârșitul lunii aprilie și mai pentru a evalua ce impact a avut, dacă este cazul, podul asupra Machu Picchu. Chavez anticipează că UNESCO poate amenința din nou faptul că îl va pune pe Machu Picchu pe lista siturilor pe cale de dispariție. Dacă se întâmplă acest lucru, spune el, „ar fi un ochi negru pentru guvern, în special pentru un guvern care se bazează pe turism”.
Whitney Dangerfield este un contribuabil regulat la Smithsonian.com .
