Craniul Sahelanthropus tchadensis, vechi de șapte milioane de ani, cunoscut sub numele de Toumai, privit din diferite părți. Imagine: Didier Descouens / Wikicommons
În urmă cu zece ani, un grup internațional de antropologi a făcut o afirmație îndrăzneață: Au descoperit cel mai timpuriu ominid găsit vreodată, în regiunea Sahel din Ciad. Ei au numit descoperirea Sahelanthropus tchadensis . Astăzi, mulți antropologi sunt de acord că Sahelanthropus, în vârstă de șapte milioane de ani, a fost un ominid timpuriu, în timp ce alții sugerează că nu a fost altceva decât un maimuță străveche.
Echipa, condusă de Michel Brunet, aflat acum la Collège de France, a găsit inițial șase exemplare hominide în Deșertul Djurab din nordul Ciadului în 2001. Descoperirea a inclus un craniu aproape complet, dar totuși distorsionat (poreclit Toumaï, însemnând „speranță de viață”. în limba locală Goran). Deși foarte primitiv, craniul, maxilarul și dinții au prezentat câteva trăsături asemănătoare cu hominidele. De exemplu, specia avea o față relativ plată în loc de o muscă proeminentă ca un cimpanșe. Și vârful dintelui canin a fost uzat, așa cum este la oameni. Acest lucru a sugerat că Sahelanthropus nu avea un complex de „înălțare” în care partea din spate a caninului superior se accentuează împotriva primului premolar inferior (ceea ce medicul stomatolog ar putea numi bicuspid). Aceasta pare a fi o trăsătură pe care hominizii s-au pierdut după ce s-au despărțit de linia cimpanzeului. În plus, foramenul lui Sahelanthropus magnum - orificiul de la baza craniului prin care trece măduva spinării - era situat mai departe decât cel al unui cimpanșe, ceea ce presupunea că Sahelanthropus avea o poziție erectă și, prin urmare, se îndrepta vertical pe două picioare. În 2005, echipa a anunțat descoperiri suplimentare de maxilar și dinți de la Djurab, precum și o reconstrucție virtuală a craniului care a corectat denaturarea. Cercetătorii au spus că aceste noi dovezi au susținut descoperirea originală.
O reconstrucție a Sahelanthropus tchadensis. Imagine: dctim1 / Flickr
Pe baza tipului și vârstei altor fosile animale găsite în apropiere de Sahelanthropus - inclusiv pești de apă dulce, crocodili, rozătoare și maimuțe - cercetătorii au concluzionat că specia trăia probabil într-un mediu împădurit lângă un lac, poate chiar într-o zonă mlăștinoasă, de la șase milioane la șapte acum milioane de ani. Presupunând că specia este într-adevăr un hominid, perioada de timp presupune că scindarea hominid-cimpanzeu trebuie să fi avut loc chiar mai devreme, contrar unor studii genetice care indică o diviziune mai recentă cu aproximativ cinci milioane de ani în urmă. Și găsirea hominidului în Ciad înseamnă că hominizi timpurii au trăit dincolo de Africa de Est și au fost mai răspândiți decât bănuiseră paleoantropologii.
Dar statutul de hominid al lui Sahelanthropus nu este universal acceptat. În 2006, un grup de cercetători, printre care Milford Wolpoff de la Universitatea din Michigan și John Hawks, de la Universitatea din Wisconsin, au considerat structura și funcția craniului Sahelanthropus reconstruit. Deși amplasarea foramenului magnum părea similară cu omul, alte aspecte ale craniului ar fi împiedicat specia să-și păstreze capul în poziție verticală - și, prin urmare, nu ar fi putut fi un călător bipedal, a concluzionat echipa. Astfel, au sugerat, Sahelanthropus nu era un hominid, ci doar un fel de maimuță. Ei au mai remarcat că unele dintre asemănările dentare Sahelanthropus împărtășite cu hominidele ar putea fi cazuri de evoluție paralelă, când speciile strâns legate în mod independent evoluează trăsături similare din cauza presiunilor evolutive comune.
Din 2006, studiul Sahelanthropus nu a avansat atât de mult. Nu au fost descoperite alte fosile - sau cel puțin, niciuna dintre acestea nu a fost anunțată public. În 2009, Hawks a făcut bloguri despre posibilitatea unui femur Sahelanthropus . Unul dintre cercetătorii implicați în descoperirea speciei a publicat o lucrare care făcea aluzie la un os al coapsei și chiar a publicat o imagine care arăta cache-ul original al fosilelor care includea un femur.
Din câte știu, nu a fost publicată niciodată o analiză oficială a osului. Dacă există un Sahelanthropus, studierea acestuia ar putea ajuta să confirme dacă specia a mers în poziție verticală și dacă merită să fie inclusă în familia hominidelor. Uneori, oamenii de știință necesită mult timp pentru a analiza complet o descoperire fosilă. A fost nevoie de echipa care a găsit Ardi și alte fosile Ardipithecus aproximativ 15 ani pentru a publica studii complete despre acel ominid timpuriu. Așa că, probabil, peste alți cinci ani, Brunet și echipa sa vor avea un alt anunț de făcut.
