Oamenii de știință au crezut mult timp că pisica cu dinții de sabre - sau Homotherium, dacă veți dori - a dispărut în Europa acum aproximativ 300.000 de ani. Însă un nou studiu sugerează că speciile au putut să dureze în jur de sute de mii de ani, relatează Andrew Masterson de la revista Cosmos, coexistând cu oamenii moderni.
La începutul anilor 2000, o falcă Homotherium a fost trasă din fundul Mării de Nord, iar datarea prin radiocarburi sugera că osul era mult mai tânăr decât se aștepta - doar 28.000 de ani. Cercetătorii au dezbătut descoperirea, iar mulți s-au întrebat dacă a fost identificată corect. Dar cel mai recent studiu, publicat în revista Current Biology, poate ajuta la stingerea acestor îndoieli.
O echipă condusă de Johanna Paijmans de la Universitatea din Potsdam din Germania a creat o reconstrucție a genomului mitocondrial a mandibulei Homotherium și a descoperit că fosila aparținea într-adevăr unei pisici dințate cu sabre. Cu alte cuvinte, „[w] găină primii oameni moderni anatomic au migrat în Europa, s-ar putea să fi așteptat o pisică cu dinți de sablă”, spune Paijmans într-un comunicat de presă.
Studiul a dus la o serie de alte descoperiri tentante. Cercetătorii au efectuat reconstrucții parțiale ale genomului a trei fosile Homotherium atât din Europa cât și din America de Nord, împreună cu un exemplar Smilodon din America de Sud. Smilodonul este ceea ce se gândesc majoritatea oamenilor când își imaginează tigri cu dinți de sabl, deși animalele nu sunt strâns legate. Și după cum explică Rachael Lallensack în Natură, Homoteurul avea colți mai mici, mai sericați decât Smilodonul.
Cercetătorii au descoperit că Homotherium și Smilodon au împărtășit un strămoș, de asemenea comun tuturor pisicilor vii, care au trăit în urmă cu aproximativ 20 de milioane de ani. Felinele preistorice au divergent în urmă cu aproximativ 18 milioane de ani. Potrivit lui Michelle Z. Donahue de la National Geographic, studiul a relevat, de asemenea, că au existat foarte puține diferențe genetice între Homotheriumul european și cel din America de Nord - atât de puține, de fapt, cercetătorii spun că nu ar trebui să mai fie clasificate ca specii distincte.
Nu este clar cum animalele care trăiesc pe două continente diferite ar putea fi atât de similare genetic. Nici cercetătorii nu știu de ce oasele Homotherium apar brusc în recordul fosilelor la 200.000 de ani după ce par să moară în Europa. Dar, după cum remarcă Lallensack, migrația pisicilor antice ar putea fi răspunsul la aceste întrebări persistente. „Exemplarul din Marea Nordului ar putea fi o dovadă că pisicile au migrat în Europa de Vest din Asia sau peste podul de pământ Bering din America de Nord”, scrie ea.
Noua cronologie pentru Homotherium poate explica, de asemenea, eventuala ei dispariție. Este posibil ca pisicile să fie duse la dispariție de Epoca de Gheață, timp în care multe specii au pierit din cauza condițiilor climatice dure. Sau, după cum remarcă Jen Viegas în Căutătorul, este posibil ca oamenii moderni anatomic care migrează din Africa să le fi șters.
