Americanii nu pot călători în Cuba, dar turiștii din alte părți ale lumii - mai ales Europa și Canada - vizitează insula pentru plajele, cultura, arhitectura colonială spaniolă și mașinile americane de epocă. Cumpără suveniruri de artă și Che Guevara pe piețele exterioare și beau bere în locurile recent restaurate, unde muzicienii cântă melodiile Buena Vista Social Club într-o buclă constantă.
În unele locuri, țara apare blocată în trecutul său prerevoluționar. Celebrul Hotel Nacional afișează fotografii cu mafioți și invitați celebri. La Tropicana are încă un cabaret de noapte. Și mulți fani ai lui Hemingway se opresc la La Floridita, unul dintre bântuielile sale preferate, pentru a arunca în jos cocktail-urile prea mari.
Pentru mulți turiști, anii 1950 Cuba are un apel romantic. Anul trecut, peste două milioane de oameni au vizitat insula, aducând venituri de 2, 4 miliarde de dolari, potrivit guvernului cubanez. Industria turistică a salvat Cuba de la ruina economică de mai multe ori - cel mai recent după ce Uniunea Sovietică s-a prăbușit la începutul anilor ’90. Însă turismul a provocat o tensiune între imaginea moșnică a paradisului pe care călătorii o așteaptă să o găsească și dorința fermă a țării de a rămâne independentă. În anii care au dus la Revoluția Socialistă, fațada a căzut în jos.
Reputația Cuba ca loc de joacă exotică și permisivă a ieșit la iveală în anii 1920, când țara a devenit o destinație preferată pentru baroni și tâlhari. Scions precum Whitneys și Biltmores, împreună cu luminiști cum ar fi primarul din New York, Jimmy "Beau James" Walker, au participat la Cuba pentru meciuri de iarnă de jocuri de noroc, curse de cai, golf și club-country.
Zahărul a fost linia de viață economică a Cubei, dar frumusețea tropicală - și frumusețile tropicale - au făcut din turismul american o sursă naturală și curgătoare de venit. O ediție din 1956 a Cabaret Quarterly, o revistă de turism acum defunctă, descrie Havana drept „o amantă a plăcerii, zeița luxuriantă și opulentă a încântărilor”.
În anii '50, Cuba era gazda unor celebrități precum Ava Gardner, Frank Sinatra și Ernest Hemingway. Dar apariția zborurilor ieftine și a ofertelor hoteliere a făcut ca hotspot-ul o dată exclusivist să fie accesibil maselor americane. Pentru aproximativ 50 de dolari - câteva sute de dolari astăzi - turiștii ar putea achiziționa bilete dus-întors de la Miami, inclusiv hotel, mâncare și divertisment. Actele cu nume mari, stațiunile de pe plajă, bordelurile și bufeturile au fost la îndemână.
"Havana era atunci ceea ce a devenit Las Vegas", spune Louis Perez, un istoric din Cuba la Universitatea din Carolina de Nord de la Chapel Hill. Aceasta a atras unele dintre aceleași regne ale mafiei, precum Meyer Lansky și Santo Trafficante, care se sustrageau unei anchete naționale privind criminalitatea organizată. În Cuba, își puteau continua comerțul cu stocuri de noroc, droguri și prostituție, atât timp cât plăteau oficialități guvernamentale. Taxele, oricât de mari au fost, au fost un preț mic pentru o industrie care încasa milioane de dolari în fiecare lună.
Dar, în timp ce turiștii au învârtit cu nerăbdare roata de ruletă în Havana sexy, o revoluție s-a produs în mediul rural mai puțin strălucitor. Boomul de zahăr care alimentase o mare parte din viața economică a Cubei s-a diminuat, iar la jumătatea anilor '50 era clar că așteptările au depășit rezultatele. Fără o înlocuire economică fiabilă, cubanezii au început să simtă apăsarea. Sărăcia, în special în provincii, a crescut.
Spre deosebire de alte insule din Caraibe, cu toate acestea, Cuba se lăuda cu o clasă mare de mijloc. Cubanii au luptat vehement pentru independența față de Spania din anii 1860 până în 1890, dar până în secolul XX, țara devenise economică către Statele Unite.
Până la sfârșitul anilor '50, cubanezii au condus mașini americane, au deținut televizoare, au urmărit filme la Hollywood și au făcut cumpărături la magazinele Woolworth (Cuba azi). Totuși, totuși, o revoluție a produs. (Teresa Eng) 
Cubanii au luptat vehement pentru independența față de Spania din anii 1860 până în 1890, dar până în secolul XX, țara devenise economică până în Statele Unite (o stradă cubaneză, cu o mașină clasică americană, azi). (IStockphoto) Până la sfârșitul anilor '50, interesele financiare americane includeau 90% din minele cubaneze, 80% din utilitățile publice, 50% din căile ferate, 40% din producția de zahăr și 25% din depozitele bancare - aproximativ 1 miliard de dolari în total. Influența americană s-a extins și pe tărâmul cultural. Cubanii s-au obișnuit cu luxurile vieții americane. Au condus mașini americane, au deținut televizoare, au urmărit filme de la Hollywood și au cumpărat la magazinele Woolworth. Tineretul a ascultat rock and roll, a învățat engleza la școală, a adoptat baseball-ul american și a sportat modele americane.
În schimb, Cuba a primit turiști hedonisti, crimă organizată și generalul Fulgencio Batista. În puterea militară încă de la începutul anilor 1930, Batista și-a numit președinte printr-o lovitură de stat militară în 1952, dărâmând speranța democratică a democraților din Cuba.
Nu numai că economia a slăbit ca urmare a influenței SUA, dar cubanezii au fost jigniți și de ceea ce devenea țara lor: un refugiu pentru prostituție, bordeluri și jocuri de noroc.
"Viața de zi cu zi s-a dezvoltat într-o degradare neobosită", scrie Louis Perez în cartea sa din 1999 „ Deveniți cubanezi ”, cu complicitatea liderilor politici și a funcționarilor publici care au funcționat la solicitarea intereselor americane.
În 1957, un grup de studenți plini de corupție guvernamentală au luat cu asalt Palatul Național. Mulți istorici consideră că acesta este un moment de cotitură în revoluție.
În următorii câțiva ani, explozii de violență au izbucnit în tot orașul. Bombele au explodat în cinematografe și cluburi de noapte. Gunshots a sunat. Trupurile moarte au apărut pe trotuare și străzi.
„A existat o idealizare a Războiului de Independență [Cuba] și a fi un revoluționar”, spune Uva de Aragon, un universitar cubanez care trăiește acum la Miami. „În acest climat, oamenii au crezut că revoluția este o soluție la probleme”.
Au avut loc bătălii sângeroase între trupele lui Batista și rebelii din munți. Totuși, cubanezii au încercat să-și păstreze ceva normal în viața lor, mergând la școală, urmărind jocuri de baseball și luând lecții cha-cha.
„A fost suprarealist”, spune de Aragon. „A fost multă teamă în acești doi sau trei ani”. O adolescentă la acea vreme, era conștientă în special de ceea ce se întâmpla, deoarece tatăl ei vitreg, Carlos Marquez Sterling, candidase pentru președinte împotriva lui Batista și pierduse; Marquez dorea negocieri, dar tabăra lui Batista revendica puterea.
Toate clasele de cubanezi, inclusiv cei foarte bogați, au privit tânărul și carismaticul Fidel Castro ca speranța lor în democrație și schimbare. Castro, un tânăr avocat, format la Universitatea Havana, aparținea unei familii bogate de proprietari de pământ, dar a susținut un naționalism profund și a atacat corupția și jocurile de noroc. „Cu toții am crezut că acesta este Mesia”, spune Maria Christina Halley, una dintre prietenele copilăriei din Uva. Familia ei a fugit mai târziu în Statele Unite, iar acum predă spaniolă în Jacksonville, Florida.
Când anturajul lui Castro a ajuns în sfârșit în Havana în ianuarie 1959, după ce a învins trupele lui Batista, Batista a fugit deja în toiul nopții, preluând mai mult de 40 de milioane de dolari din fonduri guvernamentale.
Pentru a protesta împotriva corupției guvernului, cubanezii au jefuit imediat cazinourile și au distrus parcarele pe care Batista le instalase. De asemenea, Castro a eliminat jocurile de noroc și prostituția, o mișcare sănătoasă pentru identitatea națională, dar nu atât pentru industria turistică.
Peste 350.000 de vizitatori au venit în Cuba în 1957; până în 1961, numărul turiștilor americani scăzuse la aproximativ 4.000. Guvernul american, răspunzând la intoleranța crescândă a comunismului lui Castro, a dat o lovitură finală prin adoptarea embargoul comercial și de călătorie în 1963, încă în vigoare astăzi, închizând locul american de joacă popular din Caraibe americanilor.
Cu toate acestea, emoția și solidaritatea aduse de noul guvern nu au durat mult, spune Halley. Mulți dintre susținătorii lui Castro au sfârșit fugind când și-au dat seama de intențiile sale comuniste. Între 1959 și 1970, jumătate de milion de cubani au părăsit țara.
„Totul s-a întâmplat atât de repede”, spune Halley, care s-a urcat într-un avion cu o singură valiză în 1960, așteptând să revină peste câteva luni. Aproape 50 de ani mai târziu, ea și mulți alții plecați încă așteaptă șansa de a se întoarce.
Natasha Del Toro, jurnalistă în Tampa Bay, Florida, a realizat un scurt documentar pentru PBS Frontline World pe artiști cubani.
