În urmă cu aproape 144 de ani, peste 1.200 de marinari și familiile lor abia au scăpat cu viața lor din 33 de nave de vânătoare prinse în gheață de pe coasta frigorică a Arcticii din Alaska. Miercuri, Administrația Națională Oceanică și Atmosferică (NOAA) a descoperit două dintre epavele din tragedie, supranumite dezastrul balenelor din 1871.
NOAA a lansat Căutarea parcurilor de vânătoare pierdute din Expediția Arcticii de Vest în august, în încercarea de a găsi aproximativ 160 de nave de vânătoare care se cred că au fost distruse și abandonate în toată Marea Bering de Nord.
Dezastrul de balenă din 1871 a fost cel mai uimitor dintre aceste epave. Asta pentru că nu a fost doar un singur incident. Mai degrabă, în august 1871, 33 de nave care urmăreau balena capului în apele arctice s-au găsit neașteptat înghesuite între gheață împachetată de pe țărmul Alaskan. În anii precedenți, vânturile dinspre est au împins gheața spre mare, lăsând un canal deschis pentru ca navele să treacă, dar în acel an o inversare a modelelor de vânt a făcut ca gheața să se închidă aproape complet pe nave.
Un raport din acea vreme descrie modul în care brigeta Comet a fost decimată de gheață:
Ea a fost ciupită până când lemnele ei s-au rupt, iar pupa a fost forțată afară și a fost spânzurată suspendată timp de trei sau patru zile, fiind între timp prăpădită de celelalte vase; apoi gheața și-a relaxat aderenta de fier și ea soare. Totuși, bătrânii noștri, dornici, sperau că balonul căutat de nord-est va veni și a simțit o neliniște mai mare din cauza pierderii de timp decât din cauza pericolului lor actual.
Când a devenit curând clar că niciuna dintre nave nu va supraviețui, balenarii au încetat să se îngrijoreze de timpul pierdut și au început să se teamă dacă vor putea să scape cu viața lor. Până la jumătatea lunii septembrie, toți cei de pe bărci evacuau. Cumva toate cele 1.219 de persoane de la bord au supraviețuit, luând bărci mai mici din strâmtoare pentru a ajunge la nave de salvare care așteaptă 80 de mile distanță. Toate cele mai mari nave de vânătoare s-au scufundat. Uimitor, istoria s-a repetat doar cinci ani mai târziu, când o altă flotă s-a pierdut în gheață. Cele două dezastre, combinate cu observații din ce în ce mai rare ale balenelor și cu valoarea scăzută a uleiului de balenă, a fost ceea ce a determinat sfârșitul balenei arctice.
Expediția NOAA a folosit tehnologia avansată a sonarului pentru a parcurge o întindere de 30 de mile de coastă și pentru a descoperi coca a două epave. „Până acum, nimeni nu a găsit dovezi definitive ale vreunei flote pierdute sub apă”, a declarat Brad Barr, co-directorul proiectului, într-un comunicat.
Există mai multe rămășițe de pe țărmurile Point Franklin? Poate - dar descoperirea lor potențială vine cu un cost greu. Barr remarcă faptul că singurul motiv pentru care au putut fi găsite naufragiile a fost faptul că în zona arctică a fost mai puțină gheață ca niciodată din cauza schimbărilor climatice.
(h / t Washington Post )
