Tyrannosaurus rex a fost cel mai mare concasor de oase din toate timpurile, pulverizându-și prada cu o mușcătură spectaculos de puternică. Însă „regele tiran” nu a fost pionier în tehnica zdrobirii oaselor. Cu peste 130 de milioane de ani înainte ca T. rex să se plimbe pe Pământ, o rudă a crocodililor de astăzi s-a spart prin oase cu dinți robusti și fălci pulverizante.
Descoperite în 2007 pe un site polonez numit Lisowice, fosilele carnivorului vechi de 205 de milioane de ani, numit Smok wawelski, au fost descrise pentru prima dată de paleontologul Universității Uppsala Grzegorz Niedźwiedzki și de colegii săi în 2012. În ciuda rudeniei reptilelor triasice într-o familie largă care include aligatorii și crocodilii din ziua de azi, Smok (care înseamnă „dragon” în poloneză) era un tip de predator foarte diferit. Animalul semăna mai degrabă cu dinozaurii uriași, care mâncau carne, care ar evolua milioane de ani mai târziu, iar resturile de masă ale lui Chomper au dezvăluit că Smok era adept să rupă carcasele în stropi.
Fumatul era un carnivor a fost imediat evident din scheletul reptilei. Dintii reconstituiți, zgâriați, fixați în fălcile sale, au fost adaptați pentru blocarea în pradă. Dar extrema măsură în care fumul a consumat os provine de la noi linii de dovezi. Fecalele fosilizate și vărsăturile petrificate atribuite carnivorului, recent documentate de Niedźwiedzki și coautori în Scientific Reports, indică faptul că Smok nu a mestecat doar grăsimea.
Un fum de vânătoare în Triassic. (Jakub Kowalski) Adaptarea fecalelor fosile - numite coproliți de către experți - la un anumit animal este adesea dificilă. Fosilele nu vin cu semnături. Însă, în acest caz, dimensiunea, conținutul și locația păstrate păstrate indică Smok . „A fost singurul mare prădător din ecosistem”, spune Niedźwiedzki, menționând că nu există dinți, amprente sau urme ale unui alt carnivor concurent.
Capacitatea de a privi în interiorul coproliților, fără a le deteriora, le-a permis cercetătorilor să explice cum a mâncat acest carnivor. „Ne-a trebuit să tăiem coproliții pentru a arunca o privire asupra conținutului lor”, spune paleontologul University of Tennessee, Stephanie Drumheller-Horton, dar acum tehnologia de scanare CT oferă o modalitate de a arunca o privire spre interior fără a distruge fosilele.
Coproliții găsiți pe situl fosil Smok din Polonia conțineau bucăți de dinți de la ruda antică a crocodilului. „Deoarece acest animal ar fi înlocuit dinții de-a lungul întregii sale vieți, înghițirea accidentală a vărsatului sau coroanelor sparte a fost probabil destul de comună”, spune Drumheller-Horton.
Cu toate acestea, fumatul nu a mâncat os, întâmplător. Volumul pur de os din fecalele reptilei indică faptul că Smok consumă în mod intenționat os și modul în care piesele au fost rupte oferă câteva indicii despre modul în care animalul se hrănea. În loc să înghită oase întregi - așa cum fac unii crocodili și păsări moderne - Smok a rupt scheletele pradei sale. „Acest lucru s-a făcut prin mușcături repetate”, spune Niedźwiedzki, adăugând că oasele altor animale din același site din Polonia prezintă mușcături repetate făcute de Smok .
Fibula unui animal acoperit cu semne de mușcătură de fum . (Grzegorz Niedźwiedzki) Voma pietrificată poate avea ceva de spus și despre viața fumatului . Peletele conservate sau regurgitalitele sunt rare în evidența fosilelor. În unele cazuri, aceștia indică faptul că un prădător a consumat prea mult material greu de digerat, cum ar fi osul, și astfel o peletă este aruncată pentru a face loc mai mult. Există însă și alte motive pentru care un animal precum Smok ar putea expulza oasele.
„Aligatorii și crocodilii vor arunca dacă sunt stresați după masă”, spune Drumheller-Horton. De asemenea, vor regurgita alimentele dacă temperatura scade. Această vărsătură indusă ajută la prevenirea putregaiului alimentar în stomac dacă digestia încetinește stresul sau modificările metabolice. Deși este imposibil să știm cu exactitate de ce Smok a ridicat peletele osoase pe care cercetătorii le studiază astăzi, Drumheller-Horton observă că există mai multe motive pentru care un astfel de animal ar putea juca excesul de produse alimentare.
Fumul aparent a fost atât de asemănător cu T. rex în comportamentul de hrănire, încât cocoșul pietrificat de la ambele carnivore conține aproximativ aceeași proporție de os piratat. Asemănarea este izbitoare, având în vedere că Smok nu este singurul non-dinozaur care anticipează anatomia sau comportamentul „șopârlelor groaznice” care ar evolua milioane de ani mai târziu. O creatură tarasică misterioasă numită Triopticus avea o cupolă similară cu dinozaurii numiți pachycephalosaurs. O altă rudă de crocodil, numită Effigia, seamănă destul de mult cu dinozaurii „mimica struiului ”, cunoscuți ca ornitomimozauri. Și o reptilă triasică cu coarne a fost pionierat în ceea ce privește aspectul care va fi adoptat ulterior de dinozaurii cu coarne ca Triceratops .
„Se pare că Triassicul a fost o perioadă de experimentare evolutivă”, spune Niedźwiedzki. Ecosistemele cu pânze alimentare complexe au prosperat, iar paleontologii abia încep să documenteze ciudățile care au evoluat în această perioadă. În Triassic, dinozaurii erau mici și blânzi, nu erau încă fiarele dominante ale imaginației noastre, în timp ce rudele de crocodil și alte reptile ciudate stăpâneau planeta. Dacă un eveniment de extincție nu ar fi transformat mesele și ar fi șters viețuitoare precum Smok, vârsta reptilelor ar fi putut împiedica complet ascensiunea și domnia dinozaurilor.
