Majoritatea oamenilor acceptă faptul că animalele ucid alte animale pentru hrană, pentru a-și proteja tinerii sau pentru a-și apăra o carcasă sau un alt fel de alimente - este cercul vieții și toate acestea. Dar noi cercetări arată că cel puțin un mamifer este un ucigaș care extermina o altă specie neprovocată: câinele de pradă cu coada albă.
O lucrare publicată recent în Proceedings of the Royal Society B detaliază cum câinele de pradă cu coada albă, Cynomys leucurus, care trăiește în colonii din Utah, Colorado, Wyoming și un pic din Montana, atacă adesea veverița de pământ din Wyoming, Urocitellus elegans, mușcându-i și scuturându-i până la moarte. Este prima dată când un erbivor a fost înregistrat ucigând concurenți fără vreo provocare reală și fără a-i transforma într-o gustare, potrivit studiului.
„Descrierea comportamentului în opt cuvinte: prinde-i, scutură-i, ucide-i, lăsați-i”, spune coautorul de studiu John Hoogland de la Centrul de Științe ale Mediului, Universitatea din Maryland, la Discovery News .
„În cei 43 de ani de cercetare, aceasta este poate cea mai provocatoare, nedumeritoare și de anvergură descoperire pe care am făcut-o vreodată”, spune Michael Greshko la National Geographic. „Rezultatele sunt uimitoare.”
În 2007, Hoogland, care studiază câinii de pradă la Arapaho National Wildlife Refuge, l-a depistat pe unul dintre subiecții lui atacând un mic rozătoare. Când a cercetat, și-a dat seama că este o veveriță la sol. El i-a instruit pe colegii săi observatori de câini de pradă să fie atenți la orice crimă mai veveriță. În următorii cinci ani, ceea ce Hoogland și echipa sa au constatat a fost că câinii de pradă au ucis 101 veverițe la sol, cu alte 62 de omoruri suspecte. Și nu a fost doar unul sau doi indivizi depravați. Cercetătorii au înregistrat 43 de câini de pradă adulți de ambele sexe care atacă veverițele.
S-a dovedit că cea mai sângeroasă lună din orașele de câini din prairie este mai mare, când veverițele pământești ies din burlurile lor. Un câine de pradă a săpat 7 copii de veveriță măcinată din tărâmul lor și i-a ucis, relatează Aisling Irwin pentru New Scientist.
Cu toate că câinii de praie mestecă pe pieptul veverițelor și creierele unora, actul nu este pentru o gustare, ci mai degrabă pentru a se asigura că viețuitoarele sunt cu adevărat moarte. „Ucid din cauza uciderii - nu ucid pentru a obține vreun beneficiu nutrițional”, spune John Orrock un zoolog la Universitatea din Wisconsin-Madison, spune Greshko.
Hoogland consideră că scoaterea veverițelor este un avantaj pentru urmașii câinilor de pradă ucigași, întrucât ambele specii ciupesc aceleași piure și iarbă. De fapt, studiul lui Hoogland indică faptul că urmașii câinilor de pradă ucigași s-ar putea descurca mai bine decât copiii vecinilor lor mai blânzi, probabil pentru că părinții lor și-au curățat teritoriul de hrănire a concurenților alimentari.
Cercetătorii nu sunt siguri dacă crima de veveriță este comună în afara acestei anumite trupe de câini de pradă sau dacă este doar o ciudățenie. Dar Hoogland îi spune lui Irwin că dacă uciderea ajută urmașii câinilor de pradă să supraviețuiască, poate schimba modul în care înțelegem ecosistemele.
„Se pune întrebarea dacă se întâmplă și în alte specii”, spune el.
