În urmă cu aproape 100 de milioane de ani, pădurile tropicale ale perioadei de la mijlocul Cretacicului erau sărute - fiarele cu aripi comandau cerul, reptile mari zburau pe uscat și insectele zburau în jurul plantelor cu flori care abia începeau să înflorească. Până acum, se știa puțin despre șopârlele tropicale mici, ale căror oase fragile au dispărut rapid când au fost îngropate pe podelele umede ale pădurii.
Continut Asemanator
- Aceste mici teroriste dințate cu sabre sunt printre cele mai vechi furnici din lume
- Noi specii de flori preistorice descoperite păstrate în chihlimbar
Acum, oamenii de știință care trec prin colecțiile muzeului au descris o duzină de aceste reptile cu dimensiuni de vopsea toate înmănușate în chihlimbar. Șopârlele neplăcute au fost prinse în rășina lipicioasă a copacilor antici de conifere și au rămas suspendate până în zilele noastre - mai multe în stare rafinată, cu gheare, oase, dinți, tampoane și chiar solzi intacte. Aceste fosile spectaculoase îi oferă oamenilor de știință o privire în viața diminutivilor denizeni ai Cretacei mijlocii.
Fosilele au fost descoperite în urmă cu zeci de ani într-o mină birmană, dar au rămas în colecții private până când au fost puse la dispoziție recent pentru studiu prin Muzeul American de Istorie Naturală, care le-a permis oamenilor de știință acces. Folosind scanerele CT pentru imaginea fosilelor, cercetătorii ar putea „diseca digital” șopârlele fără a afecta picăturile de chihlimbar, spune studentul postdoctoral Edward Stanley, co-autor al noii lucrări.
Ce au găsit? „O frumoasă distrugere a diversității”, spune el.
Setul include creaturi asemănătoare cu gecoșii și cameleonii din zilele noastre, precum și o serie de specii care prezintă un mash-up de caracteristici atât de la rudele reptile antice, cât și moderne, potrivit studiului publicat vineri în Science Advances . Aceste animale ajută la completarea istoriei evolutive neplăcute a șopârlelor de dimensiuni mari.
„Acest ansamblu divers al șopârlelor arată că, la vremea respectivă, tropicalele erau la fel de prietenoase cu șopârlele ca în ziua de azi”, spune Stanley.
Amber are adesea modele bizare de conservare, spune De Queiroz. Această șopârlă este doar o umbră a creaturii originale, fără a mai rămâne niciun schelet sau alte păsări. (Foto cu amabilitatea lui David Grimaldi) 
Această rudă de cameleon străvechi este cea mai veche găsită până în prezent, învingându-l pe anterior deținătorul titlului cu aproximativ 80 de milioane de ani. (Foto cu amabilitatea lui David Grimaldi) 
Tipărirea 3D a fosilelor permite cercetătorilor să le studieze fără a risca deteriorarea originalelor. De asemenea, pot mări fosilele tipărite pentru a vedea mai multe detalii. (foto de Kristen Grace, prin amabilitatea Muzeului de Istorie Naturală din Florida) 
Această imprimare 3D a gecko-ului timpuriu prins în chihlimbar oferă o viziune mult mai clară asupra conservării remarcabile a șopârlei - chiar până în dinți. (foto de Kristen Grace, prin amabilitatea Muzeului de Istorie Naturală din Florida) 
Această scanare micro-CT a celui mai vechi cameleon fosil arată osul hioid evidențiat în albastru, ceea ce indică faptul că șopârlă avea o limbă proiectilă ca cameleonii moderni. (Imagine de Edward Stanley, prin amabilitatea Muzeului de Istorie Naturală din Florida) O astfel de variație largă nu este neapărat neașteptată, spune Kevin de Queiroz, curatorul colecției de reptile și amfibii la Muzeul Național de Istorie Naturală din Smithsonian. „Acum există o cantitate corectă de diversitate în tropice”, spune el. „Deci nu este prea surprinzător că au fost diverse în trecut”.
Chiar și așa, captarea acestei diversități în evidența fosilelor este mai puțin obișnuită, spune De Queiroz. Înregistrarea fosilelor este puternic părtinitoare de animalele mari care trăiesc în medii particulare care pot păstra creaturi după moartea lor, ca deșerturile sau albia râurilor. Clima umedă și caldă din tropice păstrează rareori fosile mici și delicate - cu excepția cazului în care creaturile nefericite rămân prinse în rășina copacilor. Prin urmare, acest grup antic pictează o imagine mult mai completă a reptilelor minime cretacice decât au văzut oamenii de știință înainte.
Unul dintre reptile, o rudă de cameleon, de dimensiuni dime, este cel mai vechi reprezentant descoperit al acestei linii, învingându-l pe proprietarul anterior cu aproape 80 de milioane de ani.
Cea mai apropiată rudă a cameleonilor este agamida - un grup care include șopârlele de brad brad . Pe baza dovezilor genetice, s-a crezut că cameleonii s-au despărțit de aceste rude în jurul perioadei de la mijlocul cretaceului, dar dovezi fosile din acest moment au lipsit până acum.
De asemenea, fosilele ajută la sortarea când au apărut multe dintre trăsăturile moderne ale reptilelor. Fosila minusculă de tip cameleon arată dezvoltarea timpurie a limbilor balistice ale șopârlelor - evidențiată prin prezența unui os mare care susține arma lipicioasă a cameleonului modern, spune Stanley. Dar fosila nu a avut degetele topite special asemănătoare cu ghearele, cameleonii moderne pe care le atârnă pe ramuri. În mod similar, una dintre rudele gecko și-a păstrat plăcuțele de la picioare cu modele moderne deja prezente.
„Avem o reprezentare foarte bună a ceea ce avem astăzi”, spune Stanley, „[doar] acum 100 de milioane de ani.”
Nota editorului 3/14/2016 : Acest articol a fost actualizat pentru a reflecta faptul că fosilele nu au fost donate de fapt muzeului, dar sunt încă păstrate în colecții private. Cu toate acestea, într-un e-mail, muzeul a menționat că un colecționar privat s-a oferit recent să doneze mai multe exemplare. În plus, gecko-ul bine păstrat este împrumutat pe termen lung și se așteaptă ca acesta „să fie cu siguranță depus într-un mare muzeu de istorie naturală, probabil AMNH”.
Un scurtmetraj explorează scanările 3D ale unora dintre șopârlele din cretacicul din mijlocul cărora s-au găsit prinse în chihlimbar. (prin amabilitatea lui Daza et al., Science Advances)
