Transportatorul Falstaff, aflat la nouă zile din San Francisco și purtând o încărcătură de automobile coreene, a intrat încet într-o cameră a Încuietorilor Miraflores, lângă capătul Pacificului, al Canalului Panama. Ca și numele ei Shakespearean, Falstaff are o rază largă. Laturile ei, vopsite în verde și dărâmate cu urme de rugină și scuff, s-au ridicat direct de la apă și s-au ridicat la peste 100 de metri deasupra unei clădiri cu două etaje în care lucrează controlorii lacătului. Arăta blocată și grea, ca un depozit pe apă.
Patru locomotive mici pe șinele cu ecartament îngust care se desfășoară de-a lungul ambelor părți ale șanțului de beton al lacătului au ghidat lent Falstaff cu ajutorul unor cabluri de oțel fixate pe arcul și pupa ei. Era ca și cum ai trage un hipopotam într-o cadă. Falstaff are o lățime de aproximativ 106 de metri. Asta a lăsat doar doi metri pentru a face parte din ambele părți.
Porți masive de oțel închise în spatele încărcătorului. Asistența supapelor subterane și a manivelelor care funcționează din 1914 a început să lase apa în lacăt. Nu sunt implicate pompe; presiunea gravitației este suficientă pentru a ridica nivelul apei. Aproape imperceptibil, Falstaff a început să se ridice.
Pupa navei alunecă pe deasupra și am putut vedea un hohot de oameni adunați în jurul cablurilor de legătură. Procesul elaborat de închidere care m-a fascinat atât de mult a fost pur și simplu o altă parte a unei zile de rutină pentru ei și au acordat mai multă atenție prânzurilor pe care le mâncau din recipientele albe din Styrofoam. Un pelican s-a ridicat leneș deasupra lacătului, îndreptându-se încet spre dealurile verzi, acoperite de copaci ale istmului panamez. Chiar părea plictisit.
La douăzeci și cinci de ani de la Senatul SUA, la îndemnul președintelui Jimmy Carter, ratificat printr-o marjă de două voturi, tratatul care a transferat canalul în Panama, obișnuința tranzitului Falstaff m-a atras ca un lucru remarcabil. În timpul dezbaterilor, în martie 1978, camera Senatului a răsunat cu temeri și avertismente îngrozitoare. Deși tratatul prevedea o trecere treptată, de 20 de ani, de la controlul american la cel panamez, existau griji că comuniștii vor prelua canalul sau că Panama îl va închide sau va invita în forțe străine.
Nu s-a întâmplat nimic. În schimb, Panama rulează canalul cel puțin la fel de eficient așa cum a făcut Statele Unite. După câteva greșeli, panamanii își construiesc moștenirea americană - nu doar canalul, ci pădurile pluviale virgine protejate, calea ferată și șiruri lungi, regimentate, de foste cazarmuri americane colorate. Și există entuziasm în ceea ce privește dezvoltarea ulterioară în ecoturism și bio-prospectare.
Mark Falcoff, un specialist din America Latină la American Enterprise Institute din Washington, DC, spune că jocul pe care Statele Unite l-au preluat pentru a transforma canalul „a plătit genial”. În estimarea sa, Statele Unite și-au îmbunătățit acreditările ca fiind un bun. vecin în emisfera occidentală și a evitat atât necesitatea staționării unei garnizoane mari în Panama pentru a proteja Zona Canalului, cât și cheltuielile modernizării canalului.
Cifra de afaceri a mulțumit și majoritatea panamanilor. La Lacăturile Miraflores, de la marginea orașului Panama (capitala națiunii), lockmasterul Dagoberto Del Vasto, a cărui misiune este de a anunța piloții care ghidează fiecare navă prin canal atunci când încuietorii sunt gata să-și primească navele, mi-a spus că lucrase la canal timp de 22 de ani. - Am început să fiu consilier, a spus el. „La acea vreme, cei mai mulți șefi erau americani. Am mers la o școală de ucenici și am absolvit electrician. Acum supraveghez 20 de bărbați. ”
Am întrebat cum se simte în legătură cu canalul și cu privire la administrarea acestuia din Panama. El a zambit. „Sunt foarte, foarte, foarte mândru”, a spus el.
Panama a sărbătorit centenarul independenței sale în noiembrie anul trecut, iar în toată țara, un vizitator a putut discerne un sentiment de mândrie similar cu cel al lui Del Vasto. Bunting atârnat de clădirile din Panama City. Vânzătorii de stradă au pedalat steaguri panameze pentru ca șoferii să se monteze pe mașinile lor. În Ziua Independenței, clopotele bisericii au fost excluse, artificiile au explodat și cântărețul de salsa Rubén Blades a dat un concert gratuit.
Panama, un istm în formă de s, cu o suprafață terestră aproximativ egală cu cea din Carolina de Sud, a fost o provincie din Columbia, atunci când președintele Theodore Roosevelt a convins Congresul SUA în 1902 că a făcut un sit mai bun decât Nicaragua pentru canalul pe care dorea să-l construiască pentru a face legătura între Oceanele Atlantic și Pacific (și astfel permit Statelor Unite să-și proiecteze mai rapid puterea navală). Roosevelt a ales Panama în ciuda eșecului costisitor (în franci și vieți) al francezilor de a construi un canal în toată provincia în anii 1880. Panama a oferit cea mai scurtă rută între Atlantic și Pacific - aproximativ 50 de mile. Dar o mare parte a țării este acoperită de păduri tropicale groase și un lanț de munți accidentați își formează coloana vertebrală. Bolile tropicale, în special febra galbenă și malaria și dificultatea de a săpa un canal la nivelul mării prin munți, au învins francezii.
Roosevelt a dorit să preia resturile proiectului francez. Dar Columbia nu ar fi de acord cu termenii americani. Parcela susținută de SUA a fost apoi eclozionată pentru a separa Panama de Columbia. Cu câteva zile înainte ca planul să fie lansat de un cabal al unor familii proeminente panameze la 3 noiembrie 1903, Roosevelt a expediat USS Nashville în Panama. Armata a descurajat trupele columbiene să suprime rebeliunea, iar Statele Unite au recunoscut imediat Panama ca o țară independentă.
La câteva săptămâni după „revoluție”, secretarul de stat al lui Roos-evelt, John Hay, a semnat un tratat cu Phillipe Bunau-Varilla, un francez aflat pe complot, care apoi s-a numit reprezentantul națiunii în fuga în Statele Unite. Bunau-Varilla deținea altfel de acțiuni inutile în una dintre companiile franceze implicate în efortul canal anterior, iar tratatul pe care l-a negociat a permis companiei să-și vândă concesiunea și proprietatea în Statele Unite pentru 40 de milioane de dolari. Tratatul a oferit Statelor Unite controlul asupra unei fâșii de pământ panamez cu o lungime de zece mile și 50 de mile lungime, care se întindea de la ocean la ocean.
Acolo, în 1914, după zece ani și un cost de 352 milioane dolari și 5.609 de vieți, Statele Unite au finalizat cu succes canalul. Americanii corectaseră două defecte fundamentale în planul francez. Au înțeles, așa cum nu o făcuseră francezii, că țânțarul era responsabil de răspândirea unor boli precum malaria și febra galbenă. Prin controlul țânțarilor, au făcut din țară un loc de muncă mai tolerabil. În al doilea rând, au abandonat ideea unui canal la nivelul mării. În schimb, au barajat râul principal pe calea canalului, Chagres, creând un corp de apă, GatunLake, la 85 de metri deasupra nivelului mării, apoi au săpat un canal, tăiatul Gaillard, printr-o creastă montană. Au folosit prada de la tăietură pentru a umple terenurile joase de-a lungul traseului și au construit o serie de trei camere de blocare pe fiecare capăt pentru a ridica navele de intrare la nivelul lacului și a le coborî din nou la nivelul mării înainte de a ieși în ocean. Din aer, cea mai mare porțiune a canalului nu arată deloc ca un șanț, ci un rezervor, punctat de insule și înconjurat de vegetație tropicală. Construcția canalului a dovedit atât o soluție imaginativă pentru o problemă inginerească formidabilă, cât și un semnal al apariției Statelor Unite ca o mare putere.
Desigur, panamezii știu despre îndoielile exprimate cu privire la capacitatea lor de a moșteni acest triumf american. L-am rugat pe Alberto Alemán Zubieta, actualul administrator al canalului și cel de-al doilea panamanian să dețină funcția, dacă ar fi auzit de la oameni care credeau că canalul se va destrăma când Panama va prelua. "Oh da. De multe ori, a spus el. „Oamenii m-au întrebat ce se va întâmpla după 31 decembrie 1999 [data încheierii transferului]. Răspunsul meu a fost 1 ianuarie 2000. Nu se va întâmpla nimic. ”
Unul dintre motivele transferului fără probleme a fost acela că, în timp, Panama a dezvoltat un cadru de specialiști instruiți americani. Alemán Zubieta, ai cărui strămoși s-au numărat printre familiile fondatoare din Panama din 1903, este unul dintre ei. A obținut studiile superioare la Texas A&M, obținând diplome atât în inginerie civilă cât și industrială și este un bărbat care ar putea fi la fel de minunat acasă la Houston, precum este în Panama. Conduce un BMWX-5 și joacă golf la un handicap cu o singură cifră.
Am discutat, de fapt, pe un teren de golf de lângă Divizia Continentală, nu departe de un cimitir care conține pietre mormânte ale francezilor care au murit încercând să construiască canalul. Acesta se află pe o șosea îmblânzită în apropierea Autostrăzii Trans-Isthmian care leagă orașul Panama, pe Pacific, de Colón, pe Atlantic. De-a lungul drumului, camioanele cu scurgere de evacuare se zvârlesc prin sate de case din beton vopsite în nuanțe pastelate de verde și galben. Fetele tinere din fuste în carouri se plimbă de la școală. Egrețele pot fi uneori văzute zburând peste autostradă.
Terenul de golf a fost construit în anii ’40 -’50 pentru personalul canalului. Acesta a fost recent renovat de un om de afaceri panamean și deschis pentru jocul public. Este un curs deluros cu găuri delimitate de păduri tropicale și iarbă de elefant cu cap înalt. Uimitoarele maimuțe puteau fi auzite în copaci în timp ce ne jucam împușcăturile. Alemán Zubieta a spus că, atunci când era băiat, singura modalitate de a putea juca acest curs a fost să se prefacă că este un caddy și să participe la un turneu ocazional de caddies. Când l-am întrebat cum se desfășoară canalul, a eliminat statistici precum un vânzător, prezentând: „O măsură a calității este timpul mediu, inclusiv așteaptă la punctele de intrare, pentru care o navă trebuie să facă trecerea”, a spus el. . „În 1996-97, aveam în medie aproximativ 32 de ore. Astăzi suntem sub 24. ”
Canalul a funcționat atât în 2001 cât și în 2002, cu doar 17 accidente pe an, în total peste 26.000 de tranzituri - cel mai bun record de siguranță din istoria sa. În cei patru ani de la cifra de afaceri, ocuparea forței de muncă totale a trecut de la peste 10.000 de lucrători la între 8.000 și 9.000, cu pretenții de eficiență mai mare.
Panamanienii au instalat dispozitive computerizate de navigație și de urmărire care le permit oficialilor canalului să urmeze fiecare navă din canal. De asemenea, au accelerat ritmul de întreținere în Gaillard Cut, care necesită o dragare constantă, deoarece solul de pe ambele părți este instabil și este predispus la noroi și alunecări de roci, mai ales în timpul sezonului ploios lung. Dragarea a lărgit tăierea cu aproximativ 120 până la 200 de picioare de la semnarea tratatelor în urmă cu o sută de ani. Panama se așteaptă ca în scurt timp să permită traficul cu două sensuri în 24 de ore, chiar și cu navele de dimensiunea Falstaff. (În prezent, cele mai mari nave tranzitează în diferite momente. Traficul în Atlantic ar putea trece prin dimineața, după-amiaza, în trafic, după-amiaza.) Pe lângă toate acestea, mi-a spus Alemán Zubieta, canalul a reușit să dubleze plata anuală pe care o face guvernului Panama de la 135 milioane USD în 1999 la 270 milioane USD în 2002.
Dar canalul nu este un spigot care scutește bani. Panamanienii sunt, în cuvintele lui Alemán Zubieta, „constrânși de piață”. Taxele au fost majorate de patru ori de la cifra de afaceri (Falstaff a plătit mai mult de 143.000 USD pentru tranzitul său), dar dacă taxele devin prea mari, expeditorii ar putea alege să parcurgă Canalul Suez sau descărcați containerele de pe ambele coaste ale Statelor Unite și le transportați mai departe cu calea ferată. Astfel, dacă Panama dorește să-și crească economia, trebuie să privească dincolo de canal.
Ca și cum aș sublinia punctul în timp ce am vorbit cu Alemán Zubieta pe terenul de golf, un tren accesat pe calea ferată din Canalul Panama, trăgând trăsuri deschise, fiecare încărcat cu două containere de dimensiuni camioane. Completată în 1855, a transportat odată prospectorii în drum spre câmpurile de aur din California de-a lungul istmului. Mai recent, acesta a dovedit un teren de pregătire pentru panamezii în gestionarea activelor transferate de Statele Unite. Recordul lor după preluarea din 1979 nu a fost încurajator. Calea ferată a devenit un fior al armatei, care la acea vreme controla țara. (Strongman Manuel Noriega, care a fost înlăturat de trupele americane în 1989, a fost condamnat în 1992 pentru șase acuzații de rachetă, trafic de droguri și spălare de bani. În prezent execută o pedeapsă de 40 de ani într-o închisoare federală din Miami.) stocul s-a deteriorat din cauza lipsei de întreținere, iar salariile au fost umflate cu angajați conectați politic, care nu făceau decât mai mult decât încasarea cecurilor. Până în anii ’90, calea ferată era nesigură, circula cu puține trenuri și necesitau milioane de dolari pe an în subvenții guvernamentale.
În 1998, panamezii au încercat o altă abordare - privatizarea și managementul străin. Guvernul a acordat o concesiune de 50 de ani pentru a opera calea ferată unei societăți comerciale create de Kansas City Southern Railroad și Mi-Jack, o companie din Illinois care produce echipamente de transport de marfă. Noua acțiune a reconstruit piese, a materialului rulant reînnoit și a transportului de marfă îmbunătățit. De curând, a cumpărat și renovat șase mașini de pasageri, inclusiv o mașină de observație din sudul Pacificului din 1938, acoperită cu sticlă, care servea ca sală de înghețată în Jacksonville, Florida. Mașina de observație are acum aer condiționat, panouri din mahon, scaune din piele și mochete din perete.
Trenul de pasageri, care pleacă din orașul Panama la 7:15 am, permite pasagerilor să vadă o secțiune transversală a țării. Ieșind din stație, puteți vedea rămășițe din vechea zonă a canalului, rând după rând de clădiri poziționate cu precizie, folosite anterior ca birouri și cazărmi. Ei sunt acum predați la o varietate de utilizări, dar încă mărturisesc cultura militară americană care le-a construit. Urmează un district de structuri blocate, din beton, cu peluze pălmuite și palmieri joși. Odată adăpostite pentru administratorii și tehnicienii americani, acestea sunt acum vândute pe piața deschisă pentru aproximativ 100.000 de dolari. După câteva minute, trenul alunecă într-o pădure tropicală. Copacii aglomerează piesele. Heron ia zborul peste iazurile de algă. GatunLake apare pe partea vestică a pistei, încărcătoarele zburând prin ea. În termen de o oră, trenul intră în Colón, principalul port Atlantic al țării. Spălătorii de rufe de pe liniile de îmbrăcăminte și cojile de vopsea în cartierele de pe marginea traseului. Singurul lucru care strălucește în Colón este transpirația de pe spatele locuitorilor săi.
Privatizarea, însoțită de managementul străin, a avut un impact nu doar pe calea ferată, ci și pe alte sectoare-cheie ale economiei Panama în cei șase ani de la eliberarea concesiilor. Porturile importante de pe ambele părți ale Atlanticului și Pacificului sunt acum administrate de Hutchison-Whampoa, Ltd., o firmă din Hong Kong. Guvernul panamez și-a vândut utilitățile electrice către mai multe companii de capital străin și 49 la sută din compania de telefonie britanică Cable & Wireless.
Dacă există panamezi care văd acest lucru drept colonialism prin spate, am întâlnit foarte puțini dintre ei. "Modelul ales pentru deschiderea căii ferate către investiții private și pentru aducerea celei mai eficiente tehnologii s-a dovedit a fi cel potrivit și deja plătește dividende economiei panameze", spune Juan Carlos Navarro, primarul orașului Panama, care are grade de la Dartmouth și Harvard.
Panamanienii pe care i-am întâlnit erau mai puțin preocupați de colonialism decât de a-și trăi viața într-o țară săracă sub auspiciile unui guvern plin de corupție. Am renunțat într-o după-amiază la o sală de gimnastică de box din Curundu, un cartier din orașul Panama plin de locuințe sumbre și din beton. Sala de sport este un loc umed, cu un acoperiș din staniu, pereții din beton vopsit cu un albastru decolorat și o podea din beton.
O placă de alamă strălucitoare pe peretele exterior spune că sala de sport a fost numită pentru Pedro "El Roquero" Alcazár, un băiat local care s-a antrenat aici și a fost al 20-lea boxer panamez care a organizat un campionat mondial. Alcazár a câștigat un campionat al Organizației Mondiale de Box în 2001 și l-a deținut până în iunie 2002, când, la Las Vegas, un luptător mexican numit Fernando Montiel a bătut corpul și capul lui Alcazár până când lupta a fost oprită în runda a șasea. Două zile mai târziu, Alcazár s-a prăbușit și a murit de umflarea creierului.
„A lăsat cinci copii de cinci femei diferite”, mi-a spus Franklin Bedoya, antrenor voluntar la sală. „Niciunul dintre ei nu a văzut vreo poșetă. A fost susținută de un fel de anchetă.
În jurul nostru, tineri loveau pungi grele, sparring, sărind frânghie. Luptătorii panamezi au tendința să provină din greutatea mai mică, precum și din clasele socioeconomice inferioare. Corpurile lor sunt perete de os, mușchi și piele, culoarea cafelei, de la moca la negru.
Când l-am întrebat pe Bedoya ce i-a motivat pe tinerii să urmeze calea lui El Roquero, el a chemat un tânăr luptător pe nume JoséMena. José are 15 ani, cântărește 108 kilograme și a avut deja 36 de lupte amatori. „Vreau să fiu profesionist la vârsta de 18 ani, ca să pot scoate mama și sora mea din acest cartier”, mi-a spus el. "E periculos. Uneori, bandele de aici au probleme și se împușcă unul pe celălalt. ”
Iar participanții se pot răni?
El a dat din cap, după care mi-a arătat combinația cu știft, cârlig și guler, speră că va fi biletul lui.
Șansele împotriva acestui lucru, desigur, sunt lungi. Am vorbit cu un alt boxer, ceva mai în vârstă, pe nume Jairo Arango. Era scurt, ușor construit, cu o sprânceană stângă cicatrizată care înfăptuia o față incongruent de moale și de băiat. Ocazional fusese un partener spargent pentru Pedro Alcazár și ajunsese aproape la culmea diviziei de 105 kilograme. Ar fi avut o lovitură la meciul cu titlul, luptându-l pe campionul Jorge Mata în țara natală a Spaniei, Mata, dar a pierdut decizia. El a ținut două degete mai puțin de un centimetru una de alta pentru a-mi arăta cât de aproape a ajuns să fie campion al lumii.
L-am întrebat cât a șters de la lupta respectivă. - Șase mii de dolari, a răspuns el. A fost suficient să cumpere niște mobilă pentru soția și fiica sa. Nu a fost suficient să ieșiți din Curundu.
Din Curundu, Arango putea vedea părțile mai bogate ale orașului Panama. Capitala este compactă, răspândită de-a lungul țărmului unui larg golf din Pacific. De aproape oriunde în zonă, o persoană poate vedea turnurile de sticlă și marmură ale districtului bancar și de condominii strălucitoare, înalte din Punta Paitilla, unde locuiesc bogații. Între Curundu și Punta Paitilla există străzi înguste, aglomerate, pline de trafic și restaurante fast-food americane; piețe unde săracii pot cumpăra pantofi din plastic pentru aproximativ un dolar; biserici protestante și catedrale catolice grațioase; case ghemuite cu obloane înfundate și proiecte mai noi, cu decojire a vopselelor din fațadele lor de beton.
Dar în Punta Paitilla, buticurile vând cele mai bune încălțăminte italiene, iar mașinile de pe străzi tind să fie sedanuri din Germania și SUV-uri din Japonia și Statele Unite. Agenții de pază protejează intrările în turnurile din condominiu.
Clubul de uniune Punta Paitilla a fost fondat de către și pentru rabrabancos-urile din Panama. Numele înseamnă, literalmente, „cozi albe” și este o referire la culoarea pielii, elita tradițională a țării fiind descendentă din vechea gentry spaniolă. Clubul și-a diversificat oarecum apartenența în ultimii ani, admitând câțiva evrei și o mână de fețe mai întunecate. Însă apartenența este încă copleșitor de albă și creștină. Clubul ocupă o clădire modernă din stuc pe un bluff cu vedere la golf. Atunci când membrii se deplasează sub port-cochere, ei se confruntă cu un hol deschis, care oferă o vedere a surfei de rupere pe stâncile de dedesubt și, în depărtare, navele care așteaptă să intre în canal. Este un cadru elegant pentru prânzuri de afaceri, recepții de nuntă și mese în familie în zilele de duminică, când servitoarele și bucătarii din Panama au ziua liberă. Am luat masa acolo cu un om de afaceri panamez pe fețe de masă de damasc alb, înfășurate cu sigiliul clubului. Prin ferestre puteam vedea copii care se prindeau în piscina clubului.
Gazda mea, care a preferat să nu fie identificată după nume, își face viața în parte ca consultant pentru companii care desfășoară activități în zona liberă din Panama sau zona de liber schimb, care se află în Colón. Comercianții din zonă, un district enorm, închis de vitrine și depozite, pot importa mărfuri fără a plăti taxe, atâta timp cât mărfurile sunt reexportate într-o altă țară. Nu există vânzări cu amănuntul în zonă. Clienții sunt ei înșiși comercianți cu amănuntul, în mare parte din Caraibe și America Latină. Este locul unde să mergi dacă ești, să zicem, un mic dealer de electronice din Peru care caută să cumpere un stoc de calculatoare și televizoare japoneze.
Unul dintre serviciile pe care le oferă gazda mea, a spus el, este corporația externă, complet înregistrată pentru afaceri în Panama. Aclient îl poate cumpăra de la el pentru 20.000 de dolari și îl poate folosi la orice folos dorește, inclusiv înființarea unei afaceri în zona libre. Uneori, spune el, un client va echilibra și va spune că 20.000 de dolari este prea mult pentru a plăti pentru ceea ce înseamnă un folder plin de documente.
„Îi explic clientului că într-adevăr își poate înființa propria corporație și poate obține licența pentru a face afaceri”, mi-a spus gazda mea. Se opri pentru a comanda un vin alb și un suc de portocale de la un ospătar în cravată neagră. „Dar va constata că are nevoie de semnăturile a 36 de birocrați diferiți pentru a realiza acest lucru. Și atunci va constata că fiecare dintre acești birocrați se întâmplă să fie „în vacanță” atunci când are nevoie de hârtia sa semnată, și numai pentru inducerea unui salariu de o lună, omul poate fi convins să se întoarcă la birou și să semneze. “
Chelnerul s-a întors, iar gazda mea a amestecat vinul și sucul de portocale.
„În cele din urmă, cei mai mulți dintre ei își dau seama că cel mai eficient mod de a face afaceri este să cumperi societatea de societăți”, a spus el. A ridicat din umeri, aproape scuzându-se.
Cinismul din acel umăr pare să pătrundă în toate clasele din Panama. Într-o dimineață, într-un centru comercial interior, am vorbit cu Carmen Sota, o femeie înaltă, cu pielea întunecată, care purta o cămașă îmbrăcată cu un export popular american, chipul zâmbet galben. Mall-ul, care avea o serie de mărfuri de la îmbrăcăminte până la obiecte de casă la prețuri mici, ar fi putut fi transplantat din orice oraș tipic american.
Soțul ei, Soto a spus, este un mecanic auto al cărui venit variază de la 600 la 800 dolari pe lună - un salariu de clasă medie în Panama, unde venitul anual pe cap de locuitor este de aproximativ 6.000 USD. Ea însăși obișnuia să lucreze într-o fabrică care ștampila modele pe cămăși, dar a renunțat când a decis că fiul ei de 13 ani avea nevoie de ea acasă. Familia își strânsese centura, vândând o mașină. Venise la mall să cumpere blugi pentru fiul ei.
"Politicienii de aici sunt nesimțiți și necinstitori", a spus ea. „Promit lucruri precum drumuri când fac campanie, dar atunci nu fac nimic. Ei uită de oameni când sunt aleși.
- Nu vot, adăugă ea.
„Suntem în proces de a învăța să fim o țară”, mi-a spus Victoria Figge într-o dimineață. Lucrează pentru o companie specializată în prevenirea fraudei și analizează riscurile pentru potențiali investitori străini. „Învățăm cum să fim dependenți de noi înșine. Nu uitați că, deși ne sărbătorim centenarul, am fost cu adevărat independenți doar de câțiva ani, de când ultimele trupe americane au plecat. ”
Am auzit cuvinte de optimism prudent din unele sferturi din Panama, în special de la cei implicați în imensitatea naturală a țării. Deoarece Panama încearcă să se diversifice și să-și îmbunătățească economia, încearcă să utilizeze resursele pădurilor și parcurilor sale tropicale și să dezvolte ecoturismul. Am observat potențialul său într-o dimineață la un hotel numit CanopyTower, la aproximativ 20 de mile în afara orașului Panama, într-un parc național numit Soberanía (Suveranitate). Structura este un cilindru metalic ondulat înalt de 50 de metri, vopsit acvatic, cu o sferă din fibră de sticlă galbenă, care arată puțin ca o minge de fotbal cocoțată deasupra ei. A început viața ca stație de radar militară americană, pe o creastă numită Semaphore Hill. În ultimii ani ai prezenței militare americane, acesta a urmărit avioanele care circula cu droguri venite din Columbia.
Când americanii au plecat, un om de afaceri panamian și pasionat de păsări, numit Raúl Arias de Para, au dobândit drepturile de a gestiona proprietatea și s-au pornit să bată sabia americană într-un plug-share. A instalat în interiorul cilindrului o duzină de dormitoare în formă de pană. La nivelul superior, el a construit un salon casual elegant și o zonă de luat masa înconjurată de ferestre. În partea de sus, înfășurat sub balonul galben de fotbal, a construit o punte de observare cu o vedere la 360 de grade asupra pădurii pluviale din jur și, în depărtare, a canalului.
Frumusețea este că permite oaspeților să vadă păsările față în față. Aproape de zori în ziua în care am vizitat-o, am urcat printr-o trapă pe puntea de observare pentru a privi și asculta cum se trezește pădurea. Membru Astaff a oferit o cafea proaspătă. Maimuțele Howler au urlat undeva spre nord. Ceata plutea peste dealurile împădurite ale Divizului continental. Soarele a apărut din direcția generală a Pacificului. (Din cauza modului în care se află istmul, capătul Pacific al canalului este la sud-est de capătul Atlanticului.)
Folosind binoclul și ochiul liber, oaspeții din jurul meu au început să observe păsări. La vreo 15 metri depărtau o pereche de tucanuri cu chilie. Erau verde, galben, carmin, aqua și portocaliu - iar acestea erau doar culorile în ciocurile lor enorme. (Sunt culorile, nu întâmplător, pe care decoratorul lui Arias de Para le-a ales pentru hotel.) Spre est, o pereche de papagali verzi a zburat peste treetops. Mai departe în depărtare, cineva arăta o cotingă albastră, cu penele ei culoarea intensă a unei flăcări. Cotinga părea să ne privească urmărindu-l.
Arias de Para și oaspeții săi au înregistrat aproximativ 300 de specii diferite în jurul hotelului în cei cinci ani de la deschiderea acestuia. După micul dejun, el și ghizii veseli de la personalul său îi scot pe oaspeți în căutarea a încă mai multe specii care să fie adăugate pe listele lor de viață, sfătuindu-i mai întâi să bată un șoset umplut cu sulf pudră în jurul gleznelor; praful galben respinge unele dintre speciile mai puțin atrăgătoare ale pădurii, cum ar fi puiul.
Acesta este genul de turism pe care specialiștii ecologiști panamezi speră să îl dezvolte. Ei ar dori să evite Cancunizarea plajelor și pădurilor din țara lor. Aceștia ar prefera o rețea de mici cabane cu amprente foarte ușoare, care să găzduiască turiștii care vor să vadă păsările, recifele, pădurile pluviale și parcurile naționale din Panama, fără a le distruge.
Viziunea lor este posibilă în parte din cauza unei moșteniri americane accidentale. Statele Unite au permis o dezvoltare foarte mică în fosta zonă de canal, deși nu pentru că îi pasă de ecoturism. Canalul necesită cantități uriașe de apă dulce. Fiecare navă mare care face un tranzit necesită 52 de milioane de galoși de la GatunLake - 26 de milioane pentru a o ridica și 26 de milioane pentru a o coborî. Apa este aruncată în mare. Prin urmare, pădurea pluvială Avirgin a fost bună pentru operațiunile de canal. Acesta a înmuiat apa în sezonul ploios (jumătatea Atlanticului din istmul singur primește aproximativ 120 de centimetri de ploaie într-un an mediu) și a eliberat-o încet în timpul sezonului uscat de patru luni. Așadar, în comparație cu cele din alte țări tropicale, pădurile tropicale din Panama au fost bine conservate. În plus față de sute de specii de păsări, acestea adăpostesc o varietate impresionantă de flore și animale sălbatice, de la orhidee la ocelote.
„Cincisprezece procente din teritoriul Panama este în parcuri naționale”, mi-a spus Lider Sucre, directorul Asociației Naționale pentru Conservarea Naturii, cea mai importantă organizație de mediu din Panama. Acest lucru, potrivit World Resources Institute, face din biosfera Panama una dintre cele mai protejate la nivel mondial. Acesta este aproximativ de cinci ori procentul din teritoriul național dedicat parcurilor din Statele Unite.
Turismul este doar o modalitate prin care Panama speră să-și valorifice pădurile pluviale. Există, de asemenea, bio-prospectare. Am aruncat o privire asupra acestei întreprinderi într-o vizită la Smithsonian Tropical Research Institute (consultați „World View”, pagina 14) sau STRI, care se află pe o insulă numită Barro Colorado din GatunLake. Din 1923, oamenii de știință de la STRI studiază ecologia pădurilor pluviale.
Biologul de cercetare Joe Wright mi-a arătat în jurul insulei. Pădurea Arain de la nivelul solului arată și miroase mult diferit decât la nivelul baldachinului. Pe pământ, este întunecat și umbrit. Aerul este umed, gros. Insectele sunt văzute mai des decât păsările.
Wright a evidențiat o linie de furnici mari și roșii tăietoare de frunze care se îndreptau spre cuibul lor. Fiecare furnică avea un pic de frunze, probabil, jumătate din nou, mărimea încleștat în fălcile sale. El a spus că aceste furnici au jucat un rol în prospectarea bio.
Furnicile tăietor de frunze sunt fermieri de un fel. Îndrăgostiți membrii coloniei mărșăluiesc pe pădurea pluvială în linii lungi, tăind bucăți de vegetație dintr-o varietate de plante și le transportă înapoi în cuib. În cuib, alte furnici mestecă bucățile de frunze în pulpă. Materialul cu frunze masticate este împachetat într-o cameră subterană cu dimensiunea unui fotbal. Această pulpă devine un câmp pe care crește o ciupercă. Furnicile se hrănesc cu ciuperca.
Un biolog pe nume Stephen Hubbell, care a lucrat la Barro Colorado la mijlocul anilor 1980, a început un studiu asupra plantelor pe care furnicile tăietoare de frunze le-au selectat - și nu le-au selectat - pentru nevoile lor agricole. Hubbell a înscris un tânăr biolog pe nume Jerome Howard și un chimist numit David Wiemer în lucrarea, care a fost realizată parțial în Barro Colorado și parțial în Costa Rica.
Ei au descoperit că printre furnicile tăiate cu frunze evitate se număra Hymenaea courbaril. Echipa a efectuat o serie de teste pe extracte din frunzele sale, observând care extrage furnicile evitate. În cele din urmă, au izolat aproximativ 70 de compuși cu potențiale aplicații antifungice, deși până acum niciunul nu s-a dovedit viabil din punct de vedere comercial.
Lucrările de laborator care au dus la descoperirea acestor compuși au fost efectuate la Universitatea din Iowa, nu în Panama. Provocarea Panama în era post-americană este să se asigure că produsele intelectuale din pădurile sale tropicale creează locuri de muncă și bogăție pentru panamezi.
Țara participă acum la un program numit Grupuri Cooperative Internaționale de Biodiversitate (ICBG). Scopul său este de a dezvolta noi medicamente și produse farmaceutice din compuși moleculari descoperiți în pădurile tropicale panameze, făcând cercetările - de la colectarea specimenelor până la analiza laboratorului - în Panama. O parte din această lucrare este realizată în ceea ce a fost o bază militară americană - FortClayton. Baza este acum cunoscută sub denumirea de Ciudad del Saber, Orașul Cunoașterii, iar câteva dintre clădirile sale vechi au fost renovate ca laboratoare, unde cercetătorii caută compuși pe care să-i folosească împotriva HIV și a bolilor tropicale.
Există semne promițătoare. Folosind o tehnică de analiză biologică dezvoltată în Panama, un cercetător ICBG din Puerto Rico a raportat recent izolarea compușilor din coralul gorgonian din Caraibe care sunt activi împotriva paraziților care provoacă malaria.
Creează un cartier interesant. Ciudad del Saber este foarte aproape de canal și de la Lacăturile Miraflores. În scurt timp, este posibil să treci de la ceea ce poate fi o sursă de minuni viitoare la o sursă de minune în 1914.
Am făcut acea plimbare când am urmărit Falstaff-ul în tranzitul canalului său. Canalul s-ar putea să nu mai fie la fel de vital din punct de vedere strategic ca atunci când a fost deschis. There are vessels, both naval and commercial, that are too big for its locks, and Panama will have to decide soon whether to try to expand the canal with a new, much larger set of locks. Expansion could be fraught with unforeseen consequences, both to the country's treasury and to its environment. But even in its present form, the canal is still an impressive testament to the politicians who conceived it, to the engineers and laborers who built it, and to the Panamanians who run it today.
The Falstaff spent 13 minutes rising 27 feet in the lock. A bell rang. Gates at the far end of the lock swung open. The water under her fantail began to froth as its propeller churned. Slowly, the ship moved out toward the Atlantic. She was bound for Brunswick, Georgia. She was scheduled to arrive in four days.
