Despre originea unei teorii

Plecând prin poștă la domiciliul său din afara Londrei, într-o zi de iunie în urmă cu 150 de ani, Charles Darwin a dat peste un plic trimis dintr-o insulă în ceea ce acum face parte din Indonezia. Scriitorul era un tânăr cunoscut, Alfred Russel Wallace, care își trăia viața ca colecționar biologic, trimițând fluturi, piei de păsări și alte exemplare înapoi în Anglia. De această dată, Wallace trimisese un manuscris de 20 de pagini, solicitând ca Darwin să-l prezinte altor membri ai comunității științifice britanice.

Continut Asemanator

• Originile vieții
• Viața și Scrierile lui Charles Darwin

În timp ce citea, Darwin a văzut cu groază răspândită că autorul ajunsese la aceeași teorie evolutivă la care lucrase, fără să publice niciun cuvânt, timp de 20 de ani. "Toată originalitatea mea, oricare ar fi ea, va fi distrusă", a lamentat el într-o notă adusă prietenului său, geologul Charles Lyell. Darwin s-a aventurat că va fi „extrem de bucuros acum” să publice o scurtă relatare a propriului său manuscris de lungă durată, dar că „Aș prefera să-mi ard întreaga carte decât aceea [Wallace] sau orice om ar trebui să se gândească că m-am comportat într-o poveste spirit."

Amenințarea asupra operei sale de viață ar fi putut cu greu să apară într-un moment mai rău. Fiica lui Darwin, Etty, de 14 ani, era înfricoșător de bolnavă de difterie. Fiul său, în vârstă de 18 luni, Charles, va muri în curând mort de scarlatină. Lyell și un alt prieten al lui Darwin, botanistul Joseph Hooker, au împrăștiat un compromis, grăbind atât lucrările lui Darwin, cât și cele ale lui Wallace înainte de o întâlnire a Societății Linneane, câteva zile mai târziu, la 1 iulie 1858. Lectura a avut loc într-o sală de bal îngustă și îndesată la Burlington House, chiar lângă Piccadilly Circus și niciun autor nu a fost prezent. (Darwin a fost la înmormântarea fiului său; Wallace a fost în Noua Guinee.) Nici o discuție nu a fost. Președintele societății a plecat acasă mormăind despre lipsa oricăror „descoperiri izbitoare” în acel an. Și așa a început cea mai mare revoluție din istoria științei.

Pe scurt, îl numim darwinism. Dar, în adevăr, nu a început nici cu Darwin, nici cu Wallace, pentru asta. Idei grozave apar foarte rar în modul romantic pe care ne place să ni-l imaginăm - șurubul din albastru, singurul geniu care străbătea străzile strigând: "Eureka!" La fel ca evoluția în sine, știința avansează mai des prin pași mici, linii diferite convergând pe aceeași soluție.

"Singura noutate din lucrarea mea este încercarea de a explica modul în care speciile devin modificate", a scris mai târziu Darwin. Nu a vrut să-i diminueze realizarea. Modul în care, susținut de o abundență de dovezi, a fost crucial: natura aruncă variații biologice interminabile și fie înflorește, fie se estompează în fața bolii, a foamei, a prădării și a altor factori. Termenul lui Darwin pentru el a fost „selecție naturală”; Wallace a numit-o „lupta pentru existență”. Dar acționăm adesea astăzi ca și cum Darwin ar fi inventat însăși ideea evoluției, inclusiv teoria conform căreia ființele umane s-au dezvoltat dintr-un strămoș. Și Wallace uităm cu totul.

De fapt, oamenii de știință vorbeau despre originile noastre primate cel puțin din 1699, după ce medicul londonez Edward Tyson a disecat un cimpanzeu și a documentat o asemănare tulburătoare cu anatomia umană. Iar ideea de evoluție a fost în jur de generații.

În anii 1770, bunicul lui Darwin, Erasmus Darwin, medic și filozof, a declarat public că diferite specii au evoluat dintr-un strămoș comun. A avut chiar motto-ul „E conchis omnia” („Totul din scoici”) pictat pe trăsura lui, determinând un cleric local să-l lambaste în verset:

Mare vrăjitor el! prin vrăji magice
Se pot ridica toate lucrurile de la cojile de cocos.

În cartea lui Zoonomia din două volume, din 1794, bătrânul Darwin s-a aventurat că de-a lungul „poate milioane de vârste ... toate animalele cu sânge cald au apărut dintr-un singur filament viu", dobândind noi trăsături și transmițând îmbunătățiri din generație. la generație.

Contemporanul său, Samuel Taylor Coleridge, a batjocorit acest tip de teorie evolutivă drept „darwinizant”. Dar nu a fost în niciun caz un monopol al familiei. Întrebările evolutive s-au confruntat cu aproape toți naturaliștii din acea epocă, în timp ce expedițiile în țări îndepărtate au descoperit o varietate dezamăgitoare de plante și animale. Fosilele se întorceau și în curte, amenințând relatarea biblică a Creației cu dovezi că unele specii au dispărut și au fost înlocuite de noi specii. Singura modalitate de a da sens acestor descoperiri a fost de a pune specii similare una lângă alta și de a sorta diferențele subtile. Aceste comparații i-au determinat pe „transmutaționisti” să se întrebe dacă speciile pot evolua treptat în timp, în loc să aibă o formă fixă, dată de Dumnezeu.

În 1801, naturalistul francez Jean-Baptiste Lamarck a propus ca speciile să se poată schimba ca răspuns la condițiile de mediu. Jirafele, de exemplu, își dezvoltaseră gâtul fantastic pentru a răsfoi ramurile superioare ale copacilor. Lamarck a crezut greșit că astfel de trăsături pot fi dobândite de o generație și trecute la următoarea. Este ridiculizat, până în ziua de azi, pentru că a sugerat că girafele au gâturile mai lungi, practic, dorindu- le (deși cuvântul pe care l-a folosit, susțin unii savanți, este tradus mai precis ca „nevoie” ). Dar a fost prima teorie reală a evoluției. Dacă ar fi pur și simplu sugerat că concurența pentru frunzișul de treadop ar putea pune treptat girafe cu gât scurt în dezavantaj, am putea vorbi acum despre evoluția lamarckiană, mai degrabă decât cea darwiniană.

Până în anii 1840, ideile evolutive s-au desprins din comunitatea științifică și în dezbaterile publice aprinse. Senzatia din 1845 a fost traiectul anonim Vestigii ale Istoriei Naturale a Creatiei si a pus atat Darwin cat si Wallace pe cai de cariera care ar converg in acea fatidica livrare prin posta 1858. Vestigiile împletesc cu idei evolutive într-o istorie cuprinzătoare a cosmosului, începând cu unele „ceață de foc” primordială. Autorul, care mai târziu s-a dovedit a fi jurnalistul și editorul de la Edinburgh, Robert Chambers, a susținut că oamenii au apărut din maimuțe și maimuțe, dar a apelat și la cititorii obișnuiți cu mesajul înălțător că evoluția a fost despre progres și îmbunătățire.

Vestigiile au devenit rapid un hit popular, un 2001 cu nuanțe de trandafir : O Odisea spațială a zilelor sale. Prințul Albert a citit-o cu voce tare reginei Victoria de la Palatul Buckingham și a fost vorba despre fiecare club gentlemen și despre o societate socială, după James A. Secord, autorul Victoriei Sensation . Tipurile joculare s-au salutat reciproc pe stradă cu fraze de genul: „Ei bine, fiule de varză, unde înaintați?”. Alții au luat evoluția mai în serios. Într-o vizită la muzeu, Florence Nightingale a observat că păsările mici fără zbor din genul modern Apteryx aveau aripi vestigiale precum cele ale uriașului uriaș, o pasăre dispărută care fusese descoperită recent. A remarcat că o specie a intrat într-o alta, așa cum ar fi „ Vestiges ”.

Clericii au plecat din amvon împotriva unei astfel de gândiri. Dar oamenii de știință, de asemenea, urau Vestigii pentru speculațiile sale libere și pentru utilizarea nepăsătoare a faptelor. Un geolog indignat și-a propus să imprime „cu un călcâie de fier pe capul avortului murdar și a pus capăt târârii lui”. La Cambridge, la o întâlnire a Asociației Britanice pentru Progresul Științei, un astronom a criticat eșecul cărții de a explica cum s-ar fi putut produce evoluția; Vestiges, în opinia sa, era la fel de miraculos ca relatarea biblică a Creației. (În timpul acestui atac, autorul, încă anonim, s-a așezat în primul rând, probabil încercând să nu se târască.) Chiar și Darwin nu i-a plăcut ceea ce el a numit „acea carte ciudată nefilosofică, dar scrisă cu majuscule”. El a mărturisit unui prieten că „geologia mă lovește la fel de rău și zoologia lui mult mai rău”.

Darwin începuse să-și dezvolte propria teorie a evoluției cu șapte ani mai devreme, în 1838, în timp ce citea demograful TR Malthus despre factorii care limitează creșterea populației umane. El a răsărit că, printre animale, foamea, prădarea și alte „verificări” ale populației ar putea oferi „o forță ca o sută de mii de pană”, alungând indivizi mai slabi și creând lacune în care indivizii mai bine adaptați ar putea prospera. Până în 1844, el a extins această idee într-un manuscris de peste 200 de pagini.

Vestigiile au sporit însă prudența caracteristică a lui Darwin. A ezitat să publice în parte, deoarece radicalii au preluat teoria evolutivă ca o modalitate de a submina ideea unei ierarhii sociale ordonate divin. Darwin însuși s-a așezat confortabil în rândurile superioare ale ierarhiei; el moștenise bogăția, iar cei mai apropiați colegi ai săi erau alți domni naturaliști, inclusiv clerul. Admitând credințe transmutationiste în aceste cercuri, Darwin îi scrisese prietenului său Hooker, ar fi ca „mărturisirea unei crime”. Dar, dincolo de asta, a ezitat, de asemenea, pentru că abuzul care a fost adus în vestigii a condus acasă nevoia de dovezi detaliate. Darwin, la 37 de ani, s-a îndepărtat de teoretizare și s-a stabilit să descrie diferențele minime dintr-un grup de nevertebrate: barnacles. El avea să-și petreacă următorii opt ani, într-un anumit pericol pentru sănătatea sa.

Wallace a fost mai receptiv la vestigii . Avea doar 22 de ani când controversa a stârnit. El provenea, de asemenea, dintr-o familie mobilă în scădere și avea o înclinație pentru cauze politice progresive. Dar Vestiges l-a dus la aceeași concluzie despre ceea ce trebuia făcut în continuare. "Nu o consider o generalizare pripită", i-a scris Wallace unui prieten, ci mai degrabă ca o speculație ingenioasă, care are nevoie de mai multe fapte și cercetări suplimentare. Mai târziu, a adăugat: "Încep să mă simt destul de nemulțumit de o simplă colecție locală ... Aș dori să iau o singură familie pentru a studia amănunțit - în principal în perspectiva teoriei originii speciilor." În aprilie 1848, după ce a economisit 100 de lire sterline din salariul său de inspector feroviar, el și un coleg de colecție au navigat spre Amazon. De atunci, Wallace și Darwin își puneau aceleași întrebări fundamentale.

Ideile care par evidente în retrospectivă sunt orice altceva decât în ​​viața reală. Pe măsură ce Wallace colecta pe ambele părți ale Amazonului, a început să se gândească la distribuția speciilor și dacă barierele geografice, cum ar fi un râu, ar putea fi o cheie pentru formarea lor. Călătorind pe HMS Beagle ca tânăr naturalist, Darwin s-a întrebat și despre distribuția speciilor în Insulele Galápagos. Dar fixarea detaliilor a fost o muncă obositoare. În timp ce încerca printre barnele lumii în 1850, Darwin mormăi întunecat despre „această variație confundată”. Doi ani mai târziu, încă încurcat în minutia taxonomică, el a exclamat: „Urăsc un Barnac cum n-a mai făcut-o nimeni până acum”.

Wallace se întorcea din Amazon în 1852, după patru ani de colectare grea, când nava sa a luat foc și s-a scufundat, dând desene, note, jurnale și ceea ce i-a spus unui prieten erau „sute de specii noi și frumoase”. Dar Wallace a fost la fel de optimist, dar Darwin a fost prudent și a plecat curând într-o altă expediție colectivă, spre insulele din sud-estul Asiei. În 1856, a publicat prima sa lucrare despre evoluție, concentrându-se pe distribuția insulei a speciilor strâns legate, dar lăsând în evidență problema critică a modului în care o specie ar fi putut evolua de la vecinii săi. Alarmați, prietenii lui Darwin l-au îndemnat să continue cartea.

Până acum, cei doi bărbați corespundeau. Wallace a trimis exemplare; Darwin a răspuns cu încurajare. El a avertizat, de asemenea, cu blândețe pe Wallace: „Vara aceasta va face cel de-al 20-lea an (!) De când mi-am deschis prima carte de notițe” despre întrebarea speciilor, a scris el, adăugând că ar putea dura încă doi ani până la presă. Evenimentele amenințate să le ocolească pe amândouă. În Anglia, o dezbatere furioasă a izbucnit dacă există diferențe structurale semnificative între creierul oamenilor și gorilele, o specie descoperită de știință abia cu zece ani mai devreme. În ultima perioadă, alți cercetători au descoperit în Europa însăși rămășițele fosile ale oamenilor cu aspect brutal, neanderthalienii.

La opt mii de kilometri distanță, pe o insulă numită Gilolo, Wallace a petrecut o mare parte din februarie 1858 înfășurată în pături împotriva alternanțelor calde și reci ale malariei. Și-a petrecut timpul plimbându-se asupra întrebării despre specii și, într-o zi, i-a venit în minte aceeași carte care l-a inspirat pe Darwin - Eseul lui Malthus privind principiul populației . "Mi s-a întâmplat să pun întrebarea. De ce unii mor și alții trăiesc?" și-a amintit mai târziu. Gândindu-mă la modul în care cei mai sănătoși indivizi supraviețuiesc bolii și la cea mai puternică sau mai rapidă evadare din prădători, „s-a aprins brusc asupra mea ... în fiecare generație, inferiorul va fi inevitabil ucis și superiorul va rămâne - adică cel mai apăsat va supraviețui. .“ În următoarele trei zile, literalmente în febră, a scris ideea și a postat-o ​​lui Darwin.

Mai puțin de doi ani mai târziu, pe 22 noiembrie 1859, Darwin a publicat marea sa lucrare „ La originea speciilor prin mijloace de selecție naturală”, și de neconceput - faptul că omul era descendent din fiare - a devenit mai mult decât gânditor. Darwin nu a furnizat doar modul de evoluție; munca sa dureroasă asupra barnacilor și a altor specii a făcut ideea plauzibilă. În mod caracteristic, Darwin a acordat credit Wallace și, de asemenea, lui Malthus, Lamarck și chiar anonimului „Mr. Vestiges”. Citind cartea, pe care Darwin i-a trimis-o în Noua Guinee, Wallace a fost clar încântat: „Domnul Darwin a oferit lumii o nouă știință, iar numele său ar trebui, în opinia mea, să fie mai presus de cel al fiecărui filosof din timpurile antice sau moderne .“

Wallace pare să nu fi simțit nicio legătură de invidie sau posesivitate în legătură cu ideea care i-ar aduce lui Darwin un asemenea renume. Alfred Russel Wallace îl făcuse pe poștaș să bată și asta aparent era suficient.

Richard Conniff este un colaborator îndelungat la Smithsonian și autorul The Ape in Corner Office .