Nava spațială Cassini a NASA a bâlbâit în jurul lui Saturn și a numeroaselor sale lungi din ultimii 13 ani, trimițând înapoi primele imagini de prim plan ale Enceladului geologic active, furtuna hexagonală a lui Saturn și Mimas, o lună care arată ca Steaua Morții. Ultima sa constatare, însă, nu este aproape atât de amenințătoare - la începutul acestei săptămâni Cassini a trimis înapoi cele mai bune imagini ale lunii Saturn, un corp minuscul de 21 de mile care se ascunde în inelul planetei, relatează Nadia Drake de la National Geographic .
Cel mai frapant lucru despre Pan este forma sa neobișnuită. Pe măsură ce merg lunile, Pan este drăguț, cu un corp principal în formă ovală, înconjurat de o creastă ecuatorială. Luna a fost descrisă de astronomi și jurnaliști ca o lună de ravioli, o empanada spațială, o nucă și un pierogi. Loren Grush de la The Verge raportează că personalul de pe site-ul web a asemănat luna cu jumătate de avocado, buton, pâine naan proaspătă, pălăria Gilligan, cos de spațiu și hamburger înclinat la 80 de grade.
În timp ce studiază luna poate face ca unii cercetători să fie ceva mai ciudat, Mark Showalter, un om de știință senior de cercetare al Institutului SETI care, împreună cu un coleg, au descoperit inițial luna în 1990, examinând datele din misiunea Voyager 2, găsește imaginile fascinante. . „Acesta este un strigăt atât de îndepărtat de„ punctele ”nescrise, pe care le urmăream în 1990 în imaginile Voyager!”, Spune Drake. "Este foarte îmbucurător în sfârșit să văd apropierea lui Pan."
Atunci de ce micuța lună are o formă atât de neobișnuită, delectabilă? Stephanie Pappas, de la LiveScience, explică faptul că luna este cunoscută drept „păstor”, deoarece pe măsură ce orbitează pe Saturn în inelele iconice ale planetei, gravitația sa mătura o zonă din inelul fără particule prăfuite. Gravitatea lui Pan deschide o deschidere de 200 de mile în inelul lui Saturn, cunoscut sub numele de Encke Gap. Showalter îi spune lui Drake că este probabil ca o parte din acea pulbere fină să se lipească de Pan și, din moment ce inelul este mult mai subțire decât luna, s-a acumulat într-un „disc de acreție ecuatorială” sau în ringul din mijlocul lui Pan.
Pan nu este singura lună care ar putea merge bine cu o mică marinara. Atlasul lunii lui Saturn, care orbitează în marginea exterioară a inelului A, are și o formă de farfurie. Cassini a obținut câteva imagini trecătoare cu Atlas în 2015, dar este puțin probabil ca sonda spațială să aibă timp să facă o ședință foto mai aprofundată cu luna respectivă înainte de misiunea finală a sondei: să se prăbușească pe suprafața lui Saturn în septembrie 2017.
Yum? (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
