În ultima parte a secolului 18, Johan Fabricius a fost ocupat să scoată nume științifice pentru insecte noi. Un elev al așa-numitului tată al taxonomiei moderne, Carolus Linnaeus și unul dintre cei mai productivi entomologi din istorie, Fabricius a pus moniceri la aproximativ 10.000 de specii. Îi trebuie să-i mulțumim pentru clasificarea ordinelor (deși le-a numit clase) de insecte bazate pe părțile lor bucale - o practică care este încă folosită și astăzi.
Înclinația lui Fabricius pentru clasificare a însemnat că a fost deseori în mișcare, călătorind între diferite țări pentru a examina exemplarele din muzee și colecții private. La un moment dat în timpul globetrotingului său, Fabricius a examinat ilustrațiile insectelor făcute de William Jones, un entomolog englez care a scos un număr de exemplare din diferite colecții. Aceste imagini l-au determinat pe Fabricius să publice în 1793 o descriere a unei specii de fluturi de origine incertă - o hârtie pe care toată lumea a uitat-o, după Alberto Zilli, un curator de molie la Natural History Museum din Londra.
Fabricius a descris pentru prima oară Hesperia busiris ca un fluture din familia skipper. În desenul lui Jones, antenele au un club bine dezvoltat la sfârșit, asemănător cu celelalte exemplare de skipper, dar forma aripilor și modelul aripii și corpului nu seamănă cu alte specii din familie. Deoarece un al doilea exemplar din acest fluture nu a fost niciodată descoperit, Hesperia busiris a fost inclusă într-o serie de cataloage de fluturi ulterioare de-a lungul anilor.
Urma acestui fluture mister dispărut - care s-a stins probabil de atunci - a evadat biologii timp de 200 de ani, în ciuda specimenului care a trecut sub scrutinul unora dintre cei mai cunoscuți entomologi ai secolului XVIII. Dar munca detectivă academică a lui Zilli și a colegului său poate a dezvăluit în sfârșit identitatea insectei evazive.
Într-un studiu publicat recent în Sistemul de entomologie, Zilli și Nick Grishin, cercetător în fluturi la Universitatea din Texas, au examinat ilustrații și gravuri din secole trecute și au urmărit mișcarea exemplarelor prin muzee și colecții private pentru a rezolva misterul fluturelui lipsă. „ Hesperia busiris, unul dintre„ fluturii cei mai rari ”, s-a dovedit în cele din urmă a fi o molie, deși nu mai puțin rar, care intră în rândurile speciilor de molie cunoscute doar din exemplare unice”, concluzionează studiul.
**********
La mai bine de 200 de ani după ce Fabricius a descris pentru prima dată ce crede că este un fluture, Zilli a fost la o conferință din Indiana, în 2015, când Grishin i-a arătat o fotografie cu un exemplar pe care l-a găsit online într-o colecție digitalizată de Muzeul Universității Oxford. Grishin l-a întrebat pe Zilli dacă știe ce poate fi. Insecta a fost, probabil, un fluture din familia skipper-ului, aproape doi centimetri lățime și foarte colorat, cu pete portocaliu și galbene strălucitoare înconjurate de margini negre.
Un fluture Hobomok Skipper ( Poanes hobomok ) parte a familiei Hesperiidae, sau a familiei Skipper, din regiunea Mid-Atlantic a Statelor Unite. (Smithsonian National Museum of Natural History, Departamentul de entomologie) Zilli „a recunoscut curând un grup de molii de culoare slabă” numite Agaristinae. Grishin a fost de acord că nu arăta ca un skipper, iar în Marea Britanie, Zilli s-a dus să lucreze la examinarea specimenelor depozitate în sertarele muzeelor londoneze. Este posibil ca aceste insecte să provină din colecțiile lui Dru Drury, un argintier și entomolog care a adunat o colecție de peste 11.000 de exemplare de insecte din întreaga lume, unele dintre ele fiind ilustrate de Jones - inclusiv, consideră cercetătorii, „fluturele” original desenat. de Jones și descris de Fabricius.
„A devenit această eroare care a fost consolidată de-a lungul timpului, deoarece nimeni nu a avut acces la exemplarul original”, spune Floyd Shockley, un manager de colecții în Departamentul de Entomologie de la Muzeul Național de Istorie al Smithsonian.
După ce a examinat personal mii de specii de fluturi, apelând la muzee și a întrebat despre exploatațiile africane nepublicate și recente, Zilli nu a putut găsi decât un exemplu care să se potrivească desenului original al „fluturelui”. Problema a fost că holotipul (singura specie pe care o descriere este bazată), găzduită în Muzeul de istorie naturală din Londra, a fost listată ca Eusemia contigua - o molie descrisă de către entomologul prolific Francis Walker în 1854.
Shockley spune că clasificarea eronată și confuzia se întâmplă mai des decât ar putea crede oamenii. „Este aproape întotdeauna implicând taxoni descriși foarte devreme.”
O parte din dezordine se datorează convențiilor de denumire învechite care erau mai puțin specifice sau unei descrieri mai vagi a mostrelor. Multe insecte descrise înainte de secolul XX sunt listate pur și simplu ca provenind din „America” sau „Africa”, cu puține informații însoțitoare despre anotimp, tip de ecosistem sau chiar o locație geografică mai specifică.
Alte ori, spune Shockley, exemplarul original de tip este distrus sau mancat la un moment dat. Specimenul Zilli găsit în muzeul londonean lipsea o antenă care apare în desenele din secolul al XVIII-lea făcute de Jones, iar organele genitale și abdomen au fost detașate și montate separat. Mai multe cercetări din istoria specimenului au relevat faptul că provin din colecția unui alt pasionat de insecte, pe nume George Milne, un colecționar de fluturi și molii despre care se știe puțin. Milne a cumpărat o mulțime de exemplare din colecția Drury în 1805. Deși este posibil holotipul contusului Eusemia pe care Zilli l-a găsit este un al doilea exemplar, el spune că, pe baza caracteristicilor insectelor și documentației de arhivă a accesării sale la muzeu în Londra, este mult mai probabil același individ desenat de Jones și descris de Fabricius în secolul al XVIII-lea.
Cu alte cuvinte, aceeași insectă individuală pe care Johan Fabricius a identificat-o ca un fluture în 1793 a fost probabil dobândită de Muzeul de Istorie Naturală din Londra și clasificată drept molie de Francis Walker aproximativ 60 de ani mai târziu. Până acum, în ceea ce privește taxonomia fluturelor, exemplarul dispăruse pur și simplu.
„Am trecut prin colecții de muzee și am verificat toată literatura. Nu am putut găsi nicio înregistrare a unui al doilea exemplar ", spune Zilli, adăugând că Jones ar fi putut să ia libertatea artistică prin desenarea celei de-a doua antene (sau s-a pierdut de-a lungul secolelor) și că abdomenul a fost îndepărtat și montat pe un diapozitiv la microscop.
Exemplare afișate în cabinetele de colecție ale Departamentului de Entomologie de la Muzeul Național de Istorie Naturală din Smithsonian (Muzeul Național de Istorie Naturală Smithsonian) Walker probabil că nu a realizat niciodată că a numit dublu o specie descrisă deja de Fabricius drept fluture. "[Walker] a fost doar să descarce descrierile speciilor cât de repede a putut, pentru că așa și-a făcut viața", spune Shockley. Indiferent, descrierea sa a fost puțin mai aproape de adevărata identitate a speciei, deoarece el a recunoscut-o cel puțin ca o molie din genul Eusemia . Se pare că fluturele lipsă nu a existat deloc.
**********
Zilli și Grishin propun în studiul lor ca numele insectei să fie schimbat în Heraclia busiris, potrivindu-se cu numele inițial dat de Fabricius genului Heraclia de molii din Africa, de care aparține probabil insecta.
Robert Anderson, un entomolog de cercetare la Muzeul canadian al naturii din Ottawa, spune că noul studiu este „una dintre acele situații în care cineva a plecat și a făcut o mulțime de lucrări de detectivi pentru a încerca să pună unul dintre aceste lucruri împreună.” Lucrarea ilustrează importanța muzeelor care păstrează depozitele de mostre holotice, permițând cercetătorilor să revină la exemplare vechi și să confirme tipurile lor originale. Insectele au un singur holotip pentru o specie dată.
Exemplarele care stau în sertarele de depozitare ale muzeului ascund deseori secrete. Anderson a descoperit un gen cu totul nou de ciucuri dintr-un exemplar pe care l-a examinat într-o colecție de la Universitatea de Stat din Mississippi * care provenea dintr-o expediție pe care un student a dus-o în Panama cu 35 de ani mai devreme. Digitizarea unora dintre holotipuri poate ajuta cercetătorii să rezolve aceste probleme fără a fi nevoie de călătorii la universități îndepărtate - într-adevăr, Grishin a dat peste desenul lui Jones doar când originalul a fost digitalizat de către Muzeul Universității Oxford.
Potrivit lui Zilli, molia învârtită este probabil dispărută, deși speră altfel. Specimenul se potrivește cu alte specii similare din Africa, iar unele indicii indică faptul că provin din Sierra Leone, caz în care ar fi fost colectat inițial de Henry Smeathman, un abolitionist care a locuit în zonă de câțiva ani colectând insecte și care, în mod contradictoriu, au primit și sprijin din partea unor persoane în comerțul cu sclavi.
Unele dovezi sugerează că insecta în cauză a venit din Coasta Coromandel din sud-estul Indiei. Zilli și Grishin notează că defrișarea este atât de extinsă în ambele zone, încât probabilitatea ca speciile să supraviețuiască să fie scăzută.
Deși este posibil să existe ceva în ceea ce privește originea sa, Zilli spune că „fiind atât de colorat și de o specie pe care oamenii o adună deseori peste tot în lume, ar trebui să apară un al doilea exemplar.” Întrucât un alt individ nu a fost găsit, holotipul muzeului singur reprezintă singura înregistrare de supraviețuire a acestei molii „colorate ușor”.
În timp ce unele specii dispar fără să lase urme, exemplarele muzeale pot ajuta oamenii de știință să privească în trecut pentru a afla cum s-a schimbat lumea naturală în doar câteva sute de ani. Cine știe ce alte specii dispărute sau necunoscute rămân închise în sertare, fixate pe plăci de montare printre mii de exemplare. Ar putea exista o altă insectă precum Heraclia busiris, cunoscută anterior ca Eusemia contigua și înainte de aceasta, Hesperia busiris.
"Acesta este un studiu de caz pentru a arăta ceea ce pierdem", spune Zilli. „Cu siguranță, sunt multe altele.”
* Nota editorului, 2 aprilie 2019: O versiune anterioară a acestui articol afirma în mod incorect că Robert Anderson a descoperit un nou gen de ciucuri în colecțiile Universității din Mississippi , când, de fapt, erau colecțiile Universității de Stat din Mississippi. Povestea a fost editată pentru a corecta acest fapt.
