Cei mai mulți dintre noi nu ne gândim la importanța de a număra dincolo de zilele noastre pe Sesame Street . Nu știam prea puțin, că marioneta purpurie ne învăța o tehnică esențială de supraviețuire cognitivă. În sălbăticie, numărarea permite persoanelor fizice să se alăture grupurilor sociale mai mari, să determine numărul de împerecheți disponibili și să aleagă alimente mai abundente. Însă numărarea a fost considerată de mult timp părerea unor specii mai inteligente cu niveluri mai ridicate de conștiință percepută, caii Clever Hans și cimpanzeii de laborator celebri ai regnului animal. Totuși, din ce în ce mai mult, oamenii de știință au arătat că peștele - adesea considerat aproape de fundul ierarhiei speciilor învârtite - este capabil să discerne între cantitățile discrete la fel ca omologii lor mai complexi cognitiv. Mai mult decât atât, dovezile arată că modul în care creierele piscinei „contează” este similar cu modul în care creierele noastre proprii procesează cantități numerice, sugerând originile evolutive mai profunde pentru una dintre cele mai esențiale abilități cognitive noastre.
Bazându-se pe rezultatele unui studiu din 2015 realizat cu guppies, cercetările publicate recent în Animal Behavior arată că angelfișul de apă dulce prezentat cu două cantități mici de alimente a ales în mod fiabil stiva mai mare de gustări. Preferința pentru cantități mai mari susține ideea că peștii sunt capabili să prelucreze informații cantitative pentru a avea mai mulți fructieri în sălbăticie. Acest lucru nu este „numărat” în sensul „unu, doi, trei” - peștii probabil nu prea folosesc pentru metodele prescrise de The Count - dar arată că peștii cunosc diferența dintre aceste cantități.
Ideea că peștele poate „număra” nu este nouă - s-a dovedit că peștii sunt capabili să discrimineze între grupuri de dimensiuni diferite (sau „țesături”) din propria lor specie, ceea ce este deosebit de benefic pentru peștii mai mici care se bazează pe grupuri mari pentru protecție - dar numărul de calorii este mai important imediat pentru supraviețuirea individuală a unui pește decât alegerea unui grup ușor mai mare de prieteni.
„Dacă un pește alege țărmul foarte mare sau țărmul oarecum mai mic face [puțin] diferența dintr-o perspectivă de supraviețuire”, spune Robert Gerlai, biolog la Universitatea din Toronto și unul dintre autorii lucrării. „Dar dacă mănâncă mai mult sau mănâncă mai puțin este foarte important.”
Noua cercetare a demonstrat mai mult decât capacitatea peștilor de a conta pentru viața lor. Pe măsură ce cantitățile de alimente au crescut mai mult de patru articole, înfățișarea în studiu a fost mai puțin pofticioasă cu alegerea lor. Alte vertebrate se comportă în același mod atunci când sunt prezentate cu cantități mari. Vertebratele - inclusiv oamenii - și chiar și unele nevertebrate excepționale, cum ar fi albinele, se consideră că au sisteme separate de numărare pentru cantități mici și mari, în care un număr mic este perceput ca fiind cantități exacte și sunt mai estimate numere mai mari. Și oamenii, la fel ca îngerul din studiu, par să treacă de la sistemul exact la cel aproximativ din jurul numărului magic patru.
Conexiunea dintre pești și oameni poate veni la îndemână, deoarece oamenii de știință continuă să exploreze complexitatea cogniției umane. „Peștii sunt mai ușor de studiat decât oamenii complexi”, spune Gerlai. „Pe termen lung, în mod ideal, am dori să știm ce poate face creierul [uman] și puteți studia mult mai bine cu peștele.”
Însă, concluziile au un existențialism mai evolutiv. Oamenii și peștii au divergențat evoluția cu peste 400 de milioane de ani în urmă (se pare că oamenii și maimuțele, prin comparație, s-au despărțit de moduri evolutive între 4 și 13 milioane de ani în urmă). „Dacă găsiți unele abilități numerice la pești, atunci aceste abilități sunt mai vechi decât se credea anterior”, spune Christian Agrillo, biolog la Universitatea din Padova, care nu a fost implicat în cercetările actuale, dar a publicat unul dintre primele studii asupra numărarea peștilor în 2008. Dacă astfel de abilități pot fi identificate strămoșilor noștri pești, se poate schimba modul în care ne înțelegem propria măreție cognitivă.
Juriul științific nu este încă interesat dacă peștii au de fapt două sisteme de cunoaștere numerică. Agrillo subliniază că, în timp ce peștii reprezintă jumătate din vertebratele lumii, majoritatea studiilor de laborator sunt efectuate doar pe guppii, angelfiș și pește zebra. „Pentru a înțelege mai bine problema, trebuie să ne concentrăm pe o gamă mai mare de pești”, recunoaște el. Dar cercetarea a parcurs deja mult timp de când Agrillo a început să studieze cunoașterea peștilor în 2004. „Până acum câțiva ani, nimeni nu credea că peștele ar putea avea o estimare numerică”, spune el. „Când am început, am fost singura. Părea o curiozitate foarte stupidă a științei. ”
Dar pentru unii oameni de știință și activiști, conexiunea noastră cognitivă cu peștele este deosebit de importantă, având în vedere modul în care sunt tratați peștii în sistemul nostru economic global. Oamenii folosesc - și adesea abuzează - pești, recoltând în mod necuvenit stocurile sălbatice pentru hrană, crescându-le în condiții de acvacultură intensivă, le smulg din recifuri pentru a se păstra ca animale de companie și chiar efectuează teste nelipsite pentru cercetări științifice. Cu toate acestea, peștii primesc mai puține protecții legale decât omologii lor carismatici. În funcție de legile locale, peștele este adesea scutit de protecția bunăstării animalelor în întregime.
„Oamenii tind să dea mai multă empatie animalelor pe care le consideră inteligente”, a declarat Culum Brown, biolog la Universitatea Macquarie care studiază ecologia comportamentală a peștilor. „Din această cauză, oamenii au avut în vedere foarte puțini peștii, deoarece majoritatea oamenilor îi subestimează.” Brown susține că cercetările emergente care susțin informațiile referitoare la informațiile de pește ar trebui să le califice pentru un tratament mai etic decât este oferit de politicile actuale. În loc să scoată peștele de pe meniu în întregime, Brown speră cel puțin să vadă mai mulți consumatori care pledează pentru tratamentul uman al tonului, somonului și fraților lor aripioare, la fel ca și modul în care mișcarea în regim liber a decolat pentru pui. La urma urmei, împărțirea rădăcinilor cognitive cu alte vertebrate nu numai că ajută la numărarea peștilor, dar le oferă și capacitatea de a simți durere.
„Ceea ce se lovește de vertebrate este cât de conservate sunt cu adevărat - cam toate aspectele cunoașterii umane au fost observate la alte animale”, spune Brown. „Motivul pentru care oamenii suferă așa cum fac acest lucru este că l-am moștenit de la strămoșii noștri pești”.
Luând deoparte, studiile arată că abilitățile cognitive ale peștilor rivalizează cu alte vertebrate în multe feluri. Mirosul rechinilor este de 10.000 de ori mai sensibil decât oamenii. Datorită unui con suplimentar în ochii lor, unii pești văd culorile mai viu decât noi. Peștii pot recunoaște membrii familiei, moștenesc tradițiile sociale sub formă de tipare de migrație și pot folosi instrumente primitive. Spre deosebire de convingerile popularizate de Finding Nemo, mulți pești au amintiri fantastice, evitând cârligele atât timp cât un an după ce au fost prinși o singură dată și au construit hărți mentale ale împrejurimilor pe care le păstrează săptămâni după ce au fost mutați.
Brown, la rândul său, a avut „sentimente amestecate” în legătură cu Găsirea lui Nemo. Pe de o parte, filmul a condus la o revindecare masivă a speciilor înfăptuite, iar personajul ditzy Dory se alimentează cu mitologia debrancată (dar predominantă) conform căreia peștii au o autonomie de două secunde. Dar vede și impactul pozitiv pe care l-a avut asupra percepției publice. „Oamenilor le place și pot să se încălzească cu personaje pline de pește”, spune el, „dacă poți avea empatie pentru Dory și Nemo și pentru toți ceilalți, asta trebuie să fie un lucru pozitiv.”
Descoperirile recente asupra cunoașterii peștilor pot să nu schimbe imediat inimile și mințile umane în ceea ce privește inteligența lor, dar fiecare nou studiu poate fi considerat ca un pas în direcția corectă.
Nota editorului 24/08/18: Am împins data studierii timpurii a numeroase pește a lui Christian Agrillo.
