Mai mult decât oricine, Louis Leakey a stabilit Paleoantropologia ca un efort înalt de profil. Când a murit acum 30 de ani în această lună, numele său devenise sinonim cu căutarea originilor umane. Un naturalist pasionat și un cronicar astut, Leakey a fost și un showman care și-a făcut publicitate neobosit descoperirile pentru a admira audiențe din întreaga lume. „Îi plăcea să fie recunoscut și să stimuleze oamenii vorbind despre ce a făcut și cine a fost”, a spus fiul său Richard, în vârstă de 57 de ani, el însuși un vânător de fosile expert.
Continut Asemanator
- Cel mai vechi fosil uman descoperit în Etiopia
- Dilema morală cu care ne confruntăm în epoca oamenilor
Louis a urmărit o gamă impresionantă de interese. A studiat oasele fosile, artefactele din piatră și picturile rupestre. A publicat monografii cu privire la obiceiurile sociale ale poporului Kikuyu din Kenya și la figurile de coarde, comparabile cu leagănele pisicii, realizate de oameni din Angola. Crezând că comportamentul maimuțelor și maimuțelor ținea indicii cu privire la natura strămoșilor noștri evolutivi, a înființat o stație de cercetare în Kenya, lângă Nairobi, pentru studiul primatelor și a încurajat cercetători atât de renumiți ca Jane Goodall, Dian Fossey și Biruté Galdikas. să trăiască în sălbăticie cu, respectiv, cimpanzeii, gorilele și orangutanii. Cu mult înainte ca conservarea faunei sălbatice să devină populară, Leakey a ajutat la înființarea de parcuri naționale în Kenya. El a fost un expert în piatră, sau un constructor de unelte și ar fi încântat să realizeze instrumente ascuțite cu care să poată pielea rapid un animal ori de câte ori a avut audiență. Cunoștințele sale despre comportamentul animalelor erau enciclopedice și era un ornitolog aprig, care credea cândva că va fi cariera sa.
„Tot ce a făcut Louis, a făcut-o cu entuziasm”, își amintește Andrew Hill, profesor de antropologie la Yale. „Ar fi chiar entuziasmat de micul dejun pe care l-a pregătit sau de cina pe care a gătit-o. S-ar putea să se poarte puțin, mai ales la micul dejun, dacă nu ai fi o persoană dimineață. ”Poate că nu este surprinzător, unii colegi au găsit eclectismul lui Leakey descurajator. „A enervat o mulțime de oameni, care au simțit că, cu o gamă atât de largă de interese, nu ar putea să ia în serios domeniul ales de studiu”, spune Alan Walker, profesor de antropologie și biologie la PennState. Criticilor, Leakey părea mai diletant decât omul renascentist.
Deși Louis a încasat titlurile, a fost cea de-a doua soție a sa, Mary, arheolog, cea care a făcut multe dintre descoperirile reale asociate cu numele Leakey. Până mai târziu, în relația lor, când legăturile lor civile s-au prins atât din motive personale, cât și profesionale, ea și-a lăsat soțul să se pună în lumina reflectoarelor, în timp ce ea conducea iubita sa activitate de teren.
Louis Leakey a fost o țintă ușoară pentru critici, în parte pentru că a renunțat la convenția socială, dar mai ales pentru că multe dintre cele mai dramatice afirmații ale sale s-au dovedit a fi greșite. În emoția sa, el a anunțat uneori o nouă teorie îndrăzneață înainte de a pune în evidență toate dovezile disponibile - o abordare care este anatemă pentru știința atentă. El a fost un înțelept după orice etalon - „altceva în general tipic englezesc”, așa cum spunea despre el însuși - și medici academicieni disprețuiți, care erau „pregătiți doar să dedice câteva luni cercetărilor [domeniului] și apoi să revină la o muncă mai profitabilă și mai confortabilă în universitățile. ”Totuși, paradoxal, el a dorit să fie acceptat de mediul academic și să fie ales colegul Royal Society, cea mai prestigioasă organizație științifică din Marea Britanie. Totuși, această onoare l-a eludat. Într-un singur lucru, unii dintre colegii săi au considerat scrierile flăcăioase, uneori fanteziste ale lui Leakey, ca nu suficient de științifice. Dar viața lui personală a fost, de asemenea, un impediment. Când avea 30 de ani, făcuse scandal cu colegii de la Cambridge lăsând-o pe soția sa, Frida - era la vremea aceea însărcinată cu cel de-al doilea copil - pentru a fi alături de Mary Nicol, cu care s-a căsătorit ulterior. Și mai rău pentru șansele sale de părtășie, în opinia lui Leakey, a fost momentul în care a criticat în mod privat un articol al lui Sir Solly (ulterior Lord) Zuckerman, un membru puternic al societății și consilier științific principal al guvernului britanic. Potrivit biografului familiei Leakey, Virginia Morell, Leakey credea că Zuckerman a fost cel care a blocat-o în mod repetat pentru alegerea sa la Royal Society.
Conform arhetipului omului de știință preocupat, el era notoriu indiferent față de aspectul său; în rarele ocazii cu care a purtat o cravată, își amintește Hill, „de obicei era înghițit și colorat cu mâncare sau ceva.” Dar carisma lui era impecabilă. „El ar putea fermeca păsările din copaci”, a spus Mary Smith, editor la National Geographic Society, care a susținut activitatea lui Leakey, a spus biograful Morell. Rosemary Ritter, un arheolog care a lucrat cu el în California, a declarat că Leakey „a avut un mod de a face chiar și cea mai mică și mai lipsită de importanță persoană. De aceea, oamenii erau atât de dispuși să lucreze pentru el. ”
Leakey a avut un efect magnetic asupra multor femei. Irven DeVore, profesor emerit de antropologie la Harvard, i-a reamintit lui Morell prima sa întâlnire cu Leakey, la Nairobi, în 1959: „Era îmbrăcat într-unul dintre acele costume groase de cazan și avea un mare șoc de păr alb neobișnuit, foarte încrețit. fata si aproximativ trei dinti. . . . Când soția mea, Nancy și cu mine ne-am întors la hotelul nostru, i-am spus: „Obiectiv, el trebuie să fie unul dintre cei mai urâți bărbați pe care i-am cunoscut vreodată”. Și ea a spus: „Glumești? Acesta este cel mai sexy bărbat pe care l-am privit vreodată. ”Leakey și-a înțeles apelul la sexul opus și s-a hrănit cu entuziasm caracteristic. În cele din urmă, rambalele sale amatorii i-au subminat căsătoria cu Maria.
Născut în Kabete, în Kenya colonial, a fost fiul lui Harry și Mary Bazett Leakey, care au condus o misiune anglicană la nord-vest de Nairobi. Louis și-a petrecut mare parte din tinerețe printre copiii lui Kikuyu, iar cei trei frați ai săi erau adesea singurii săi colegi europeni. De la Kikuyu a dobândit un sentiment de intimitate cu natura care i-a insuflat o pasiune pe viață pentru viața sălbatică. Transportat la școala publică din Anglia la 16 ani, el s-a descris ulterior ca fiind „timid și nesofisticat” și neplăcut din contact cu modul de viață englezesc.
Cu toate acestea, a participat la CambridgeUniversity, alma mater a tatălui său, unde a obținut o diplomă de licență în arheologie și antropologie și, mai târziu, un doctorat pentru cercetările sale în Africa de Est. Planurile sale de a căuta resturi umane timpurii în Africa s-au întâlnit cu scepticism. „Nu se găsește nimic semnificativ acolo”, și-a amintit că i s-a spus de un profesor Cambridge. „Dacă vrei să-ți petreci viața studiind omul timpuriu, fă-o în Asia.” Pithecanthropus, acum numit Homo erectus, sau om erect, fusese descoperit în Java chiar înainte de sfârșitul secolului, iar în anii 1920 un fel similar de om timpuriu, numit om Peking, fusese găsit în China.
Leakey s-a încăpățânat să-și urmeze instinctele. „M-am născut în Africa de Est”, avea să scrie mai târziu, „și am găsit deja urme de om timpuriu acolo. Mai mult, sunt convins că Africa, nu Asia, este leagănul omenirii. ”
Charles Darwin, în cartea sa Descent of Man, din 1871, sugerase că, deoarece rudele noastre cele mai apropiate evolutive, cimpanzeii și gorilele, trăiesc în Africa, cei mai timpurii oameni au trăit probabil acolo. Leakey avea doar 13 ani când a decis să se dedice studiului preistoriei și să afle dacă Darwin avea dreptate. Ca tânăr, a contestat astfel înțelepciunea convențională, care a apelat la natura sa contrară. "Am devenit entuziasmat de ideea că toată lumea privea în locul nepotrivit", a explicat el. În toamna anului 1931, în cea de-a treia expediție în Africa de Est, dar prima sa în Olduvai, a găsit topoare de piatră în sedimentele antice, dovadă că strămoșii oamenilor trăiseră într-adevăr în Africa. A fost o descoperire semnificativă - „Am fost aproape înnebunit de încântare”, și-a amintit el, dar încântarea lui Leakey pentru depășire a obținut în curând bine.
Pe lângă faptul că și-a pus cariera pe ideea că Africa era leagănul omenirii, el a crezut, având în vedere dovezile fosile, că cei mai vechi strămoși umani bipedali, sau hominizi, trebuie să fi existat cu sute de mii de ani mai devreme decât majoritatea celorlalți oameni de știință dispus să spun. Într-adevăr, motivul acelei prime călătorii în Cheile Olduvai a fost să testeze ideea că un schelet cu aspect modern, descoperit de omul de știință german Hans Reck în 1913, a fost, după cum a afirmat Reck, în jur de o jumătate de milion de ani - vârsta depozitelor în care fusese găsit.
O expediție din 1935 la Olduvai a transformat fosile de elefanți și a cimentat relația dintre Leakey (centru) și studenta de arheologie Mary Nicol (dreapta). S-au căsătorit în 1936. (Colecția familiei Leakey) Leakey, inițial sceptic față de afirmațiile lui Reck, a vizitat site-ul cu Reck și a fost de curând de acord cu el. Aceștia au coautorizat o scrisoare către jurnalul britanic Nature raportând noile dovezi pentru teoria originală a lui Reck - care părea să confirme de asemenea că Leakey a spus că primul nostru strămoș adevărat trăia mai departe în preistorie. „[Reck] trebuie să fie una dintre puținele persoane care au reușit să-l înlăture pe Louis odată ce i s-a făcut mintea”, observă Sonia Cole, biograful lui Leakey. Dar câțiva ani mai târziu, alți cercetători, folosind metode geologice îmbunătățite, au ajuns la concluzia că scheletul nu era deloc vechi, ci pur și simplu fusese îngropat în sedimente mult mai vechi.
În 1932, Leakey făcea, de asemenea, pretenții extravagante despre antichitate pentru fosile de pe două situri din vestul Keniei, Kanam și Kanjera. Jawbone-ul Kanam, anunțat cu îndrăzneală Leakey, a fost „nu numai cel mai vechi fragment uman din Africa, ci cel mai vechi fragment de adevărat Homo încă descoperit oriunde în lume.” În cele din urmă, s-a constatat că exemplarele Kanjera și Kanam erau relativ Recent. Reputația lui Leakey a luat deja o bătaie atunci când un geolog britanic a vizitat Kanjera și a raportat că Leakey nu știa exact unde și-a găsit faimoasa fosilă - o uimitoare uimire pentru un antropolog.
Leakey și-a ridicat din umeri criticile. El și Mary au apăsat, iar în 1948 au primit primul gust real de adulație publică, cu descoperirea unui mic craniu al unui maimuț de 18 milioane de ani, numit Proconsul . A fost primul craniu fosil găsit vreodată și Mary a zburat cu el în Anglia, astfel încât Wilfrid Le Gros Clark, prietenul lui Leakey și un antropolog la Oxford, să poată examina exemplarul. Avionul a fost întâmpinat de reporteri, fotografi și cameramani. Mai târziu, cu craniul afișat pe aeroport, Mary a spus lui Leakey: „Doi detectivi de îmbrăcăminte desemnați să-l păzească nu l-au lăsat niciodată la vedere.”
Apoi, în 1959, a apărut cea mai faimoasă descoperire, la Olduvai, a unui craniu vechi de 1, 75 milioane de ani pe care Leakey l-a numit Zinjanthropus boisei și pe care a afirmat-o este „legătura de legătură dintre oamenii apropiați sud-africani. . . și omul adevărat așa cum îl cunoaștem. ”Craniul era asemănător cu al creaturilor robuste ale omului care se găsiseră în Africa de Sud, dar se deosebea de ele prin faptul că avea oase mai grele și dinți mai mari. Până la urmă, aproape trei decenii de muncă au fost răsplătite, iar publicitatea uriașă din jurul descoperirii i-a propulsat pe Leakeys - în special Louis, deși Mary descoperise de fapt craniul - spre o faimă tot mai mare.
Louis a pornit într-un turneu de vorbire în Statele Unite și Europa și a stabilit o relație lungă și strânsă cu Societatea Națională Geografică, care a făcut publicitate deseori în revista sa și le-a oferit sprijin financiar. În noiembrie 1960, Jonathan, cel mai mare dintre cei trei fii ai cuplului, în vârstă de 19 ani, a făcut o descoperire care a fost chiar mai importantă decât Zinjanthropus . Lucrând lângă șantierul Zinj, a găsit o falcă care era chiar mai umană. Acesta a fost cunoscut sub numele de pre-Zinj, deoarece a fost dezvăluit din sedimentele mai profunde și se presupune că este mai vechi decât Zinjanthropus . (Leakey a reclasificat mai târziu Zinjanthropus ca australopitecină; acum este cunoscut în general sub numele de Paranthropus boisei .)
Cu timpul, și în timp ce echipa Leakey a descoperit mai multe materiale fosile, Louis a devenit convins că pre-Zinj era specia antică de Homo pe care o căutase de atâta timp. Avea un creier mai mare și era construit mai puțin robust decât bărbații care aveau calomnie. El a numit-o Homo habilis, sau om la îndemână, o referire la uneltele de piatră de pe locul pe care Leakey era convins că creatura a făcut-o, și el credea că este strămoșul oamenilor moderni, Homo sapiens .
În 1964, Leakey și doi coautori și-au prezentat descoperirile despre Homo habilis în revista Nature. Răspunsul a fost rapid și în mare parte furios. Antropologii au trimis scrisori de condamnare la London Times și reviste științifice. Mesajul lor: pre-Zinj nu a fost altceva decât o australopitecină, nu o specie separată de Homo . O parte a criticilor a fost că, în denumirea noii specii, Leakey a schimbat cu ardoare definiția Homo, astfel încât pre-Zinj s-ar califica. De exemplu, la acea vreme, o specie de om antic ar putea fi numită Homo doar dacă creierul său ar avea cel puțin 700 de centimetri cubi în volum. Conform acestui standard, pre-Zinj era ceva de cap, cu un creier de doar 675 centimetri cubi (creierul uman mediu are un volum de 1.300 cc).
Alte descoperiri pe care Leakey le-a făcut în anii '60 au generat, de asemenea, controverse. Pe o insulă din Lacul Victoria, el a găsit dovezi fosile ale două noi specii de primate despre care a spus că a împins înapoi originile ființelor umane cu milioane de ani. Afirmațiile sale au fost imediat întâmpinate cu critici dure. El a numit primatele Kenyapithecus . O specie avea 20 de milioane de ani. El a numit-o africanus și a susținut că a fost cel mai vechi ominid găsit vreodată. Experții au contestat afirmația atunci, susținând că este vorba despre o maimuță fosilă, care rămâne punctul de vedere dominant. Cealaltă specie, Kenyapithecus wickeri, avea vreo 14 milioane de ani. Pedigree-ul său este pe pământ. Leakey a spus pentru prima dată că este mai mult de ape decât de oameni, dar mai târziu a modificat această părere. Oamenii de știință cred acum că este cel mai avansat vârf fosil din perioada sa din Africa de Est.
Leakey și-a uimit din nou colegii când, la o întâlnire științifică din 1967, a susținut că o mulțime de lavă găsită pe situl fosilului Lake Victoria a fost folosită de Kenyapithecus wickeri ca instrument. Anunțul, făcut cu obișnuita înflorire a lui Leakey, s-a stins. Nici un om de știință din audiență nu a pus o întrebare, probabil, așa cum a observat mai târziu palewantropologul Elwyn Simons, pentru că considerau ideea „extravagantă”. Mary Leakey, de asemenea, nu era convinsă. „Nu-mi vine să cred că a crezut cu adevărat că este un instrument de piatră vechi de 14 milioane de ani”, a spus ea pentru biograful Morell după moartea lui Leakey. Întâmplarea, Morell scrie în cartea ei Ancestral Passions din 1995, „a adăugat o suspiciune tot mai mare că judecata științifică a lui [Leakey] a alunecat.”
Este vorba de natura paleoantropologiei să revizuiască constant, așa cum a fost clar în vara trecută, când a fost anunțat un nou concurent în căutarea celui mai timpuriu hominid. Un craniu vechi de șase până la șapte milioane de ani, găsit în Ciad de paleoantropologii din Franța, este mai vechi și pare totuși mai modern în mai multe aspecte cheie decât exemplarele din vremurile mai recente. Aceste caracteristici, plus descoperirea sa departe de Kenya sau Etiopia (ceilalți candidați de frunte pentru locul în care ființele umane s-au despărțit de strămoșul comun pe care îl împărtășim cu maimuțele) îi determină pe experți să reconceptualizeze linia familiei umane.
La sfârșitul anilor 1960, Leakey era prea puțin implicat în munca de teren, în parte din cauza sănătății, dar și pentru că dedica atât de mult timp pentru a strânge bani pentru numeroasele eforturi de cercetare pe care le-a supravegheat. Totuși, el dirija o săpătură la Calico Hills, la est de Los Angeles. Sute de fulgi de piatră fuseseră recuperați de pe șantier, iar excavatorii credeau că sunt artefacte umane. Aceasta a fost o cerere extraordinară, deoarece site-ul avea până la 100.000 de ani, iar cei mai mulți antropologi cred că oamenii au venit în America nu mai devreme de 30.000 de ani în urmă și, probabil, mult mai recent.
Susținerea lui Leakey pentru afirmația lui Calico a dezamăgit nu numai prietenii și colegii săi, ci și Mary, și va deveni un factor în înstrăinarea lor. Într-o secțiune plină de înverșunare a autobiografiei sale, ea a caracterizat poziția sa ca „catastrofală pentru cariera sa profesională și. . . în mare parte responsabil pentru despărțirea căilor noastre. "
Cu toate acestea, în ciuda entuziasmelor sale greșite ocazional, Leakey rămâne o figură seminală. „Deși Louis nu era foarte apreciat pentru știința sa”, spune Alan Walker, de PennState, „a contribuit major la deschiderea Africii de Est pentru explorarea paleoantropologică, făcând posibilă știința.” Alții își aduc aminte de spiritul său de pionierat. „A avut un efect energizant asupra terenului și asupra oamenilor care fac cercetările”, spune David Pilbeam, profesor de antropologie la Harvard. „El ar putea fi sloppy și strălucitor, preștios și prost. Dar, având în vedere perioada în care lucra, în general, instinctele sale erau corecte. ”
La fel de corect, de fapt, că părerea lui Leakey ar predomina și majoritatea antropologilor ar accepta în cele din urmă Homo habilis ca membru legitim al familiei umane, deși nu neapărat ca strămoș direct al Homo sapiens . Inspirat de munca tatălui său despre originile umane, cel de-al treilea fiu Richard Leakey a obținut faima pentru propriile sale descoperiri fosile. La sfârșitul lui septembrie 1972, Richard a zburat la Nairobi de pe site-ul său de cercetare de la Lacul Rudolf (acum Turkana) pentru a arăta tatălui său cea mai recentă descoperire a echipei sale, un craniu cu creier mare, care credea atunci la 2, 6 milioane de ani. Specimenul a fost numit 1470.
- Este minunat, exclamă Louis. „Dar nu te vor crede.” Amintindu-și propria experiență cu scepticii, Louis aștepta cu nerăbdare să lupte dacă 1470 era o specie de Homo, despre care Richard a susținut că este. În timp ce Richard și-a amintit întâlnirea, craniul „a reprezentat lui [Louis] dovada finală a ideilor pe care le-a susținut de-a lungul carierei sale despre marea antichitate a unor forme hominide destul de avansate.”
Dar pe 1 octombrie, la câteva zile după ce a ținut fosila în mâini, Louis Leakey a murit în urma unui atac de cord în vizita la Londra. Treizeci de ani mai târziu, dezbaterea pe care a anticipat-o continuă.
