În 1955, un grup de balene ucigașe cu capete neobișnuit rotunjite, aripioare dorsale spinoase și mici oculare albe s-au spălat pe țărmurile unei plaje din Noua Zeelandă. La vremea respectivă, oamenii de știință au atribuit aspectul anormal al păstăii unei mutații genetice, dar atunci când au apărut fotografii ale orcilor cu nasuri similare în 2005, un cercetător - Robert Pitman al Administrației Naționale Oceanice și Atmosferice - Robert Pitman - a devenit convins că creaturile reprezentau o specie cu totul nouă.
După 14 ani de căutare, Pitman a găsit în sfârșit dovezile necesare pentru a-și confirma teoria. După cum raportează Karen Weintraub The New York Times, ecologul marin și echipa sa s-au deplasat la aproximativ 25-30 de persoane din așa-numitele orcuri de tip D în timpul unei expediții din ianuarie de pe coasta Chile. Acum, înarmați cu filme de cameră extinse și trei probe de piele de balenă și blubber, cercetătorii vor lucra pentru a determina dacă orca evazivă este, de fapt, o specie distinctă.
Descriind întâlnirea cu Christopher Joyce din NPR, Pitman spune că expediția a pornit încet: vremea rea a menținut nava ancorată la Cape Horn pentru primele opt zile, dar când a ajuns în sfârșit o vraja liniștită de 12 ore, echipajul s-a lansat în ocean. În dimineața următoare, s-au trezit să se înconjoare de balene de tip D.
„A fost palpitant pentru noi toți”, explică Pitman. "Este ca și cum ai vedea un dinozaur sau ceva. Este unul dintre acele momente pentru care trăiesc biologii."
Echipa a filmat orcasele atât de dedesubt cât și deasupra apei, scrie Douglas Main pentru National Geographic . Potrivit lui Weintraub, ei au folosit apoi săgeți arcuite inofensive pentru a colecta probe de piele pentru testarea genetică. Mai târziu, îi spune Pitman lui Joyce, cercetătorii și-au dat seama de ce podul s-a aventurat atât de aproape de oameni: un microfon subacvatic atașat la marginea bărcii seamănă îndeaproape cu o linie de pescuit - cu alte cuvinte, orcile au ajuns în căutarea micului dejun.
Până acum, balena ucigașă de tip D fusese în mare parte chestii de legende. În afară de fotografiile din 1955 și din 2005, care au fost surprinse de omul de știință francez Paul Tixier în largul insulelor Crozet din sudul Oceanului Indian, majoritatea observațiilor s-au limitat doar la pescarii care povesteau povești despre orci cu aspect ciudat care se strecoară cu prinderea lor.
Totuși, Pitman, Tixier și mai mulți colegi au adunat în cele din urmă destule povești și instantanee pentru a anula un studiu care detaliază posibilele noi specii. Descoperirile lor, centrate pe șase „observații pe mare” din întreaga emisferă sudică, au fost publicate în Polar Biology în 2010.
Conform Seth Borenstein de la Associated Press, orca de tip D măsoară lungimea de aproximativ 20 până la 25 de metri, ceea ce o face puțin mai mică decât alte balene ucigașe. Deși balenele ucigătoare ale emisferei sudice sunt clasificate din punct de vedere tehnic ca o singură specie, Orcinus orca, grupul de conservare a balenelor și a delfinilor fără scop profit remarcă faptul că animalele pot fi împărțite în patru ecotipuri diferite. Principalul National Geographic subliniază că unele dintre aceste ecotipuri pot constitui specii separate, mai degrabă decât subgrupuri de Orcinus orca, însă verificarea necesită un proces științific formal.
Balena de tip D, ilustrată în partea de jos a acestei ilustrații, are un cap neobișnuit rotunjit, aripioare în vârf și mic ochi alb (Uko Gorter) Balenele ucigașe de tip A sunt cele mai mari dintre grămadă și se bucură de o dietă de balene minke, potrivit Main. Cele de tip B sunt mâncătorii de etanșare mai mici, în timp ce cei de tip C sunt fanatici ai peștilor. Spre deosebire de acești veri de orcă, observă Weintraub Times, balenele de tip D tind să încerce apele puțin mai calde ale sub-Antarcticii. Potrivit, rapoartele Borenstein din AP, un nume alternativ pentru ecotipul sugerat este balena ucigașă subantarctică.
Michael McGowen, un curator de mamifere marine la Muzeul Național de Istorie Naturală al Smithsonian Institution, spune AP-ului că este prea devreme pentru a identifica definitiv orca de tip D ca o specie nouă.
Cu toate acestea, spune el, „cred că este destul de remarcabil faptul că există încă multe lucruri acolo în ocean, precum o balenă ucigașă uriașă despre care nu știm.”
