La 7 octombrie 2013, paleoantropologul Lee Berger a postat un anunț de muncă pe Facebook în căutarea colegilor de știință cu un set foarte special de abilități: trebuiau să aibă experiență în specie, să fie suficient de mici încât să se încadreze într-o deschidere de doar șapte centimetri lățime și să poată plecați imediat în Africa de Sud. Berger a ales șase femei din 60 de solicitanți și le-a trimis pe un canal îngust adânc într-o peșteră, la aproximativ 30 de mile de Johannesburg.
Continut Asemanator
- Acestea sunt unele dintre cele mai ciudate modalități Paleontologii găsiți fosile
- Oamenii de știință descoperă un caz de decapitare în America de 9.000 de ani
- Ce face un fosil un membru al arborelui familial uman?
- Oamenii ne-au dat forța pentru a ne susține capii mari
În interior, au găsit o trove de resturi fosilizate aparținând unei rude umane necunoscute anterior. Numită Homo naledi - Naledi înseamnă „stea” în limba locală Sotho - specia străveche ar putea oferi o nouă perspectivă asupra poveștii evoluției umane.
"Este pentru prima dată când găsim fosile umane singure într-o cameră ca aceasta din Africa", a declarat Berger într-o convorbire conferită membrilor presei miercuri. Descoperirea a fost anunțată în cadrul unei ceremonii oficiale din Africa de Sud în dimineața zilei de 10 septembrie.
În 2013, Berger, cercetător la Universitatea din Africa de Sud din Witwatersrand, a fost alertat despre o posibilă descoperire de către o pereche de spelunkeri care vizitează Rising Star Cave, un site popular pentru expediții de specie. Steven Tucker și Rick Hunter explorau secțiuni mai puțin parcurse ale sistemului de peșteri bine cartografiate și au decis să încerce să se strecoare printr-o pânză cunoscută sub numele de Superman's Crawl. Odată ce au trecut, au descoperit o mică cavernă plină cu scheleturi fosile și fragmente osoase. Când Tucker și Hunter au trimis mai târziu fotografii și videoclipuri ale site-ului lui Berger, nu-i venea să creadă ce vede, Ed Yong scrie pentru The Atlantic .
- În seara aceea, nu am putut dormi, îi spune Berger lui Yong.
Descoperirea rezultată a fost una dintre cele mai bogate descoperite vreodată într-o regiune care a fost numită deja Leagănul Umanității pentru bogăția sa de resturi de hominide fosilizate. Până când echipa lui Berger și-a terminat săpăturile, au colectat aproximativ 1.550 de exemplare fosile aparținând aproximativ 15 indivizi - mai mult decât oricare alt loc de săpătură umană antică din Africa, scrie Jamie Shreeve pentru National Geographic . Dar, în timp ce Berger și echipa sa se așteptau ca oasele să fie de la un strămoș timpuriu, cum ar fi Australopithecus, în curând și-au dat seama că acesta era ceva diferit - ceva mai uman.
"Mesajul pe care îl primim este acela al unui animal chiar pe cuspa tranziției de la Australopithecus la Homo ", spune Berger pentru Shreeve. "Tot ceea ce atinge lumea într-un mod critic este ca noi. Celelalte părți păstrează bucăți din trecutul lor primitiv. "
Fosilele indică faptul că aparțineau unei specii umane timpurii care împărtășeau atât trăsături cu oameni pre-oameni, cum ar fi Australopithecus afarensis (specia la care a aparținut scheletul poreclit „Lucy”) și Homo erectus . Specia antică pare să fi avut un pelvis apelos și o frunte pronunțată, precum și dinți mici, picioare plate și mâini asemănătoare omului, scrie Dan Vergano pentru Buzzfeed News. Homo naledi avea, de asemenea, creiere mici, care aveau aproximativ o treime din dimensiunea unui Homo sapiens .
„Într-un cuvânt, sunt ciudate”, spune Vergano Bernard Wood, un paleoantropolog de la Universitatea George Washington care nu a fost implicat în descoperire.
Acei mici creieri ridică o întrebare curioasă: cum au ajuns acele oase să se adâncească în Peștera Rising Star și de ce? Deși se pare că creierul lui Homo Naledi era prea mic pentru a face față navigării printr-o cavernă neagră, Berger consideră că scheletele au fost plasate intenționat în peșteră într-un ritual de înmormântare, scrie Yong.
„Nu am găsit nimic altceva și singurul moment în care găsești vreodată un singur lucru este atunci când oamenii o fac în mod deliberat”, spune Berger lui Yong. „Nu văd nicio altă concluzie.” Potrivit lui Berger, peștera nu are apă curgătoare și este îndoielnic că un alt tip de animal ar fi putut târâ cadavrele prin spațiul îngust. În plus, nu există semne în care oasele au fost scavangate de prădători.
În timp ce cercetătorii mai au încă multe lucruri de învățat de la fosile, inclusiv exact cât de vechi au, între timp paleontologii pot primi un nou membru în arborele genealogic al umanității.
