Contorizarea fluturilor este unul dintre acele lucruri care sună ușor, dar nu este. Șase dintre noi alungăm și transpirăm în soarele de dimineață, camerele de fotografiat și binoclul în mână, în Grădina Fluturilor Peterson din Virginia de Nord, iar fluturii sunt groși. Scopul nostru astăzi este să realizăm un recensământ al fluturilor din această grădină și din mai multe câmpuri învecinate.
Pentru a număra un fluture, trebuie mai întâi să-l identificăm. Jocelyn Sladen, liderul grupului nostru, indică primul fluture al zilei. „Aceasta este exact problema”, spune ea. „Acest mic fluture negru ar putea fi unul dintre orice specii.” Mai mult, problema cu numărarea fluturilor într-o grădină de fluturi este că există multe de numărat și niciuna dintre ele nu se mai ține. Micul nostru grup se deplasează prin grădină împreună, o singură plantă la un moment dat, consultând ghidurile noastre de câmp ori de câte ori este descoperită o altă specie de fluturi. În timp ce un voluntar întreabă un fluture - „Oh, ce ești?” - un alt strigă „Reveniți, întoarceți-vă!”, În timp ce un fluture pleacă, neidentificat și nenumărat.
În mijlocul haosului, există identificări de succes. „Acum, aceasta este o semilună de perle”, spune Sladen. „O, bine, bine, bine!”, Spune ea. Ne strigăm mai multe nume de specii pe măsură ce ziua respectivă continuă: înghițituri de tigru de est, skippers cu pete de argint, albus de varză. Un fritilar este observat, spre deliciul lui Sladen. Și, o singură dată, „Acesta este un monarh!”
Noi șase suntem printre miile de oameni care vor participa la un număr de fluturi al Asociației Nord-Americane a Fluturilor (NABA). Numărul nostru, pe care îl împărtășim cu alte câteva grupuri de voluntari, cuprinde un cerc de câmpuri, păduri și grădini cu o lungime de 15 mile. Grădina de fluturi din centrul acestui cerc face parte din Airlie Center, un centru de conferințe și fundație din Virginia de Nord. Numărul acestui an este al 15-lea recensământ anual al Fluturilor Airlie. Împărtășind rezultatele noastre cu NABA, contribuim la un efort pe tot continentul de a urmări tendințele populației de fluturi de-a lungul anilor.
Iar tendințele nu arată bine. Douăzeci și două de specii de fluturi din Statele Unite sunt listate ca pe cale de dispariție sau sunt amenințate, iar alte 38 sunt considerate candidate pentru înscriere, sunt specii de îngrijorare sau sunt în prezent în curs de examinare, din aproximativ 600 de specii din cele 48 de state inferioare. Fluturii, precum albinele, liliecii și păsărele, sunt polenizatori importanți, iar numărul acestora este în scădere. În 2007, Academia Națională de Științe a emis un raport numit Starea polenizatorilor din America de Nord care a atras atenția asupra unei tendințe „în mod evident descendent” în multe populații de polenizatori sălbatici, inclusiv în unele fluturi.
Oamenii de știință, grădinarii și observatorii casual sunt de acord că polenizatorii noștri au probleme. „Când eram mai mici, obișnuiam să vedem mai mulți fluturi”, își amintește Robin Williams, voluntar în recensământul de astăzi. Dar identificarea unui declin nu este suficientă. Pentru a inversa tendințele descendente, trebuie cunoscute cauzele declinului polenizatorului. Aceasta poate dovedi o provocare mai mare. După cum subliniază Academia Națională de Științe, „scăderea multor grupuri de polenizatori este asociată cu pierderea, fragmentarea și deteriorarea habitatului, deși în Statele Unite datele sunt, în cele mai multe cazuri, inadecvate pentru a demonstra cauzalitatea fără echivoc.”
Un înghițitor de tigru de est pe un tufiș de fluturi. (Cristina Santiestevan) 
Fluturele de căpetenie reperat în argint este unul dintre fluturii cei mai comuni prinși în timpul recensământului. (Cristina Santiestevan) 
Jocelyn Sladen, lider de grup la Grădina Fluturilor Peterson, ajută la realizarea unui recensământ al fluturilor din grădină și din mai multe câmpuri vecine. Cu toate acestea, pentru a număra un fluture, trebuie să îl identificați mai întâi. (Cristina Santiestevan) 
Bradley Clarke ține cu blândețe un fluture mic, în timp ce Sladen se referă la un ghid de câmp în fundal. (Cristina Santiestevan) 
Un fluture grozav fritilar pe un coneflower purpuriu în grădina autorului. (Cristina Santiestevan) 
Sladen speculează că există o relație puternică între declinul mediului și ascensiunea oamenilor de știință cetățeni. (Cristina Santiestevan) 
Un fritilar mare și o coadă de tigru din est pe un tufiș de fluturi. (Cristina Santiestevan) 
Acest fluture minuscul de pe o plantă de mentă este un exemplu excelent de cât de dificilă poate fi identificarea fluturilor. Acest fluture anume nu a fost identificat. (Cristina Santiestevan) Pe măsură ce populațiile polenizatoare scad, interesul pentru numărul de fluturi crește. NABA a lansat programul său de numărare a fluturilor în 1975. În primul an, doar 29 de numărate au fost finalizate pe întregul continent. Până în 2009, acest număr crescuse la 463 de numere individuale - inclusiv recensământul Airlie - în Statele Unite, Canada și Mexic. Marea majoritate a contoarelor de fluturi sunt oameni de știință cetățeni - voluntari neinstruiți care își acordă ochii, urechile și entuziasmul pentru proiecte științifice în desfășurare, cum ar fi recensămintele de fluturi sau numărul de păsări. Sladen speculează că există o relație puternică între declinul mediului și ascensiunea oamenilor de știință cetățeni. „Suntem mult mai conștienți de ceea ce pierdem.” Totuși, Sladen vrea să vadă mai multă participare, în special din partea părinților și a copiilor. „Trebuie să ne apropiem copiii de natură”.
Contorizarea fluturilor ar putea fi o modalitate bună de a atinge acest obiectiv. Aproape 600 de specii de fluturi trăiesc în cele 48 de state inferioare, iar zeci dintre acestea au putut fi văzute în timpul recensământului nostru. Identificarea corectă necesită o vedere ascuțită (o specialitate a copiilor) și răbdare pentru a studia ghidurile de teren detaliate. Fiecare marcaj din foaia de recensământ mărește cunoștințele noastre despre fluturi. În cele din urmă, această informație poate ajuta oamenii de știință să înțeleagă mai bine motivele care stau la baza declinului polenizatorului și să dezvolte soluții eficiente de conservare.
Desigur, știința cetățenilor își are limitele. Niciunul dintre noi nu este entomologi instruiți și mulți fluturi nu sunt identificați niciodată. Alții sunt sigur identificați greșit. Diferențele dintre unele specii sunt subtile. De exemplu, cola de înghițire a tigrului estic, în faza sa neagră, este aproape identică cu cea de negru. Ambii sunt fluturi negri mari, cu accente albastre și șuvițe pe aripi. Singura diferență este un rând de pete galbene care se desfășoară de-a lungul aripilor cozii de înghițire negre. Skippers sunt o provocare și mai mare. Acești fluturi mici sunt abundenți și minusculi - unii nu sunt mai mari decât degetul mare - și împărtășesc marcaje similare între specii. Vedem o varietate agonizantă de skippers. Greșelile sunt comune. Perfecțiunea nu este așteptată. „Suntem extrem de inexacte”, recunoaște Sladen, care oferă un sfat simplu pentru voluntari: „Folosiți-vă ochii și bucurați-vă. Nu-ți face griji că greșești.
Sfaturile lui Sladen sunt amabile și corecte. Aceste fluturi anuale evidențiază tendințele populației - dovezi de mai mulți sau mai puțini fluturi - nu numărul real de fluturi dintr-o anumită zonă de recensământ. Deoarece erorile în numărare și identificare tind să se mențină destul de constant de-a lungul anilor, rezultatele recensământului pot fi de încredere pentru a ilustra aceste tendințe ale populației pe termen lung. Prin compararea rezultatelor recensământului pe regiuni și ani, NABA este capabil să urmeze tendințele în schimbare ale diversității fluturilor și a numărului populației din America de Nord.
Până la ora prânzului și la sfârșitul recensământului nostru, am înălțat 19 specii diferite de fluturi și un total de 113 persoane identificate pozitiv (fără a include nenumăratele fluturi neidentificați). Totalurile grupului nostru vor fi combinate cu cele ale altor grupuri de recensământ din zonă și apoi transmise Asociației Nord-Americane a Fluturilor.
Avantajele de aici depășesc datele. Aceste recensământuri anuale de fluturi sunt deschise voluntarilor de toate vârstele și abilitățile - nu este necesară experiența anterioară de contorizare a fluturilor. Participanții pentru prima dată pot veni pur și simplu să învețe abilități de identificare a fluturilor sau să se bucure de o plimbare în soarele de vară, dar pleacă acasă ca oameni de știință cetățeni. Adesea, ei revin și anul următor. Cu orice noroc, ei aduc un prieten sau o rudă, dornică să alunge după fluturi pentru o dimineață de vară.
„Odată ce oamenii fac asta, ei tind să fie agățați”, spune Sladen. Pare să aibă dreptate. După ce ne-am completat recensământul, Janice Clarke, prima oară participantă, lasă această notă: „Abia aștept să mă întorc acasă și să fac asta în grădinile noastre.”
Bazinul hidrografic Chesapeake Bay este casa de iarnă pentru o mare varietate de păsări, iar observatorii avizi de păsări se adună în regiune pentru a găsi speciile cele mai rare
