Am avut norocul să petrec o săptămână în Alaska luna trecută, caiac în prințul William Sound și drumeții în munții Chugach. După ce mi-am planificat călătoria pentru a atrage cât mai multe nopți de camping în aer liber, mă simt ca și cum aș avea o vedere intimă a Ultimei Frontiere. (Pentru entuziastul în aer liber, trebuie să spun că Alaska nu este o nebunie.) Dar abia la întoarcerea mea am descoperit că Robert Kennicott, naturalist și explorator cu legături cu Smithsonianul, trebuie să mulțumească pentru admiterea Alaska în Statele Unite. .
Sandra Spatz Schlachtmeyer, o scriitoare care a cercetat viața și moartea lui Kennicott pentru cartea ei recent publicată A Death Decoded: Robert Kennicott and the Alaska Telegraph, citează un admirator al exploratorului care a spus cândva: "Robert Kennicott este în mare parte responsabil pentru achiziționarea noastră de Alaska. Fără cunoașterea regiunii sale puternice, conținută într-o serie de rapoarte către Smithsonian, nu ar fi trebuit niciodată să știm suficient despre Alaska pentru a o dori. "
Kennicott a efectuat două expediții către Yukon, în 1859 și 1865. Misiunile sale în cele două călătorii au fost de a evalua avantajele economice (pădure recoltabilă, porturi de transport maritim etc.) SUA au avut de câștigat din achiziționarea Alaska, pentru a colecta animale sălbatice și exemplare antropologice pentru colecțiile Smithsonian Institution și pentru a extinde acoperirea telegrafului. Deși Kennicott a scris câteva dintre primele relatări ale zonei și oamenii de știință din Smithsonian continuă să compare exemplarele de animale actuale cu cele pe care le-a contribuit, povestea exploratorului s-a pierdut în mare măsură în timp. A murit o moarte misterioasă în 1866, la vârsta de 30 de ani, în timp ce se afla la a doua sa expediție din Alaska.
În speranța că Smithsonianul ar vrea să ia parte la demitificarea morții lui Kennicott, directorul casei familiei lui Kennicott, The Grove, din Glenview, Illinois, l-a contactat pe Douglas Owsley, un antropolog criminalist la Muzeul Național de Istorie Naturală, pentru a efectua o autopsie în 2001. Exhumau cascheta naturalistului și credeau că este un moment bun pentru a pune misterul în repaus. Owsley a fost de acord. Pe vremea lui Kennicott, se zvonea că s-a sinucis prin ingerarea unei doze letale de stricnină, o substanță folosită pentru a ucide exemplarele de animal pe care le-a colectat. Dar directorul Grove a avut îndoielile sale.
„Aveam să lăsăm rămășițele să ne vorbească”, spune Owsley. După ceea ce el numește „tratamentul Cadillac” al testelor, Owsley și echipa sa au decis în cele din urmă că Kennicott a murit din cauze naturale, din cauza insuficienței cardiace. El suspectează că exploratorul a avut sindromul QT lung, o tulburare de ritm cardiac care a determinat mulți sportivi să moară brusc în timpul competiției. Ceea ce este deosebit de interesant în acest caz, după cum vă va spune Owsley, este modul în care știința criminalistică modernă, atunci când este combinată cu documente vechi de secole și jumătate care descriu moartea unui bărbat și evenimentele care au dus la el, pot oferi un răspuns la o întrebare anterior fără răspuns - sau, în acest caz, setați înregistrarea drept.
"Nu există un departament în acest muzeu care să nu aibă un specimen Kennicott. A contribuit cu artefacte indiene, exemplare de păsări, broaște ... Este doar un tip important", explică Owsley. „Îmi place să-i ofer o recunoaștere corectă a ceea ce s-a întâmplat”.
În cartea ei, Schlachtmeyer alternează între prezentarea rezultatelor investigației medico-legale și reconstrucția poveștii expediției telegrafice a lui Kennicott. Toate încasările A Death Decoded, disponibile la magazinul National Museum of Natural History, se duc direct la Smithsonian.
