În 1934, paleontologul Robert Broom și-a propus să găsească prima fosilă a unui Australopithecus adult. Descoperirea unei versiuni în vârstă a lui Taung Child, a lui Raymond Dart, primul exemplar australopithecus găsit vreodată, ar ajuta la înțepenirea scepticilor care se îndoiau că fosila este un strămoș uman, credea Broom. De-a lungul anilor 1930, Broom a găsit bucăți de fosile australopitecine în mai multe peșteri din Africa de Sud. Dar cea mai spectaculoasă descoperire a sa a venit în 1947.
După ce a explodat calcarul cu dinamită la o peșteră numită Sterkfontein, Broom a recuperat un craniu aproape complet, lipsit doar dinții. El a stabilit că aparține unei femele de vârstă mijlocie din specia Plesianthropous transvaalensis (ulterior oamenii de știință au plasat craniul în specia Australopithecus africanus ). Cunoscut formal ca Sts 5, craniul vechi de aproximativ 2, 5 milioane de ani este cunoscut mai mult astăzi sub numele de doamna Ples.
Paleoantropologii sunt de acord cu faptul că doamna Ples este cel mai complet craniu A. africanus găsit vreodată, dar aceștia potolește dacă fosila este într-adevăr el sau ea. Cercetătorii care au publicat un nou studiu în Journal of Human Evolution concluzionează că Broom avea dreptate pe tot parcursul, iar antropologii ar trebui să continue să abordeze fosila drept „doamnă”.
Îndoielile despre sexul doamnei Ples au apărut pentru prima dată în anii '80. Cea mai recentă provocare a venit din partea lui Francis Thackeray, de la Universitatea din Witwatersrand, din Africa de Sud și a colegilor. În ultimul deceniu, ei au susținut că doamna Ples era un bărbat minor. Un motiv al confuziei: Gaura în care s-a așezat dintele canin a fost erodată după ce băiatul a murit, făcându-l să pară mai mic și mai feminin.
Pentru a rezolva aceste afirmații, Frederick Grine de la Universitatea Stony Brook din New York și colegii săi au analizat reconstrucțiile virtuale făcute cu scanări computerizate ale doamnei Ples și ale altor câteva fosile ale lui A. africanus . Fosilele, reprezentând atât adulți, cât și tineri, au fost descoperite la Sterkfontein. În primul rând, au ajuns la concluzia că doamna Ples era adultă în momentul morții. Rădăcinile dinților de înțelepciune ale individului au fost complet formate. Oamenii astăzi ajung în acest stadiu de dezvoltare între 17 și 21 de ani.
În plus, în comparație cu celelalte fosile australopithecine, doamna Ples nu pare să fi suferit pierderi osoase în maxilarul său superior. Deci, dimensiunea prizei canine reflectă cu exactitate dimensiunea dintelui când a murit doamna Ples. Dimensiunea mică a caninului sugerează că doamna Ples era într-adevăr de sex feminin.
Doamna Ples nu este singurul exemplar de A. africanus al cărui sex a fost greu de realizat. Mai multe alte fosile au fost, de asemenea, identificate ca bărbați sau femei de diferite echipe de cercetare. Determinarea adevăratului sex al acestor fosile este importantă, deoarece A. africanus este una dintre cele mai variabile specii de hominide fizice, notează echipa lui Grine. În primele zile, cercetătorii precum Broom au considerat că fosilele A. africanus reprezentau de fapt mai multe specii diferite. Astăzi, antropologii pun în evidență cel puțin o parte din diversitate la dimorfismul sexual, în care trăsăturile fizice ale bărbaților și femelelor dintr-o specie diferă ca mărime, formă și culoare. Cunoașterea sexului celui mai complet craniu A. africanus, doamna Ples, va ajuta antropologii să înțeleagă mai bine natura variației speciilor.
(Dacă doriți să aflați mai multe despre contribuțiile lui Robert Broom la evoluția umană, luați în considerare citirea lui Martin Meredith's Born in Africa.)
