Cinci specii de rinocerose există astăzi, dar creaturi de pădure au fost cândva mult mai abundente; Paleontologii au identificat 250 de specii care au cutreierat istoric în toată Africa, Eurasia și America de Nord. Printre ei se număra marele Elasmotherium sibiricum, cunoscut sub numele de „unicornul sibian” pentru cornul imens care ieșea din craniul său. Oamenii de știință au crezut mult timp că E. sibiricum a murit între 100.000 și 200.000 de ani în urmă, dar după cum raportează Natasha Frost pentru Cuarț, un nou studiu a descoperit că unicornul hulking a supraviețuit până în urmă cu aproximativ 39.000 de ani, ceea ce îl plasează în roaming alături de oameni moderni și neandertali. .
E. sibiricum era un animal extraordinar și unul ciudat. Cântărea în jur de 3, 5 tone, dar, în ciuda greutății sale masive, avea membre relativ zvelte, ceea ce sugerează că este un alergător adept. Trupul său era acoperit de păr păros, iar cornul care ieșea din craniu era cel mai mare dintre speciile de rinocer cunoscute, vii sau dispărute. Gama geografică de E. sibiricum pare să fi fost relativ limitată; fosilele sale au fost găsite în principal în Kazahstan, Rusia de vest și centrală, Ucraina, Azerbaidjan și Uzbekistan.
Cercetările anterioare au sugerat că calendarul acceptat în mod obișnuit al stingerii lui E. sibiricum ar putea fi oprit cu zeci de mii de ani. În 2016, de exemplu, un craniu E. sibiricum găsit în Kazahstan era radiocarbon datat în urmă cu 29.000 de ani. Un craniu complet deținut de Muzeul de Istorie Naturală din Londra s-a dovedit a avea mai puțin de 40.000 de ani. Dar aceste descoperiri, bazate pe fosile individuale, nu au fost concludente.
Noul studiu, publicat în revista Nature Ecology & Evolution, a aruncat o privire mai cuprinzătoare asupra unei game de exemplare unicorn siberiene. Oamenii de știință din Olanda, Rusia și Regatul Unit au analizat fosile de la 23 de indivizi E. sibiricum . Conform lui George Dvorsky de la Gizmodo, multe dintre exemplare au fost acoperite cu materiale de conservare, necesitând cercetătorii să folosească tehnici avansate de întâlnire.
„Unele dintre eșantioanele pe care le-am studiat au fost foarte contaminate, ceea ce a făcut ca datarea radiocarbonului să fie foarte dificilă”, explică Thibaut Devièse, coautor al studiului și investigator principal la unitatea de accelerare a radiocarburilor de la Universitatea Oxford. „Din acest motiv, am folosit o metodă nouă de extragere a unui singur aminoacid din colagenul osului, pentru a asigura rezultate foarte precise.”
Concluziile echipei sugerează că E. sibiricum era încă în viață acum 39.000 de ani - și posibil ca și acum 35.000 de ani. La rândul său, acest lucru situează dispariția unicornului sibian într-o perioadă cunoscută sub numele de „evenimentul de extincție cuaternar”, care a observat scăparea în masă a megafaunei antice precum mamutul lânos, elanul irlandez și pisica dințată cu sabl.
„Acest eveniment de extincție megafaunală nu a avut loc până în urmă cu aproximativ 40.000 de ani”, spune Adrian Lister, coautor al studiului și cercetător la Muzeul de Istorie Naturală din Londra. „Așadar, Elasmotherium, cu data aparentă de stingere de acum 100.000 de ani sau mai mult, nu a fost considerat ca parte a aceluiași eveniment.”
Noua dată pentru dispariția lui E. sibiricum sugerează, de asemenea, că s-a suprapus în timp cu neanderthalii și cu oamenii moderni timpurii. Dar, potrivit autorilor studiului, vânătorii umani nu au fost probabil cauza dispariției animalului.
Studiind izotopi stabili în dinții E. sibiricum fosilizați, cercetătorii au putut determina că rinocerul se hrănea aproape exclusiv cu ierburi dure și uscate. Însă, până la ultimul maxim glaciar, când ghețurile lumii au atins cea mai mare măsură în urmă cu 27.000 de ani în urmă, habitatul lui E. sibiricum a început să se schimbe. Temperaturile au scăzut și motivele pe care animalul a pășit s-au înghețat, reducând cantitatea de iarbă disponibilă. Deoarece obiceiurile sale de hrănire erau foarte specializate, E. sibiricum a dispărut în cele din urmă; alte specii care au avut o dietă mai flexibilă, precum rinocerul lânos, au reușit să supraviețuiască încă 20.000 de ani.
Cercetătorii din spatele noului studiu au extras și analizat ADN-ul din unele exemplare fosilizate, marcând pentru prima dată că materialul genetic a fost recuperat din E. sibiricum . Echipa a stabilit că genul Elastrotherium s-a despărțit de strămoșii rinocerului viu în urmă cu aproximativ 43 de milioane de ani. „Acest lucru face ca unicornul sibian și rinocerul alb african să fie chiar mai veri îndepărtați decât oamenii sunt pentru maimuțe”, spune co-autorul studiului Kieren Mitchell, un post de doctorat asociat la Universitatea din Adelaide.
Unicornul sibian a fost ultimul membru supraviețuitor al genului Elastrotherium, iar moartea sa a pus capăt unei familii de rinoceri unici. Dar, după cum sugerează noua cercetare, s- ar putea ca linia Elastrotherium să fi continuat mult mai mult decât au crezut oamenii de știință anterior.
